洛德拉姆像一袋被扔掉的土豆，被两名恶魔卫士“送”回了西翼客房。门在他身后“哐当”一声关上，外加了某种能量禁锢的嗡鸣声，比之前更加彻底。
他瘫坐在地上，脸色灰败，眼神空洞，仿佛灵魂都被抽走了。那件华丽的法师袍上还沾着几点刚才挣扎时蹭到的灰烬，看起来格外刺眼。
客房里的其他人瞬间围了上来。
“院长！” “您没事吧？” “发生什么了？我们监测到剧烈的能量波动和……”西尔薇娅的话问到一半，停住了，因为洛德拉姆的样子已经说明了一切。
皮克斯捡起那个滚落在地、已经黯淡无光的护符，嘀咕着：“哎呀，能量过载烧坏了……看来稳定性还得加强……”
“我就知道！我就知道会这样！”奥布里又开始尖叫，疯狂地对着洛德拉姆喷洒消毒液，“接触性污染！灰烬成分未知！高感染风险！院长！快！快把袍子脱下来进行无害化处理！”
洛德拉姆任由消毒液喷在自己脸上，毫无反应，只是喃喃自语：“完了……全完了……她让我滚……她再也不想见到我了……我把一切都搞砸了……”
凯因眉头紧锁，将他扶到椅子上：“院长，到底发生了什么？您……又说了什么？”他实在想不出除了言语，还有什么能造成这种毁灭性效果。
洛德拉姆失魂落魄、断断续续地把晚宴上的遭遇说了一遍——从他蹩脚的模仿、踩雷的话题，到那灾难性的“浪漫”诗句，最后是护符爆炸、炭火飞溅……以及贝拉那冰冷到极点的“出去”。
听完他的叙述，房间里陷入了更长久的、令人窒息的沉默。
就连最乐观的莉亚娜都张大了嘴，说不出安慰的话。 格鲁克捂着额头，发出痛苦的呻吟。 西尔薇娅的水晶板哔哔作响，显示着“社交性死亡概率：99.99%”。 奥布里已经放弃了对院长的消毒，转而开始给自己注射镇静剂。
“院长……”凯因艰难地开口，“您……您这……”他甚至找不到合适的词来形容。
“我们是不是……该考虑一下……怎么安全撤离了？”皮克斯小声提议，已经开始偷偷打量房间的墙壁结构，思考越狱的可能性。
绝望的气氛笼罩着所有人。这次软禁，看来要变成长期监禁了，甚至可能更糟。
就在这时，一个温和而带着无尽无奈的声音，直接在所有人心底响起。
【“我的兄弟……以及，可怜的孩子们……”】
是阿斯莫德。他的意志似乎跨越了位面，艰难地渗透到这片被封锁的区域，声音听起来比平时虚弱和模糊许多。
【“我‘看’到了……一部分。洛德，你……”】阿斯莫德似乎噎了一下，【“……你确实开创了一种……前所未有的……追求方式。”】
洛德拉姆听到兄长的声音，鼻子一酸，差点哭出来：“兄长……我完了……我彻底没希望了……”
【“希望……或许还没完全消失。”】阿斯莫德的低语带着一丝奇异的波动，【“虽然你的方式……惊世骇俗，但贝拉·暗焰，她并非寻常恶魔。她统治地狱依靠的不仅仅是力量和恐惧，还有……近乎偏执的‘秩序’和‘实用主义’。”】
【“她没有当场把你扔进熔炉，甚至只是让你‘出去’，这本身……就值得深思。”】阿斯莫德分析道，【“在她看来，你所代表的‘寰宇学院’及其关联力量，或许仍具有‘价值’。而你本人……你的笨拙和……‘破坏力’，可能反而让她觉得……‘有趣’？或者至少，不那么具有直接威胁性。”】
“有价值？有趣？”洛德拉姆茫然地重复，“兄长，你是说……我还有机会？”他死寂的眼睛里又燃起一丝微弱的火苗。
【“最后一次机会。”】阿斯莫德的语气变得严肃，【“放弃所有花哨的计划、愚蠢的诗句和危险的礼物！回归你最本质的样子——一个曾经犯错、努力赎罪、建立了学院、并渴望不再孤独的老家伙。用你最直接、最坦诚的方式，去做最后一次尝试。”】
【“直接去找她。告诉她你的真实感受，你的过去，你的现在，你的渴望，以及……你对今晚搞砸一切的道歉。不要任何修饰，不要任何算计！成败，在此一举。”】**
阿斯莫德的声音越来越微弱：【“位面壁垒的干扰太强……我无法维持太久……孩子们，看好他……祝你们……好运……”】
声音彻底消失了。
房间里再次安静下来。所有人都看着洛德拉姆。
洛德拉姆呆呆地坐着，咀嚼着兄长的话。最本质的样子？直接和坦诚？
他回想自己这一生：从邪恶贪婪的恶魔领主，到被兄长感化赎罪，建立学院守护未来，重伤沉睡，醒来后面对陌生的和平与无尽的空虚……他渴望陪伴，渴望一个能理解他漫长过去、能与他共享未来的强大灵魂。他看到了一丝光亮，然后就用最愚蠢的方式拼命搞砸……
