赵高收到了黑冰台关于嬴政反应的密报。当他看到“其行可勉”、“颇见巧思”的朱批时，那张白净无须的脸瞬间阴沉得能滴出水来！指关节捏得发白，险些将手中的玉杯捏碎！
“好…好一个公子欣！”赵高的声音如同九幽寒风吹过，“暖炕？火炉？好一招‘孝心’障眼法！竟真让那老东西…心软了？！”
他猛地将玉杯砸在地上，碎片四溅！精心策划的致命一击，竟然被这不起眼的“小玩意”和一番“赤诚”表演给化解了大半！嬴政的疑心被触动，但远未到拔除公子欣的程度！这让他感到了前所未有的挫败和…一丝隐隐的不安。这个流落民间的皇子，比他想象的要难对付得多！
“芍药！牡丹！”赵高厉声喝道，眼中闪烁着毒蛇般的怨毒与疯狂，“那老东西心软了！但我们，绝不能软！”
他铺开锦帛，用朱砂写下新的指令，字迹透着狰狞：给芍药道 “‘廿二’刺青，必须确认！不惜代价！项离所中之‘蚀骨散’，药性将发，留心其症状，务必坐实其‘楚地凶星’之相，与‘亡秦者胡’关联！公子欣饮食，加大‘梦萦香’剂量！寻机将其引向铁矿区或新修水利险地…制造‘意外’！”
给牡丹道： “田氏虽倒，余毒可用！煽动其旧部死士，于流民中散布‘公子欣乃灾星，引胡骑南下’谣言！待时机成熟，制造几起‘胡人’劫掠事件，嫁祸公子欣‘勾结胡虏’或‘无能御敌’！挑拨项离与公子欣关系，暗示其毒乃公子欣为灭口所下！若项离毒发狂暴…便是天赐良机！”
“告诉她们！”赵高对心腹低吼，声音带着歇斯底里的狠绝，“嬴政老儿心软一次，不会软第二次！公子欣必须死！在他羽翼彻底丰满、在嬴政彻底被其蒙蔽之前！否则，你我，皆死无葬身之地！”
渭南的冬夜，寒风呼啸。县衙后宅，芍药和牡丹的居所仅一墙之隔，却如同两个煎熬的炼狱。
芍药她坐在镜前，镜中的脸依旧温婉，眼底却翻涌着惊涛骇浪。白天，她“奉命”为公子欣整理书房，又一次近距离看到了他批阅公文到深夜的侧影。那专注、疲惫，却带着一种奇异坚持的眼神。她“无意”中碰到他冰凉的手指（因长时间握笔），那一刻，她心中竟泛起一丝…不该有的悸动？
更让她心神剧震的是，公子欣在查看新送来的《秦律》竹简时，脱下了靴袜…她清晰地看到了他左脚心那陈旧、深入肌理的“廿二”小篆刺青！黑冰台甲字密报的核心铁证！这个她奉命监视、甚至要害死的男人，真的是始皇帝的亲子！是她的…主人？
赵高新的指令如同烙铁烫在她的心上。“蚀骨散”…那会让项离这个铁汉在无尽痛苦中慢慢腐烂致死的剧毒！“梦萦香”…会让公子欣精神恍惚、身体衰败…还有那冰冷的“制造意外”…
芍药的手在袖中攥紧，指甲深深陷入掌心。一边是赵高恐怖的掌控和任务，一边是公子欣那日渐清晰的“人”的影子和他脚底那刺目的“廿二”。她的忠诚在崩塌，恐惧与一种陌生的愧疚如同毒藤般缠绕着她。她该怎么办？
牡丹在屋中端坐， 她对着铜镜，精心描画着妆容，试图掩盖眼底的慌乱。项离…那个脸上带疤、眼神凶戾如野兽的巨汉…她亲手将“蚀骨散”弹进了他的水囊！她忘不了他扶住自己时，那双毫无杂念、只有纯粹力量感的眼睛，还有他因长期握刀而布满老茧、却异常稳定的大手。那毒…现在应该已经在他体内发作了吧？他会经历怎样的痛苦？公子欣知道了吗？会不会怀疑到自己？
赵高的新指令更让她胆寒。煽动流民？制造“胡人”劫掠？嫁祸公子欣？这每一步都是万丈深渊！一旦败露，她将死无全尸！她开始后悔，后悔卷入这无底的漩涡。公子欣虽然冷淡，但待下人并不苛责，渭南在他的治理下，确实在变好…那些流民看他的眼神，是真切的感激。自己做的这些…真的对吗？
恐惧如同冰冷的潮水，淹没了她。她看着镜中那张娇媚却苍白的脸，第一次感到了深深的厌恶和绝望。她感觉自己像一只被蛛网黏住的飞蛾，越挣扎，缠得越紧，离那焚身的火焰越近。
公子欣并不知道咸阳暖阁中那微澜的感动与深沉的猜忌，但他敏锐地感受到了身边气氛的异样。
项离近日练武时，偶尔会突然停下，眉头紧锁，按着腹部，额角渗出冷汗。虽然他说是旧伤复发，但欣从老医者隐晦的暗示和项离眼中一闪而过的痛楚中，明白了真相——毒，发作了！牡丹！
流民安置点开始出现一些窃窃私语，关于“灾星”、“胡骑”的谣言如同阴风般悄然传播。
陈恪的目光变得更加锐利，尤其在巡视铁矿区和靖安营时。
芍药似乎更加沉默，眼神躲闪，带着一种难以言喻的挣扎。牡丹则显得焦躁不安，妆容也掩盖不了憔悴。
“赵高…等不及了。”欣站在窗前，望着漆黑的夜空，声音冰冷。他知道，对方新一轮更猛烈、更恶毒的攻势已经展开。项离中毒，谣言四起，这是要内外夹击，彻底毁掉他在渭南的根基和人望！
他转身，目光如电：嘱咐对医者道 “老吴”！全力救治项尉！需要什么药材，不计代价！对外…就说是水土不服，旧伤复发！项离，你给我挺住！渭南离不开你这把刀！”
又对一旁的王五道“你的人，给我盯死流民中那几个挑头的！查清背后是谁！同时，让咱们的人，在流民和乡民中大力宣扬暖炕火炉的好处，宣扬剿匪安民的功绩！组织几场‘忆苦思甜’，让流民自己讲北边遭的灾，讲在渭南如何活命！用事实，压碎谣言！”还有 “靖安营，取消休沐！全员戒备！哨卡加倍！巡逻路线加密！尤其是铁矿区、粮仓、流民安置点！发现可疑人等，先抓后问！宁可错抓，不可放过！”
随后回到自己的书法，来到桌案前，欣提笔，再次书写奏章： 重点描述“暖炕”、“火炉”推广后，百姓安然过冬的盛况，及流民感恩圣恩的肺腑之言。汇报铁矿冶炼进展（产出多少铁，打造了多少农具、火炉），强调“皆用于安民固本”。“然，近日县中忽起妖风，有宵小之徒散布流言，诋毁新政，甚至妄言天象，影射儿臣…儿臣深知此乃地方豪强余孽不甘失败，欲乱民心、阻挠父皇德政！儿臣已依律严查，必揪出幕后黑手，明正典刑！唯虑此等谣言若传入父皇耳中，扰父皇清听，儿臣万死难辞！故先行禀明，并将暖炕、火炉的制作方法一并抄录呈上，父皇圣心烛照，必不为奸邪所惑！”完毕后封好，由黑冰卫快马加鞭送至咸阳城。
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