星火燃尽，遁空之力将林辞最后一丝清明与生机也几乎抽干。无边黑暗中，他感觉自己像一粒尘埃，被狂暴的时空乱流裹挟、撕扯，最终不知坠向何方。唯有怀中那枚玄冥玺传来的冰冷与沉重，如同锚点，维系着他尚未彻底消散的魂魄。
不知过了多久，也许一瞬，也许万年。
意识在混沌中重新凝聚，首先感受到的是剧烈的颠簸和嘈杂的人声。不是在平稳的马车或轿厢里，而是在……水上？不，更像是码头，声音来自四面八方，混杂着沉重的号子、货箱撞击、南腔北调的吆喝，还有一种独特的、带着官腔的严厉喝令。
“都快着点！午时之前，这批苏绣必须装船！误了时辰，仔细你们的皮！”
林辞眼皮沉重如铁，勉强睁开一线缝隙。视线模糊，天光刺眼。他发现自己躺在一堆散发着霉味的麻袋上，身下是坚硬的木质甲板，随着水波轻轻晃动。周遭是忙碌穿梭的身影——那些人身穿清代典型的粗布短褂或抿裆裤，最刺目的是他们脑后的发型。并非后世影视中那种粗长的辫子，多数是头顶前半部剃得锃光发亮，露出青白色的头皮，后半部蓄发，编结成一根或粗或细、或长或短的发辫垂在脑后。有的辫子乌黑油亮编得整齐，有的则略显枯黄蓬乱，甚至沾着灰土。辫梢或用绳系住，或就那么散着。阳光照在那些光亮的头顶和晃动的辫子上，形成一种陌生而刺眼的视觉冲击。
这是……清朝！
林辞心头一震，虽然早有模糊预感，但亲眼见到这标志性的发式，仍让他感到一阵强烈的时空错位与不适。空气中弥漫着河水腥气、货物尘土、汗水以及一种难以言喻的、属于这个庞大帝国码头特有的混杂气息。
他强忍着头颅欲裂的痛楚和全身散架般的酸痛，试图挪动身体，查看周遭环境。这一动，牵动了内伤，喉咙一甜，一股腥气涌上，又被他强行咽下。体内状况糟糕透顶：经脉寸寸欲裂，星耀之力荡然无存，连那《凝心归元导引篇》修炼出的微弱内息也几乎溃散。河图洛书残卷与星陨铁彻底失去了感应，仿佛从未存在过。唯有玄冥玺，依旧冰冷地贴在胸口，死寂沉沉，但林辞能感觉到，它内部那浩瀚而混乱的能量似乎平息了许多，只是变得更加幽深莫测，如同暴风雨后深邃无底的海渊。
“哟？这还有个喘气的？”一个粗嘎的声音在头顶响起，带着浓浓的口音。
林辞抬眼，看到一个穿着藏青色号衣、头戴红缨凉帽、腰佩铁尺的码头胥吏正皱着眉头打量他。这人脑后的辫子粗短，编得还算紧实，帽檐下露出的头皮刮得泛青，脸上带着不耐烦和审视。“哪儿来的叫花子？怎么躺到官船码头上来了？晦气！”
“差……差爷……”林辞艰难地发出嘶哑的声音，脑中飞速旋转，回忆着之前昏迷时隐约听过的口音，尽量模仿这北方官话的腔调，“小……小人乃南边来的……行商，路遇匪人，财物尽失，身负重伤……流落至此……求差爷……行个方便……”
他此刻衣衫褴褛，满面污垢，气息奄奄，倒真有几分落难行商的模样。
那胥吏撇了撇嘴，用铁尺拨了拨林辞破烂的衣角，没发现什么值钱东西，又见他确实伤重，不耐烦地挥挥手：“赶紧滚！别在这儿碍事！再不走，当流民抓你去吃牢饭！”
林辞连忙挣扎着想爬起来，却浑身无力，试了几次都没成功，反而引来周围几个光着膀子、辫子盘在头顶或颈间的脚夫好奇又麻木的目光。
就在这时，一阵清脆的马蹄声由远及近，在嘈杂的码头上也显得颇为醒目。几匹高头大马停在了附近，为首一人身着石青色云纹绀绸常服，外罩玄青色马褂，头戴同色瓜皮便帽，帽下露出的辫子乌黑油亮，梳得一丝不苟，直垂到腰际。面容清癯，目光沉静，正是曹寅。他本是奉旨出京办差，途经这通州码头换乘官船，见到这边骚动，便驻马查看。
