当苏的意识从无尽的黑暗与静滞中缓缓浮起时，首先感受到的是一种前所未有的虚弱，仿佛灵魂与肉体被强行剥离后又勉强缝合。随之而来的，是周身经脉传来的、如同被无数冰针反复刺穿的剧痛，以及识海中那种过度透支后的空洞与轰鸣。
他艰难地睁开沉重的眼皮，模糊的视线逐渐聚焦。
映入眼帘的，是雕刻着繁复冰霜花纹的穹顶，以及由某种散发着柔和白光的萤石提供的照明。空气中弥漫着淡淡的、混合了草药清苦与冰雪冷冽的气息。他正躺在一张宽大而舒适的床上，身上盖着柔软厚实的雪兽毛皮。
这里不是危机四伏的荒野，也不是简陋的哨站营房。这熟悉的风格……是寒霜堡，凯恩家族的核心城堡。
“你醒了？”
一个清冷中带着一丝不易察觉关切的嗓音在旁边响起。苏微微偏头，看到伊莎多拉·凯恩正坐在床边的椅子上。她换上了一身干净的冰蓝色常服，长发优雅地束在脑后，虽然眉宇间还残留着一丝疲惫，但气息已经平稳了许多，恢复了往日那种清冷高贵的气质。
“丽莎……小姐……”苏的声音干涩沙哑，几乎难以辨认。
丽莎递过一杯温水，里面似乎融入了某种温和滋养的药剂。苏在她的帮助下勉强喝了几口，一股温润的能量顺着喉咙流下，稍微缓解了喉咙的灼痛和身体的僵硬。
“我们回到寒霜堡已经三天了。”丽莎看着他，语气平静地陈述，“你昏迷了整整三天。家族的首席医师和几位擅长精神恢复的长老都来看过，你的伤势……很麻烦。灵性透支过度，经脉受损严重，更麻烦的是灵魂层面似乎受到了某种规则之力的冲击和同化，非常诡异，他们只能稳住你的情况，不敢贸然深入治疗。”
苏默默感受了一下体内的情况，确实如丽莎所说，一团糟。静滞核心依旧沉寂，仿佛之前的跳动只是幻觉。但他能感觉到，那枚晶体与自身的融合似乎更深了，那些受损的经脉和灵魂碎片中，都残留着一丝极其微弱的静滞气息，既是创伤，也仿佛是一种……保护性的封印，阻止伤势进一步恶化，同时也让恢复变得异常缓慢和困难。
“能捡回一条命，已经是万幸。”苏扯了扯嘴角，试图露出一个笑容，却牵动了不知哪处的伤口，引得一阵龇牙咧嘴。
丽莎看着他这副模样，冰蓝色的眼眸中闪过一丝无奈：“这次……辛苦你了。父亲已经知晓了全部经过。你带回来的关于寂静森林深处‘原初静滞之核’碎片的情报，以及铁枝家族、暗影之刃、荒野兄弟会接连伏击的证据，都非常重要。”
就在这时，房间门被轻轻敲响。
“进来。”丽莎开口道。
门被推开，身材魁梧、气息如同熔岩般炽热的德里克·凯恩大步走了进来，他身后跟着的，是气息阴沉如影的阿尔杰·凯恩。
“哟！小子，总算醒了！”德里克声如洪钟，走到床边，蒲扇般的大手差点就要拍在苏的肩膀上，幸好及时收住，咧嘴笑道，“听说你差点把霍勒斯那个老阴货给坑死？还指点丽莎干掉了昆西·铁枝和一堆暗影老鼠？可以啊！不愧是老子看好的人！”
他的热情几乎要驱散房间里的药味。
阿尔杰则只是对苏微微颔首，目光在他身上停留片刻，尤其是在他眉心处凝视了一瞬，才转向丽莎：“小姐，家主正在议事厅等候。关于如何应对黑水家族及其爪牙的后续事宜，需要尽快定夺。”
丽莎点了点头，站起身，对苏说道：“你好好休息，恢复是第一要务。家族不会亏待任何有功之臣。”她的语气带着承诺。