一股破釜沉舟的勇气（或者说，是绝望下的豁出去）突然涌了上来。
他猛地站起身，眼神不再闪烁，反而有了一种沉淀下来的坚定。
“兄长说得对。”他的声音沙哑，却不再慌张，“我演不下去了，也计划不了了。我就是我，一个又老又笨、曾经很坏、现在想变好、而且非常非常需要个人陪的混蛋。”
他看向门口：“我要去见她。现在。”
“院长！三思！”西尔薇娅立刻阻止，“对方情绪未定，现在前往遭遇攻击的概率高达……”
“让她攻击好了！”洛德拉姆打断她，语气是从未有过的坚决，“如果她真的气到想杀了我，那我也认了！至少我试过了！用我自己的方式！”
他不再理会众人的劝阻，大步走向房门。
出乎意料，凯因沉默了一下，然后也站起身，跟在了他身后：“我陪您去。”他没有拿战锤，只是表明一个姿态——并非挑衅，而是守护。
莉亚娜也赶紧站起来：“我……我也去！”
奥布里想晕倒，被西尔薇娅拉住。皮克斯和格鲁克对视一眼，也硬着头皮跟了上去。
洛德拉姆走到房门前，深吸一口气，对着门外的守卫，用尽可能平静但坚定的语气说：“请通报贝拉女士，洛德拉姆请求再见她一面。为今晚的失礼，当面道歉。”
门外的恶魔卫士似乎得到了什么指令，沉默地看了他们一眼，竟然真的通过某种方式进行了通报。
短暂的等待后，守卫侧身让开，声音依旧冰冷：“领主大人在书房。只准你一人进去。”
洛德拉姆点了点头，对身后的学生们投去一个“放心”的眼神（虽然他自己心里一点底都没有），整理了一下那件沾着灰烬、皱巴巴的法师袍，昂起头，跟着守卫走向城堡深处。
书房的门在他面前打开。贝拉·暗焰背对着他，站在巨大的落地窗前，望着外面永恒暗红色的熔铸铁狱景象。她换下了那套晚礼服铠甲，穿着一身更便于活动的暗色皮革便装，身姿依旧挺拔。
听到开门声，她没有回头。
洛德拉姆的心脏狂跳，他走进去，书房门在他身后轻轻关上。
他看着贝拉的背影，张了张嘴，那些打了无数遍腹稿的、西尔薇娅教的道歉措辞瞬间忘得一干二净。
他扑通一声，直接跪坐了下来（不是因为礼节，而是腿有点软），用一种带着疲惫、懊悔和全部真诚的、干涩的声音，开口说道：
“贝拉女士……对不起。我又蠢又笨，把一切都搞砸了。”
“我不是故意的……我只是……太想给你留下好印象了。结果越是想做好，就越是出错。”
他开始语无伦次，但每一个字都发自肺腑：
“我以前是个很坏的恶魔，嫉妒我哥哥，被虚空利用，差点毁了 everything……后来我哥哥没杀我，给了我机会赎罪。我建了学院，想保护点什么……仗打完了，我伤也好了，却发现没事可做了，没人需要我了……我觉得很空，很无聊，活着没什么意思……”
“然后我哥哥提起你，说你多厉害，多漂亮……我就像抓住了救命稻草，觉得你肯定是那个能让我觉得活着还有点意思的人……我就脑子一热跑来了……没准备，没计划，还尽干傻事……”
“我知道我配不上你。我老了，还蠢，有过糟糕的过去，现在也是个麻烦精……但我对你的欣赏是真的，想认识你的心也是真的……不是因为你治理地狱有多好，也不是因为你有多漂亮……就是……就是觉得，如果是你的话， maybe……”
他的声音越来越低，充满了挫败感：
“如果……如果你实在觉得我无可救药，烦人透顶……我现在就带着他们离开，再也不来打扰你。我保证。”
他说完了，低下头，等待着最终的审判。他甚至不敢抬头看贝拉的背影。
书房里一片寂静，只有窗外熔岩河流缓慢流动的低沉轰鸣。
良久，贝拉缓缓转过身。
她的脸上没有愤怒，没有嘲讽，甚至没有任何明显的情绪。她只是用那双能看透人心的红眸，静静地打量着跪坐在地上、无比狼狈又无比坦诚的洛德拉姆。
她向前走了几步，停在他面前。
然后，她慢慢地、慢慢地蹲了下来，使得自己的视线与洛德拉姆齐平。
她的目光锐利如刀，仿佛要剥开他所有的伪装和笨拙，直抵内核。
洛德拉姆紧张得几乎无法呼吸。
终于，贝拉红唇轻启，声音平静无波，却带着一种决定性的力量：
“洛德拉姆。”
“你确实是我见过的……最愚蠢、最麻烦、最让人火大的追求者。”
洛德拉姆的心沉到了谷底。
但贝拉的话还没说完。
“但是，”她的话锋微微一转，眼中闪过一丝极淡的、几乎无法捕捉的微光，“……也是唯一一个，蠢得如此……‘真诚’的。
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