“何事喧哗？”曹寅的声音不高，却自有一股久居人上的从容威仪，口音是标准的京腔。
那胥吏一见来人气度服饰，立刻换了副面孔，小跑上前利落地打千儿行礼，辫子随着动作一甩：“回大人话，是个不知哪儿来的落难流民，躺在这儿碍事，小的正赶他走。”
曹寅目光扫过蜷缩在麻袋堆旁的林辞。他久在御前，眼力非同一般。林辞虽狼狈不堪，但眉宇间那份即使重伤也难掩的沉静气度，破烂衣物下隐约透出的、绝非普通粗布的内衬质地（那是明朝净海帮据点所换，虽旧却精），尤其是那即便昏迷时也无意识微微挺直的脊背，都让他心中一动。此人不似寻常流民，甚至不似普通商贾。
“落难行商？”曹寅下马走近，袍角微动。他蹲下身，仔细看了看林辞的脸色和伤口，尤其注意到他左臂那道虽然结痂却依旧透着诡异青黑色的疤痕，以及胸口衣襟下隐约的坚硬凸起（玄冥玺）。“你从何处来？遇了何事？”
林辞强打精神，将之前对胥吏的说辞又重复一遍，只是更加详细了些，自称是福建来的丝绸商人，往北贩货，在山东外海遭遇不明“海匪”（暗指可能是海盗或走私团伙），船货尽毁，只身漂流上岸，一路乞讨北上，欲往京城投亲（虚构），不料伤重倒在此处。他刻意模仿着略带闽音的官话，同时观察曹寅的反应。
曹寅听着，手指不经意地搭上了林辞的手腕。他虽非医者，但身为康熙心腹，见识广博，自身武功亦有不俗造诣，一探之下，心中更惊。此人脉象古怪至极，似有若无，时而如风中残烛，时而又隐现一丝极其微弱却精纯的异种真气（实为残存星耀与导引术气息），更有一股阴寒之力盘踞肺腑经脉，与他所见过的任何内伤、中毒都迥然不同。再联想到近来皇上密令关注直隶、山东沿海“阴兵”、“黑潮”等异象，以及南方天地会等反清势力可能的活动……
“你随身的货物票据、路引可还在？”曹寅问道，目光平静却锐利。
“尽……尽数遗失在海难中了……”林辞苦笑，脸上适时露出绝望与无奈。
曹寅沉吟片刻。此人来历可疑，伤势古怪，又恰出现在这敏感时期和地点。若是寻常，交给地方官府或按流民处置便是。但……万一真与沿海异象或某些隐秘事端有关呢？皇上对此类“怪力乱神”及涉及社稷稳定之事，向来极为重视。
“你伤势不轻，寻常医馆恐难医治。”曹寅站起身，对身后一名辫子粗长、眼神精悍的随从吩咐道，“将他带上船，找个干净舱室安置，稍后让随行大夫看看。仔细些。”
“嗻。”那随从应声干脆，招呼两个同样辫子梳得整齐、穿着号衣的兵丁上前，小心地将林辞抬起。
那胥吏见状，不敢多言，连忙躬身退开。
林辞被安置在一艘宽敞官船中较为清净的底舱单间里，条件比码头上好了许多。曹寅派的随行大夫是个沉默寡言的老者，辫子花白，把脉后眉头紧锁，开了几剂温和补气血、驱风寒的汤药，对那阴寒内伤却束手无策，只摇头道：“此寒邪深入骨髓经脉，非寻常药石可解，需徐徐图之，或寻至阳至正之珍品灵药，方有一线化解之机。”
官船沿运河北上，数日后抵达京城。林辞在舱内静养，每日服药，配合《凝心归元导引篇》勉强梳理气息，伤势略稳，但距离恢复行动能力还差得远。他透过舷窗观察着运河两岸景象，市井繁华，秩序井然，堤岸上行走的军民人等皆按制剃发结辫，与明末的动荡颓败截然不同，确有一股新兴王朝的鼎盛之气。但空气中灵气的稀薄与滞涩感，也比明朝时更为明显，仿佛有一层无形的“铁幕”笼罩着这庞大的帝国，压制着一切超常的力量。
