约莫半月之后，朝廷的使者携着圣旨，抵达开封。杜充府中张灯结彩，文武官员齐聚一堂，迎接圣旨。岳飞身着银甲，立于众将之中，身姿挺拔如松。
使者展开圣旨，尖细的嗓音在大厅中响起：“奉天承运皇帝，诏曰：近闻中原贼寇王善作乱，危害一方，幸得杜充调度，陈淬、岳飞等将奋勇征讨，大破贼军，肃靖地方。兹论功行赏：先锋将陈淬，战功卓着，升拱卫大夫，授相州防御使；副将岳飞，勇冠三军，屡建奇功，特转武略大夫，赐紫金鱼袋，钦此！”
众官纷纷躬身行礼：“吾皇万岁万岁万万岁！”
岳飞心中一震，武略大夫虽只是武阶中的中下级官员，却是朝廷对他战功的认可。可他并未感到欣喜，反而想起了那些在战场上牺牲的弟兄，若不是他们浴血奋战，自己何来今日的功名？
岳飞上前一步，接过圣旨，沉声道：“臣岳飞，谢主隆恩。此功非臣一人之功，实乃麾下将士用命，朝廷洪福所致。”使者笑着点头：“岳将军谦逊了，朝廷自有明断。”
圣旨宣读完毕，杜充设宴款待使者与众官。席间，众人纷纷向陈淬、岳飞道贺，陈淬满面红光，举杯痛饮，唯有岳飞神色凝重，只是偶尔浅酌一口，心中始终萦绕着一股难以言喻的沉重。
几日后，使者离去，开封城的喧嚣渐渐平息。岳飞依旧每日操练将士，闲暇之时，便独自来到城外的荒坡之上，望着北方金人的方向，手中沥泉枪在阳光下泛着寒芒。他知道，王善降金之后，中原的局势必将更加复杂，金人若得王善相助，定会大举南侵，大宋的江山，依旧危在旦夕。
又过了月余，朝廷的第二道圣旨再次抵达开封。这一次，圣旨之上，对岳飞的功绩再次予以嘉奖：“岳飞征讨王善，所向披靡，追剿逆贼千里，稳固中原防线，厥功甚伟。特晋武德大夫，遥授英州刺史，赐黄金百两，锦缎十匹，钦此！”
武德大夫较武略大夫又高了一阶，而英州刺史虽只是遥郡刺史，无实际治所，却已是一方名义上的军政长官，对于出身寒微的岳飞而言，已是莫大的荣宠。
接旨之时，岳飞正在练兵场督训。将士们见使者前来，纷纷停下操练，列队肃立。岳飞一身银甲，在晨光中熠熠生辉，他快步上前，双膝跪地，接过圣旨，声音沉稳有力：“臣岳飞，谢主隆恩！”
使者宣读完圣旨，将黄金锦缎交付给岳飞，笑道：“岳将军少年英雄，短短数月之内，连升两级，授刺史之职，实乃大宋之幸。他日再立战功，必能封侯拜相，名垂青史。”
岳飞站起身，将圣旨小心翼翼地收好，抱拳回道：“使臣谬赞，臣唯有鞠躬尽瘁，死而后已，以报朝廷知遇之恩，以护中原百姓周全。”
使者离去后，将士们纷纷围了上来，高声道贺：“将军高升！恭喜将军！”
岳飞望着麾下这些面容黝黑、眼神坚毅的将士，心中百感交集。他抬手示意众人安静，沉声道：“弟兄们，此番升迁，并非我岳飞一人之功，而是我等并肩作战、用鲜血换来的。那些战死的弟兄，未能亲眼见到今日的荣耀，这份功劳，理当有他们一半。”
说罢，他走到练兵场中央，将手中的黄金和锦缎放在地上，朗声道：“这些赏赐，我分文不取，尽数分给阵亡将士的家属，再拿出一部分，为弟兄们添置甲胄器械。我岳飞所求，唯有驱金复宋，让弟兄们早日与家人团聚，让中原百姓重享太平！”
将士们闻言，无不感动落泪，纷纷跪倒在地：“将军英明！我等愿追随将军，赴汤蹈火，在所不辞！”
岳飞扶起身旁的几名将士，目光扫过众人，心中涌起一股豪情。他知道，这武德大夫的官阶，这英州刺史的头衔，不仅仅是荣耀，更是沉甸甸的责任。前路漫漫，战火未息，金人的铁蹄仍在中原大地肆虐，朝廷内部亦是奸臣当道，危机四伏。但他岳飞，手握沥泉枪，心中有家国百姓，便无所畏惧。
