在人鱼卫队长的示意下，深潜者一号跟随着人鱼族的骑兵队列向着海沟更深处的黑暗地方驶去。
这支队伍的气氛与其说是引领，不如说是押送。
那些人鱼战士分列在潜艇两侧，手中的骑枪依旧散发着令人不安的寒光。
他们的眼神冷漠而警惕，仿佛这艘钢铁巨兽只要有任何异动就会立刻迎来他们的攻击。
布洛克透过舷窗看着那些骑乘巨型海马，在深海中以不可思议的灵巧与速度巡弋的战士，身为顶级工匠的傲慢之心也不由得为之折服。
在他眼中这些战士身上仿佛与海水融为一体的流线型甲胄以及他们坐骑身上的贝壳鞍具，都代表着属于海洋文明的顶级工艺。
“这简直就是……宏大的阅兵式。”薇薇安看着声呐雷达上数百个代表人鱼族的移动光点，由衷地感叹道。
人鱼族在用这种方式，向外来者不动声色地展示他们那无可匹敌的海中主权与军事实力。
随着他们不断下潜，前方黑暗中开始浮现出大片大片散发着柔和光芒的建筑轮廓。
那是一座建立在海沟崖壁上的宏伟城市。
没有陆地上的街道与广场，只有无数条特定洋流构成的无形通路。
城市的主体由无数不知生长了多少万年的活体珊瑚构成，这些珊瑚呈现出梦幻的色彩，被人工修建成各种优美的螺旋状高塔与拱门。
无数散发着各色光芒的深海珍珠如繁星点缀在城市的每个角落，为这座深海之城提供了永恒而静谧的照明。
这里是自然的奇迹与智慧生物的鬼斧神工最完美的结合，一座比任何王城都更令人叹为观止的海底神迹。
在队伍最前方一座由巨型夜光珍珠雕琢而成的纯白宫殿悬浮在海流之中，散发着皎洁如月的光辉，神圣而不可侵犯。
潜艇在距离宫殿数百米远的地方就被卫兵们示意停下。
为首的队长用精神传念向薇薇安发出了最后通牒：“女王陛下只允许使者进入宫殿。你们这个铁盒子太大，也太丑了。留在这里等候传唤。”
在确认他们无法把潜艇开进去后，薇薇安深吸一口气。
“好了，各位，真正的面基要开始了。”
片刻之后，在两队人鱼战士冷漠的护送下，薇薇安与她的团队被带到了珊瑚宫殿之内。
巨大的王座厅内没有一滴海水，仿佛被一层看不见的气墙隔绝。
穹顶由一整块巨大的发光水晶构成，将整个大厅照耀得如同白昼。
数百名手持珊瑚三叉戟的人鱼禁卫军分列两旁，他们的眼神比深海的冰层还要寒冷，强大的压迫感几乎凝成实质。
而在大厅尽头，王座之上，坐着他们的女王。
那是一个美到令人窒息，却又威严到让人不敢直视的女性。
她有着一头瀑布般垂下的深蓝色长发，发间佩戴着活体珊瑚编织而成的华丽王冠。
她的面容如同最完美的雕塑，但那双同样深蓝色的眼眸里却蕴含着深渊般的冰冷与亘古不变的威严。
她就是这片海域绝对的主宰。
“来自陆地的外来者。”女王的声音响起。
空灵，浩瀚，不带一丝一毫的情感。
“你们带着这肮脏吵闹的钢铁造物，闯入我族沉睡千年的宁静领地。现在，给我一个不将你们净化在此的理由。”
薇薇安微微欠身行了一个标准的贵族礼，随后不卑不亢地抬起头直视着王座上的女王。
“尊敬的女王陛下。我们并非闯入，而是应召前来。”薇薇安用她那被【魅惑之声】加持过的嗓音说道。
“你自称使者，却拿不出任何信物。你声称感召，却对海洋的法则一无所知。”女王的声音依旧冰冷。
“我只看到了你们对圣地的亵渎，以及你们眼中无法掩饰的对某种东西的……贪婪。”
薇薇安微微一笑。
“我们并非为您而来，女王陛下。”她说。
“我们是为了正在吞噬您家园的疾病而来。作为潜在的合作伙伴，我们的目的是勘察病因，评估风险并最终确认我们是否有能力为您提供一套彻底根治问题的……解决方案。”