抵达京城后，林辞未被送入普通客栈或医馆，而是直接被曹寅带入了一处位于内城、高墙深院、守卫森严却不起眼的宅院。进出之人皆步履轻捷，眼神警觉，辫子收拾得干净利落。显然，曹寅已将他作为“特殊人物”上报，此地应是内务府或类似皇室秘密机构的所在。
又过了几日，养伤中的林辞被两名辫子梳得油光水滑、面无表情的仆人通知，有位“贵人”要见他。他被一乘青布小轿抬着，穿过重重门禁，来到一处庭院深深、古柏森森的偏殿。
依旧是那间陈设简洁而处处透着无形威压的殿宇。林辞被安置在软榻上，半靠着引枕，见到了那位青史留名的康熙皇帝——爱新觉罗·玄烨。
皇帝并未着朝服，只是一身宝蓝色常服，头戴便帽，帽下垂着的辫子乌黑顺滑，用金黄绦子系着末梢。他坐在不远处的紫檀木圈椅上，面容清瘦，目光却深邃沉静，仿佛能洞彻人心。那份久居九五、掌控天下的气度，无需任何仪仗，便已充盈殿内。
问对的过程平静而暗藏机锋。康熙的问题直接而深刻，从林辞身份、伤势根源，到对“星辰之道”、“上古星煞”的理解，再到对近日沿海异象的看法，层层递进。林辞以“隐世道统传人”、“探古遗迹触煞”为基本说辞，谨慎应对，既不过分夸大，也不完全藏拙，尤其在谈及“星煞”特性与可能的治理思路时，显露出了超越此世寻常方士的见识。
康熙听得很仔细，期间几乎未发一言，唯有那双眼睛，始终平静地审视着林辞的每一丝表情、语气波动，乃至呼吸节奏。
当林辞说完最后一个字，偏殿内陷入了短暂的寂静。鎏金香炉中，御制沉水香的烟气笔直上升，仿佛也被这凝重的气氛所冻结，不敢稍有旁逸。
终于，康熙缓缓开口，声音平和，却带着不容置疑的重量：“你所说星辰之道、上古星煞，朕姑且听之。你之伤势，朕可令太医院尽力调治。然，空口无凭。”
他站起身，走到雕花槅扇窗前，背对着林辞，望向殿外庭院中那株苍劲虬曲的古柏，辫梢的金黄绦子静静垂在身后：“直隶、山东沿海，自去岁起，屡有异象奏报。渔民称夜见海中黑光如柱，阴风呼号时，有影影绰绰似人非人之物踏浪而行，乡野谓之‘阴兵借道’。近月以来，更有数处海岸无故塌陷，咸潮倒灌，毁田伤人，百姓惊恐。钦天监与地方有司查探良久，或言‘地动’，或言‘海溢’，或言‘妖妄’，众说纷纭，莫衷一是。”
康熙转过身，目光再次落在林辞身上，平静中透着锐利，仿佛要将他从内到外彻底看穿：“朕要你做的，便是养好伤后，随曹寅前往异象最重之处，实地勘察。若你能辨明根源，印证你所言非虚，于朝廷治灾安民有所助益，朕自有封赏，亦可许你查阅宫中部分相关秘藏典籍，甚至……着人为你寻访那‘至阳灵药’。若你徒逞口舌，或心怀叵测……”
他没有说下去，但殿内骤然降低的温度与那股无形的帝王之怒，已然表明了未尽之意。
林辞躺在软榻上，迎着康熙的目光，缓缓低下头，姿态恭顺：“草民……谨遵圣谕。定当竭尽残躯余力，以报陛下天恩万一。”
他知道，自己在这清朝时空的第一步，算是勉强迈出了。但前路是康乾盛世下的暗涌，是皇权莫测的审视，是体内未愈的伤势与那枚越发诡异的玄冥玺，以及那可能蔓延至此的“星煞”威胁。每一步，都需如履薄冰。
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