夕阳西下，余晖洒在练兵场上，将岳飞和将士们的身影拉得很长。他手持沥泉枪，高高举起，高声道：“操练继续！他日北上抗金，我等定要让金狗闻风丧胆，还我大宋河山！”
“还我大宋河山！”将士们的呐喊声震彻云霄，在开封城外久久回荡，与远处黄河的涛声交织在一起，谱写着一曲乱世之中的忠义之歌。岳飞望着眼前这一张张坚毅的脸庞，心中暗誓：此生定当鞠躬尽瘁，死而后已，纵使粉身碎骨，也要将金狗逐出中原，不负朝廷所托，不负百姓所望，不负麾下将士的追随与信任。
夕阳余晖尚未褪尽开封城外的练兵场，北方的朔风已卷着彻骨寒意，越过黄河故道，直扑中原大地。建炎三年正月的寒雪，比往岁更烈，鹅毛般的雪片狂舞纷飞，将天地间染成一片苍茫。黄河北岸的荒原之上，数万金军铁骑如黑云压城，玄铁盔甲在雪光中泛着森冷的幽光，马蹄踏碎冻土，声震四野，竟将漫天风雪的呼啸都压下去几分。
金军主帅完颜粘罕，身披紫貂大氅，立马于高坡之上。粘罕一双鹰眼扫过麾下阵列，目光所及，将士们皆昂首挺胸，手中刀枪寒气逼人。“南朝小儿，偏安一隅，自以为有天险可守，却不知我大金铁骑，踏雪亦可破城！”完颜粘罕声如洪钟，带着浓重的女真口音，却字字清晰，“传我将令，兵分三路，直指徐州！破城之后，秋毫无犯者赏，滥杀无辜者斩——本帅要的，是踏平中原，活捉赵构！”
“遵大帅令！”数万将士齐声应和，声浪冲霄，竟震得枝头积雪簌簌而落。三路铁骑如同三条黑色巨龙，劈开风雪，朝着徐州方向疾驰而去。马蹄扬起的雪沫与尘土交织，在荒原上拖出长长的尾迹，仿佛一道撕裂天地的黑色伤痕。
此时的徐州城，正值寒冬守备之际。守将刘帮素来畏金如虎。听闻金军大举南下的消息，早已吓得魂不守舍，只是草草下令加固城防，召集城内守军登城御敌。徐州城垣高大厚实，本是易守难攻之地，奈何守军多为临时征召的乡勇，甲胄不全，武器简陋，更兼军心涣散，望着城外越来越近的金军铁骑，不少人已是面如土色，双手颤抖。
“将军，金军已至城下！”一名哨探气喘吁吁地跑上城头，声音带着哭腔。刘帮身披银甲，却挡不住心头的寒意，他扶着城垛，望着城下密密麻麻的金军阵列，只见对方阵前竖起数十架云梯，数十辆撞车紧随其后，骑兵分列两翼，弓手弯弓搭箭，箭尖对准城头，蓄势待发。
“放箭！快放箭！”刘帮嘶声下令。城头上的宋军弓箭手慌忙松开弓弦，箭矢如雨点般射向金军，却大多被金军的玄铁盔甲挡开，寥寥数支射中无甲的马匹，也未能阻挡金军的攻势。
完颜粘罕冷笑一声，抬手一挥：“攻城！”
令旗挥动，金军弓手齐齐放箭，漫天箭雨如同黑云蔽日，朝着城头倾泻而下。宋军将士惨叫连连，不少人中箭倒地，城头上顿时一片混乱。紧接着，云梯架上城墙，金军将士如同饿狼扑食般攀爬而上，手中短刀挥舞，与城头宋军展开激烈厮杀。
“杀！守住城墙！”偏将王燕身披重甲，手持长刀，双目赤红如血。他砍倒一名爬上城头的金军士兵，鲜血溅满了脸颊，却丝毫不敢停歇。身旁的几名宋军士兵紧随其后，与金军短兵相接，刀枪碰撞之声不绝于耳，火星在风雪中四溅。
王燕瞥见一名年轻士兵被金军一刀刺穿胸膛，那士兵不过十五六岁年纪，脸上还带着稚气，临死前仍死死抱住金军的腿，口中嘶吼着：“狗贼！我与你拼了！”王燕心中一痛，怒吼一声，长刀横扫，将那名金军斩为两段。可金军源源不断地涌上城头，宋军将士死伤惨重，城防渐渐不支。
