沙子依旧从头顶的裂缝簌簌落下，风没有停歇的迹象。机械鸟的残骸已被清理得差不多了。季延蹲在地面，拧下最后一只损毁机械头的外壳，看见里面的芯片早已烧成焦黑，便随手扔进废料桶。他站起身，拍去手上的灰尘，朝控制台走去。
白幽倚在墙边，手中仍握着弓。她 glance 了阿澈一眼——孩子坐在草地上，木牌搁在膝上，指尖轻轻抚过表面新浮现的纹路。刚才那道光闪现过一次，如今已熄灭，但木牌触感微温。
季延从衣内袋取出两块木片，一块是养父留下的遗物，另一块则来自图书馆密室。他将它们平放在控制台上，随后对阿澈说：“能拿过来吗？”
阿澈抬起头，迟疑片刻，还是走了过去，解下胸前的星形木牌递给他。季延接过，比对着边缘，缓缓将三块木片拼合。咔的一声，严丝合缝。
突然，表盘轻轻一震。
他腕上的机械表泛起蓝光，扫过拼接完整的木牌，屏幕上浮现出一行字：【检测到完整‘种子协议’，是否激活？】
白幽立刻上前一步：“别按。”
季延未动，目光紧锁屏幕。他知道一旦启动，能量信号便会扩散，引来追踪。但他也清楚，刚才那些机械鸟不是试探，而是冲着阿澈来的。躲无可躲。
“不启动，我们只能等他们打进来。”他说，“启动至少还能争取一点时间。”
白幽沉默，视线落在那块拼合的木牌上。她手臂上的机械鹰纹身隐隐发烫，仿佛有电流掠过皮肤。她低头看了一眼，又望向空中投影的位置。
季延按下确认。
一道光柱自手表射出，在空中展开为一张半透明的地图，密布着如星辰般的光点。地图缓缓旋转，显现出整片大陆的轮廓。大多数光点呈灰色，唯有寥寥几个闪烁着绿光。
中央浮现几个大字：主控节点——八号基地市。
阿澈忽然倒吸一口气。
他的木牌开始发热，温度迅速升高，如同被火焰灼烧。他紧紧攥住它，指节发白，额角渗出冷汗。
“怎么了？”白幽立即扶住他的肩膀。
孩子没回答，只是抬起手，指向北方。嘴唇微动，声音极轻：“那里……响了。”
季延顺着他的手指望去。八号基地市的坐标正在急促闪烁，与其他区域截然不同。他调出数据，发现那里的能量信号异常强烈，且仍在持续攀升。
“它在回应你。”季延低声道。
白幽凝视着那个位置，眼神骤变。她记得那里——养父最后一次与她联络，正是从八号基地市发出的讯号。任务代号“归巢”，此后再无音讯。她一直以为人已不在，可现在看来，或许并非如此。
“如果那里真是主控节点，”她说，“周崇山一定也在赶往那里。”
“所以他才派那些机器来抓阿澈。”季延接道，“不只是为了控制他，更是要用他开启最后一道门。”
空气瞬间凝滞。
屋外风声呼啸，无人再在意。三人望着地图，心知接下来的选择，将决定所有人的命运。
季延伸手欲关闭投影，白幽却伸手拦住。
“等等。”她望着北方，声音低了几分，“我养父……最后一次出现的地方，就是那儿。”
季延看了她一眼，没有多问。他知道她极少提及过往，能说出这些已是极限。
阿澈坐在地上，抱着木牌，闭着眼睛。呼吸渐渐平稳，仿佛在倾听某种旁人无法感知的声音。几秒后，他睁开眼，看向季延：“我们要去吗？”
季延没有立刻回答。他回头望了眼控制台，能源仅剩三分之一。启动媒介共六块，修净水器用了两块，重启能源站耗去三块，干扰信号那次又消耗了一块。剩下的每一块都弥足珍贵。
但他也明白，继续拖延只会更加危险。
“不去不行。”他说，“他们要的是钥匙，而你是活的认证系统。留在这里，等于等着被抓。”
白幽松开手，退后半步。她取下箭囊，检查里面的箭矢。三支刻着“寻”字的特制箭都在，一根不少。重新挂好后，她抬头问：“什么时候走？”
“天亮前出发。”他说，“趁着沙暴未停，路上不易暴露。”
阿澈点点头，将木牌重新戴回胸口。热度逐渐消退，但纹路依旧散发着微弱光芒，持续不灭。
季延收起投影，手表恢复常态。他把拼好的木牌小心放进贴身口袋，顺手拉紧工具包的带子。修理场的生活结束了，从此每一步都是向前闯荡。
白幽走到窗边，望着外面漆黑的荒原。风沙遮蔽视线，什么也看不见。但她知道，北方有东西在等待他们。或许是真相，或许是陷阱。但无论是什么，她都必须前往。
阿澈站在两人之间，小声说：“我会乖乖的，不拖后腿。”
季延伸手揉了揉他的头发：“没人说你拖后腿。”
白幽转过身，看着孩子认真的脸庞，终于开口：“到了那边，听季延的话，别擅自乱跑。”
阿澈用力点头。
季延拿起焊枪，检查燃料余量。这一趟不能携带太多装备，轻装最安全。他迅速将备用零件塞进背包，又放入几块启动媒介，动作利落，毫无多余。
时间悄然流逝。
沙暴仍在肆虐，但屋内的气氛已然转变。不再是固守防御，而是整装待发。
季延最后浏览了一遍系统界面，确认无遗漏。他合上控制台盖板，直起身。
“休息一小时。”他说，“然后出发。”
白幽靠着墙坐下，手搭在弓上。她没有闭眼，始终盯着门口。阿澈蜷在草地上，抱着木牌，很快便睡着了。
季延坐在控制台前，手表屏幕微微闪烁。他盯着跳动的数据，手指无意识地敲击桌面。
他知道，这一去或许再难回头。
他也知道，有些事，总得有人去做。
一小时后，季延背上背包，叫醒了阿澈。白幽早已起身，装备齐整。三人立于穹顶出口前，门外是翻涌的黄沙。
季延取出木牌，再看一眼方向。上面的光纹稳稳指向北方，纹丝不动。
白幽拉开门栓。
狂风立刻灌入，裹挟着沙粒扑打在脸上。三人没有迟疑，依次踏入沙暴之中。
前行约二十米，季延忽然停下。
他感觉手表又震了一下。
回头望去，穹顶的轮廓已在风沙中模糊不清。可就在那一瞬，他似乎看到控制台的方向，闪过一道极其微弱的红光。
他没有言语，只是攥紧背包带，加快脚步，追上了前方的身影。
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