暮色渐沉，工学院后院的试验田里，新式水车在晚风中发出规律的吱呀声。陈远蹲在田埂上，手指捻着湿润的泥土，仔细察看刚灌溉过的麦苗长势。
侯爷，今日又多了三处州县递来文书，想讨要水车的制作图样。李桐捧着册簿快步走来，脸上带着掩不住的喜色，照这个势头，明年开春前，少说能有五省之地用上咱们的水车。
陈远直起身，望着在暮色中缓缓转动的水车：图纸可以给，但要派几个得力弟子随行指导。各地土质、水流不同，需因地制宜做些调整。
正说话间，一阵急促的马蹄声由远及近。一名青衣侍卫翻身下马，低声道：侯爷，陛下急召。
陈远眉头微蹙，这个时辰召见，定非寻常政务。他拍了拍手上的泥土，对李桐嘱咐道：明日开始，把改良过的深耕犁也一并推广。记住，宁可慢些，也要确保各地真能用好。
侯爷放心。
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武英殿内烛火通明，朱元璋负手立于巨幅《大明疆域图》前。听得脚步声，他缓缓转身，目光在陈远沾着泥点的衣袍上停留片刻。
田娃，这么晚还在工学院？
回陛下，正在试验水车在不同土质下的灌溉效果。陈远恭敬行礼。
朱元璋踱步到御案前，指尖划过堆积如山的奏章：你可知道，今日朝中为了你这水车，吵翻了天？
陈远心中一沉：臣不知。
杨宪领着一帮御史，参你在工学院靡费国库，专营奇技淫巧。朱元璋抽出一本奏折掷在案上，说你这水车造价过高，劳民伤财。
陈远拾起奏章细看，越看越是心惊。上面不仅夸大水车造价，更指责他借推广新式农具之机结党营私。
陛下明鉴，一台水车的造价不过十两银子，却可灌溉百亩良田。若按奏章上所写的五十两，臣万死不敢。
朱元璋冷哼一声：朕自然知道他们在胡说。但你可明白，为何偏偏是这个时候发难？
陈远沉吟片刻：是因为臣前日奏请减免江北农具税赋？
不止如此。朱元璋又从案头取过一本密折，杨宪最近与工部侍郎李善达往来密切，你可知道？
这句话如冷水泼面，让陈远顿时清醒。李善达是李善长的侄儿，向来与浙东派系不睦。而杨宪虽出身浙东，却因手段酷烈在朝中树敌众多。这两派人马突然联手，其中必有蹊跷。
臣近日专注农事，对此并不知晓。
朱元璋目光锐利如刀：朕要你查清两件事：第一，他们为何突然对你发难；第二，工部最近在暗中调集大批铁料，所为何用。
陈远心头一震。工部调集铁料却不经工学院，这确实异常。大明立国未久，军械制造向来是头等大事，如今工部暗中动作，难怪陛下心生疑虑。
臣遵旨。
记住，朱元璋声音压低，暗中查访，不要打草惊蛇。
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走出武英殿时已是月上中天。陈远望着宫墙下的重重黑影，心中五味杂陈。他本想在工学院专心农事，却终究逃不开朝堂纷争。
回到府邸，书房内烛火未熄。老管家迎上来低声道：老爷，刘伯温大人等候多时了。
陈远快步走进书房，只见刘伯温正在灯下观摩他绘制的水车图样。
刘先生久等了。
刘伯温转身，神色凝重：陛下召你，可是为了工部之事？
陈远微微一愣：先生如何得知？
今日朝会，李善达奏请将工学院并入工部，由杨宪统辖。刘伯温轻抚长须，这明面上是冲着你来的，实际上......
实际上是要掌控工学院的炼钢术和火药配方。陈远接话道，难怪陛下要我去查工部调集铁料之事。
刘伯温点头：如今朝中势力微妙，淮西集团与浙东官员明争暗斗。你身为陛下亲信，又掌握着工学院这块肥肉，自然成了众矢之的。
烛火噼啪作响，映得两人面色明暗不定。
先生以为，我当如何应对？
明修栈道，暗渡陈仓。刘伯温执笔在纸上写下八个字，明面上继续推广农具，暗地里查清工部动向。记住，陛下要的不仅是真相，更是一个能平衡朝局的契机。
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次日清晨，工学院一如往常忙碌。陈远召集众匠人，布置新式耕犁的改良事宜，仿佛昨夜什么都不曾发生。
午时刚过，一队工部官员突然到访。为首的是个面生的主事，态度倨傲：奉李侍郎之命，前来查验工学院账目。
李桐正要发作，被陈远眼神制止。
既然是工部查验，自当配合。陈远笑容温和，只是账目繁杂，需要些时日整理。不如诸位先看看本院新研制的深耕犁？
那主事本想拒绝，但看到院中陈列的新式农具，眼中闪过贪婪之色：也好，就让本官见识见识。
陈远亲自演示深耕犁的使用方法，暗中对李桐使了个眼色。李桐会意，悄悄退出去安排。
待工部官员满载样品离去时，日已西斜。李桐近前低语：都安排好了，三日后他们必会再来。
陈远望着官员远去的背影，嘴角泛起一丝冷笑。既然有人想要工学院的技术，那不妨给他们一个机会——一个足以露出马脚的机会。
暮色中，他转身走向试验田深处。在那里，几个心腹弟子正在连夜赶制一批特殊的水车部件。这些部件看似与普通水车无异，内里却暗藏玄机，正是追查工部动向的关键。
夜风拂过麦田，带来泥土的芬芳。陈远深吸一口气，知道这场暗流汹涌的较量，才刚刚开始。
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