“解决方案？”女王似乎是第一次听到这个词。
薇薇安抬起手示意了一下身后紧张的同伴，继续说道：“您对我们的怀疑，我完全理解。任何成功的合作都是建立在对彼此能力与诚信的充分验证之上。我们不奢求您立刻信任我们，但我相信我们接下来的行动足以证明我们的价值。”
女王沉默了许久。
薇薇安这种将国家大事定义为商业合作的奇怪论调，是她从未接触过的。
但这套理论背后透露出的强大自信和清晰逻辑，却让她无法轻视。
最终，女王冰冷的声音再次响起。
“很好，外来者。你想要证明自己，那我就给你一个机会。”
“考验很简单。”
“你们宣称是为调查黑水而来，那就去找到它的确切源头。不仅如此，你们还要向我证明，你们拥有根除它的能力。”
“如果你们能做到，我将认可你们的身份，并派出我最优秀的海图师为你们打开通往那座被遗忘古城的道路。如果你们做不到……”
女王没有说下去，但那如同实质的冰冷杀意已经说明了一切。
……
返回潜艇后，压抑的气氛在舱里弥漫开来。
“这是敲诈！赤裸裸的敲诈！”布洛克愤怒地挥舞着拳头。
“她想让我们白白给她干活！”
“但我们别无选择，不是吗？”薇薇安靠在椅背上，显得有些疲惫。
“这是通往【深渊之心】的唯一前置任务。而且从商业角度看，这是一次非常公平的投标准入测试。我们想要竞标成功就必须拿出让甲方满意的样品。”
“可是……”布洛克还想说什么。
薇薇安抬手打断了他。
“好了，抱怨和质疑的环节到此结束。现在进入行动方案制定阶段。”
她的目光扫过三位伙伴，冷静分析道：“人鱼女王的宫殿位于深海，被强大的水压与魔法屏障所笼罩。潜艇无法进入，这意味着我们必须以肉身直面他们的核心区域。”
“这个任务需要一支小而精的专业团队。布洛克。”她看向布洛克。
“你的工程学知识和战斗力毋庸置疑，但深海环境不是你的主场。而且你是我们之中，唯一能完美操控这艘潜艇所有复杂系统的人。你留在这里作为我们的技术后援和远程支持，这是最重要的岗位。”
布洛克愣了一下，虽然不甘心但最终还是接受了这个后勤总管的任命，点了点头。
薇薇安的目光随即转向莱恩。
莱恩在她开口前就自己先说道：“我留下。狼人的优势在于陆地上的爆发力与速度。在水中我引以为傲的一切都会成为累赘。我的战斗力恐怕连平时的三成都发挥不出来。让我去只会拖累你们。”
莱恩在经历了数次并肩作战后，已经学会了将团队的利益置于个人荣誉之上。
薇薇安赞许地看了他一眼，随后目光落在了最后一个人身上。
“凌霜。”
凌霜抬起头，等待着她的指令。
“你是我们之中，唯一一位冰雪元素的掌控者。你的魔法在深海这种低温高压环境下不仅不会被削弱，甚至会得到增强。更重要的是。”
薇薇安的眼神变得无比认真。
“我需要你为我们两人维持一个长时间能抵抗万米水压的魔法护盾。你能做到吗？”
凌霜没有丝毫犹豫，眼眸里闪烁着强大的自信。
“当然，陛下。这是我的专业领域。”
“很好。”薇薇安站起身做出了最终决定。
“那么此次客户拜访及现场勘查行动小组的成员，就此确定。”
“由我，担任项目负责人与首席谈判代表。”
“由凌霜，担任技术顾问与核心执行人。”
她说完和凌霜对视一眼，两人一同走向潜艇的气密舱。
在那里，一队面无表情的人鱼卫兵已经在等待着她们。
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