德里克也拍了拍胸口：“放心吧小子，等你养好伤，老子带你去熔火峰泡最好的火山温泉，保证让你活蹦乱跳！”
说完，三人便离开了房间。
房间内重新恢复了安静。苏躺在床上，感受着身体的疼痛和虚弱，脑海中却思绪翻腾。
黑水家族的追杀、寂静森林的秘密、原初静滞之核的召唤、“寂”之传承的消化、自身规则的编织……还有凯恩家族即将展开的反击。
他闭上眼，不再强行去思考，而是尝试着以“寂灭之心”的雏形，引导那微乎其微的灵性，如同溪流渗入干涸的土地般，极其缓慢地滋润着受损的经脉和灵魂。过程缓慢而痛苦，但他知道，这是唯一的途径。他的道路，注定与旁人不同，恢复起来，也必然更加艰难。
与此同时，寒霜堡深处，守卫森严的议事厅内。
家主阿拉斯托尔·凯恩端坐于主位，他面容威严，气息如同万载寒渊，深不可测。丽莎、德里克、阿尔杰分坐两侧。
“……情况便是如此。”丽莎将此次寂静森林之行以及归途遭遇，再次简洁清晰地汇报了一遍，重点强调了苏的作用和带回的情报。
阿拉斯托尔手指轻轻敲击着冰封王座的扶手，发出清脆的声响，整个议事厅的温度似乎都随之降低了几分。
“黑水家族……诺顿那个老家伙，看来是铁了心要与我凯恩不死不休了。”阿拉斯托尔的声音平静，却蕴含着风暴，“联合影鸦，驱使铁枝，甚至勾结荒野兄弟会，伏杀我族继承人和功臣……好，很好。”
德里克怒目圆睁：“父亲！还等什么？直接点齐人马，杀向黑水堡！老子要亲手砸烂诺顿·黑水的乌龟壳！”
阿尔杰阴恻恻地开口：“直接开战，正中王室下怀。他们乐见我们两败俱伤。而且，我们缺乏直接证据证明伏击是诺顿亲自指使。铁枝和兄弟会可以推脱是私人恩怨，暗影之刃更是无从追查。”
丽莎接口道：“阿尔杰叔叔所言极是。但我们并非没有筹码。苏带回了寂静森林深处存在‘原初之物’以及黑水家族可能与之相关的证据，这是足以震动元老院和王室的消息。铁枝家族长老昆西伏击我等，被我当场格杀，这是无可辩驳的挑衅。我们可以借此，先在元老院发难，剥夺铁枝家族的爵位和封地，斩断黑水一臂！同时，将黑水家族可能与禁忌之力勾结的消息放出去，让他们成为众矢之的。”
阿拉斯托尔微微颔首，眼中寒光闪烁：“丽莎的提议可行。阿尔杰，由你负责在元老院运作，务必让铁枝家族付出代价。德里克，你调集‘霜狼骑士团’，陈兵南部边境，对黑水家族保持高压态势，但暂时不要越过边界。丽莎，你专心养伤并巩固修为，同时……保护好苏。他的价值，远超他目前的实力。他所走的道路，或许关系到家族未来的另一种可能。”
他顿了顿，目光扫过三人：“至于黑水家族……这笔账，我们慢慢算。在彻底撕破脸之前，我们要先剪除其羽翼，孤立其身。传令下去，全面排查与黑水家族有关的商业线路和资源点，进行经济封锁。同时，加强与火锤家族、银帆罗森家族的联络。”
“是！父亲\/家主！”三人齐声应道。
凯恩家族的战争机器，开始悄然启动。这不再是简单的边境摩擦，而是一场涉及政治、经济、军事全方位的博弈。而处于风暴眼中的苏，在寒霜堡的深处，开始了漫长而痛苦的恢复过程。他并不知道，自己带回的消息和展现的潜力，已经悄然改变了铁砧堡王国核心圈层的势力格局。
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