激战至黄昏，金军撞车终于撞开了徐州城门。“轰隆”一声巨响，城门碎裂，木屑飞溅，金军铁骑如潮水般涌入城中。刘帮见大势已去，早已吓得魂飞魄散，竟不顾麾下将士死活，带着几名亲兵从后门仓皇出逃。
王燕见主帅遁走，军心彻底涣散，他长叹一声，眼中闪过一丝绝望，却依旧挥舞长刀，斩杀着眼前的金军。“大宋男儿，宁死不降！”他嘶吼着，身上连中数刀，鲜血浸透了重甲，最终力竭倒地，被金军乱刀砍死。
徐州城破，火光冲天，映红了漫天风雪。金军将士在城中搜索，却并未如粘罕所言秋毫无犯，不少百姓的房屋被焚烧，财物被劫掠，哭声、惨叫声与金军的狞笑交织在一起，构成一幅人间惨剧。粘罕立于徐州城头，望着城中的火光，脸上毫无波澜，只是淡淡下令：“休整一日，明日进军淮阳！”
次日清晨，金军踏着未熄的余烬，继续南下。淮阳守军听闻徐州陷落，早已军心大乱，守将张思勉虽有心抵抗，却架不住麾下将士纷纷溃逃。金军兵临城下时，城门竟无人把守，粘罕率军不费吹灰之力便占据了淮阳。
短短数日之内，两座重镇接连陷落，金军势如破竹，直逼泗州。泗州地处淮河之畔，是南北水路要冲，守将刘纲深知此地战略重要，早已加固城防，募集水师，准备依托淮河天险与金军周旋。
金军抵达泗州城外时，正值淮河结冰，往日滔滔的河水化作一片冰原，天险尽失。刘纲站在城头，望着冰面上疾驰而来的金军铁骑，心中叫苦不迭。“弓箭手，瞄准冰面，放箭！”他下令道。箭矢射在冰面上，噼啪作响，却难以阻挡金军的步伐。
粘罕令骑兵分为两队，一队从冰面正面进攻，一队绕道泗州侧翼，截断守军退路。金军弓手轮番射箭，城头宋军伤亡惨重。刘纲亲自擂鼓助威，将士们奋勇抵抗，数次打退金军的进攻。可金军人数众多，攻势凶猛，宋军渐渐体力不支。
激战至深夜，金军终于攻破泗州城门。刘纲率领残部与金军展开巷战，他手持长枪，奋勇杀敌，身上多处负伤，鲜血顺着枪杆滴落，在雪地上洇开一片片暗红。最终，他被数名金军围困，力战而亡，临死前仍怒目圆睁，口中骂不绝声。
泗州陷落的消息，如同一颗炸雷，在南宋朝廷中炸开。此时的赵构，正驻跸扬州，沉溺于短暂的安逸之中。扬州城虽不及开封繁华，却也歌舞升平，行宫之内，丝竹之声不绝于耳，赵构每日与嫔妃饮酒作乐，早已将北方的战事抛到了九霄云外。
“大家，近日天气晴好，扬州城外的梅花正值盛开，何不邀贵妃娘娘一同赏梅？”内侍省押班康履谄媚地说道，手中捧着一盏新沏的龙井。赵构斜倚在龙椅上，闭目养神，闻言笑道：“甚好，朕连日操劳，也该好好歇息一番。”他所谓的“操劳”，不过是批阅几本无关痛痒的奏折，其余时间尽是声色犬马。
就在此时，一名内侍跌跌撞撞地闯入行宫，神色慌张，声音颤抖：“大……大家！急报！泗州……泗州陷落了！”
赵构猛地睁开眼睛，脸上的笑容瞬间僵住，手中的茶杯险些脱手：“你说什么？泗州陷落？刘纲呢？他为何不战？”
“刘将军……力战而亡了！”内侍哭着说道，“金军已破徐州、淮阳、泗州，如今正朝着天长军杀来！”
赵构只觉得脑袋“嗡”的一声，眼前发黑，险些栽倒在龙椅上。康履连忙上前扶住他，惊慌道：“大家保重龙体！”
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