陈清漪安胎药被下毒一事，虽未对外声张，却如巨石投湖，在镇远侯府及亲近府邸间掀起震动。顾惜朝以 “年节前整顿府务、核查人手” 为由，亲自坐镇，对府中所有仆役展开严密筛查——外院采买、厨房帮工、库房看管、甚至洒扫杂役，无一例外。每一个人的籍贯、家世、入府缘由，都被反复盘问，稍有含糊者便被暂时隔离，由暗卫进一步审讯。
筛查进行到第三日，果然有了收获。两个平日里看似老实的仆役露出破绽：一个负责传递内外消息的门房，一个在厨房帮忙煎药的丫鬟，经不住层层追问，最终坦白是被人重金收买。据他们供认，联络人是一个戴着斗笠、声音沙哑的中年人，只给了他们装着银钱和 “药粉” 的包裹，让门房留意顾惜朝的出行动向，让丫鬟伺机将药粉混入陈清漪的安胎药药材中，至于那人的真实身份、落脚地点，一概不知。
“又是这种模糊的描述。” 顾惜朝将供词摔在桌案上，眼中满是怒火，“凌不惑行事越发谨慎，连收买眼线都不留半点痕迹！” 他深知，这两个被揪出的眼线不过是棋子，真正的关键仍藏在暗处。为防打草惊蛇，他下令将两人秘密看管起来，对外只宣称 “因手脚不干净被逐出院落”，继续维持府中的平静表象。
与此同时，墨玄的暗线也在紧锣密鼓地追查那个失踪杂役的下落。暗卫们循着杂役可能的逃跑路线，排查了城西的贫民窟、城外的破庙，最终在一处乱葬岗发现了他的尸体——喉咙被利刃割开，一击毙命，身上的衣物、银钱都被搜刮一空，典型的灭口手法。
“干净利落，没有留下任何指向性线索，是凌不惑的风格。” 卫珩接到消息时，正在芸澜苑与绵绵分析局势，他指尖轻轻敲击桌面，眼神冰冷，“他还在京城附近，而且有一个我们尚未发现的隐秘巢穴。杀杂役灭口，一是为了切断线索，二是为了警告其他可能被我们策反的眼线，手段狠辣，心思缜密。”
尽管暗处危机四伏，但年关的脚步依旧如期而至。京城内外张灯结彩，集市上人头攒动，摊贩们吆喝着售卖春联、灯笼、糖瓜，空气中弥漫着糖果与烟火的气息，一派热闹景象。卫国公府也不例外，绵绵指挥着下人再仔细清扫庭院一番，连芸澜苑的窗棂上都贴上了精致的窗花，满是过年的喜庆与闲适。
卫珩更是一改往日的紧绷，开始像寻常勋贵子弟般 “闲散”—— 偶尔约上赵世渊之子骑马出游，或是带着绵绵上街采买新奇玩意儿，从胭脂铺到古玩店，一路走走停停，还在街边的糖画摊前，为绵绵定制了一只栩栩如生的兔子糖画，眼底的温柔与放松，仿佛真的卸下了所有防备。
只有墨玄等少数心腹知道，这份 “闲适” 不过是精心伪装的诱饵。卫珩暗中嘱咐墨玄，将明面上的排查力度减弱，转而让暗线潜伏在漕运码头、城外驿站等关键地点，重点监控与漕帮有关的人员往来。
腊月二十三，祭灶日。
这日傍晚，老夫人带着卫珩一行人在大厨房祭拜灶神，糖瓜、米糕、清水整齐地摆放在供桌上，烛火摇曳，映着众人平和的面容。“但愿灶王爷上天言好事，保佑来年家宅平安，风波止息。” 绵绵双手合十，轻声祝祷。
卫珩站在她身侧，看着袅袅青烟，目光深远：“会的。很快一切都会有个了结。” 祭拜完毕，回到正房，绵绵替他斟上热茶，状似无意地问道：“夫君近日这般闲散，可是布下了什么饵？”
卫珩接过茶杯，指尖摩挲着温热的杯壁，唇角微勾：“夫人果然知我。凌不惑狡诈多疑，一味紧逼只会让他藏得更深，不如示敌以弱，让他觉得我们因年节放松警惕，有机可乘。” 他顿了顿，声音压低，“墨玄那边已有眉目，凌不惑似乎在暗中接触漕帮的人。”
“漕帮？” 绵绵眸光一闪，瞬间明白了其中关键，“年关前后，漕运虽大部分停歇，但漕帮掌控着京杭大运河的水路，利用漕船隐匿行踪、传递消息或运送物资，确实不易察觉。他是想借助漕帮的力量从水路脱身，还是…… 要运入什么危险之物？”
“或许两者皆有。” 卫珩眼中寒光隐现，“凌不惑手中仍有风帅残余的财富与势力，漕帮贪图利益，极有可能与他勾结。我们已让暗线混入漕帮外围，密切关注他们的动向，尤其是夜间出航的漕船。这个年，注定不会太平静，我们且耐心等着，看他何时按捺不住，自己跳出来。”
夜色渐深，年关的喜庆之下，一场针对潜藏毒蛇的收网行动，已在无声无息中悄然布局。
镇远侯府在经过内部肃清后，也努力恢复了往日的温馨。陈清漪受了惊吓，被顾老夫人和顾夫人勒令在房中静养，汤水饮食皆由心腹丫鬟亲自经手——药材从采买到煎制，全程有人盯着；膳食需由府医查验无误后，才能送到她面前。顾惜朝更是将大部分军务带回府中处理，每日除了必要的巡营，其余时间都陪伴在陈清漪身边。
这日天气晴好，阳光透过窗棂洒进暖阁，顾惜朝扶着陈清漪慢慢走动晒太阳。陈清漪穿着柔软的锦袍，一手扶着隆起的腹部，一手被顾惜朝紧紧握着，看着他依旧紧蹙的眉头，轻声安慰：“夫君不必如此紧张，我已经好多了，府医也说我和孩子都没事。”
顾惜朝停下脚步，低头看着她，声音低沉而愧疚：“是我疏忽，没能护住你，才让你受此惊吓。战场上明刀明枪我无所畏惧，可这种来自暗处的阴毒算计，却让我很是无力。”
“怎能怪你？” 陈清漪抬手轻轻抚平他眉间的褶皱，柔声道，“恶人处心积虑，防不胜防。如今府中已然肃清，我们多加小心便是。为了孩子，你也要放宽心，你若是整日紧绷，我反而会担心。” 她腹中的胎儿似乎感受到了父母的对话，轻轻动了一下，陈清漪脸上露出温柔的笑意，拉着顾惜朝的手放在自己腹部，“你看，孩子在回应你呢。”
顾惜朝感受到掌心传来的微弱胎动，心中的戾气渐渐消散，眼中多了几分柔软。他握紧陈清漪的手，郑重道：“放心，我会守住你们母子，绝不会再让任何人伤害你们。”
暖阁内，阳光温暖，夫妻二人相视而笑，这份温情，成了乱世中最坚实的铠甲。而他们不知道的是，凌不惑的阴影已悄然笼罩向漕运码头，一场针对他们的更大阴谋，正在暗中酝酿。
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