画舫之内，琴音袅袅萦梁，紫薇与夏盈盈合奏了两曲，而后便由夏盈盈独弹独唱了两首。
众人伴着清越的曲调浅酌慢饮，只觉心襟舒畅，快活极了。
酒过半巡，小燕子见时机差不多，笑着说道：“夏姑娘，你这手艺，在西湖上弹给那些醉醺醺的客人听，真是可惜了！”
夏盈盈淡淡一笑：“没什么可惜的，湖上湖下，于我而言，不过都是谋生罢了。”
“那你以后怎么办？”小燕子顺势坐到她身边，“就一直在这船上弹琴吗？没想过……换个活法？”
夏盈盈拨弄琴弦的手微微一顿，抬眼看向小燕子：“换种活法？姑娘说得轻巧。我们这等乐籍女子，身似浮萍，命如琴弦，绷在哪里，便响在哪里，哪有那么容易更换？”
紫薇柔声开口：“盈盈姑娘，恕我冒昧。方才听你琴声，豁达中隐有孤鸿之志，并非甘于随波逐流之人。这‘乐籍’二字是枷锁，但也并非没有钥匙。”
“钥匙？”夏盈盈目光微凝，看向紫薇。
“是啊！”小燕子笑着应答，“我们这么投缘，可以帮你赎身呀！这位公子叫额尔赫，他很有钱，给你赎身，并不是什么难事。”
被点到名字的额尔赫怔了怔，颔首应道：“是、是不难，举手之劳而已。”
夏盈盈并未露出欣喜或感激的神色，反而警惕地看向她们，唇边浮起一丝略带讥诮的笑：“赎身？诸位与我才一面之缘，萍水相逢，便要许下如此重诺？我不相信，这世间会有无缘无故的好意。”
她目光扫过舱内气度不凡的众人：“何况，赎身之后呢？无非是从这西湖的画舫，换到某座高门的后宅，成为另一种意义上的‘笼中雀’，依旧仰人鼻息。那样的‘自由’，不要也罢。”
“谁说要让你去当什么‘笼中雀’了？”小燕子急声辩解，“我们是觉得你有才华，有风骨，赎了身，你想去哪，想做什么，都可以啊！你可以开个琴社，或者教人唱曲，那多快活？”
紫薇也紧跟着恳切道：“盈盈姑娘，我们绝无将你置于另一种依附境地的意思。正因见过明珠蒙尘的遗憾，才更对你的处境感到惋惜。今日的提议或许有些唐突，却是一片赤诚真心。你不必立刻答复，更不必有半分负担。只愿你能知晓，这世上有人欣赏你的琴艺，更敬重你的为人，并且愿意为你挣脱枷锁尽一份绵薄之力。”
夏盈盈沉默了。
她看着小燕子眼中毫无杂质的热情，看着紫薇脸上的真诚与善意，再看向一直安静旁听、目光清正的尔泰、尔康、额尔赫等人，心绪复杂。
她漂泊已久，见过太多虚情假意与等价交换。此刻这种不计回报的“好意”，陌生得让她心慌，却又隐隐带着某种难以抗拒的温暖。
良久，她轻抚琴身，声音低了下来，不再是完全的清冷疏离，多了几分复杂的感慨：“诸位的好意，盈盈心领了。此事关乎终身，盈盈还需思量。况且……”
她抬眼，目光清澈而通透，“我虽在风尘，却也懂得‘命运馈赠皆有价’的道理。诸位今日之言，我记在心里。他日若真到了山穷水尽、或心意决断之时，或许……再向诸位讨教。”
小燕子还想说什么，紫薇对她轻轻摇了摇头。
“无论何时，姑娘若有需要，只需托人到西湖边的‘悦来茶馆’留个口信，或是等我们下次相见之时，你尽可以开口。”额尔赫适时开口，打破了舱内的沉默。
夏盈盈深深看了众人一眼，随即起身敛衽，郑重行了一礼：“今日琴会，盈盈获益良多，就此告辞。”
她怀抱古琴，转身迈步离去。
待她走后，小燕子忍不住喃喃发问：“她明明那么想要自由，为什么不肯答应我们帮她赎身呢？”
紫薇望着窗外渐远的背影，轻声道：“她是个极聪慧也极骄傲的女子，不会轻易接受施舍。我们能做的，只是把选择的机会放到她面前，最终如何选，就要看她自己了。”
尔康缓缓道：“她方才提到‘命运馈赠皆有价’，看来是警惕之心未除。不过，能让她愿意‘记在心里’，也算是好的开始。”
尔泰揽住小燕子的肩，笑道：“至少没像前世那样，一上来就弄得剑拔弩张。有了这次见面，就算她不答应，再见到我们，心里的戒备也会消减几分吧？”
“皇阿玛应该很快就要来了，到时是不是又得和她碰面？”小燕子想起前世的种种纠葛，不由得有些心急。
紫薇连忙挽住她的胳膊，柔声安慰：“没关系，我们还有香妃娘娘。以香妃娘娘如今在皇阿玛心中的地位，想来皇阿玛绝不会再像前世那般行事了。”
小燕子轻轻叹了口气，语气里满是无奈：“也只能这样了。无论如何，都不能再让皇额娘为了这件事，付出那么大的代价了。”
两日时光转瞬即逝，众人没等来夏盈盈的答复，却等来了乾隆南巡的銮驾。
杭州的官员，早在湖边准备了一条大龙船，还有好几条中型龙船给太后、皇后、令妃、香妃，再改造了几条大型画舫，给阿哥格格们，几乎和前世并无差别。
船上依旧是重兵把守，明卫暗卫均是武功高手，又有福伦、尔康、尔泰还有箫剑的监督，安全问题做的滴水不漏。
到了晚上，所有的船上悬挂的大小灯笼，一片灯烛辉煌。
乾隆的龙船上，更有许多美丽的女子，在演奏着音乐，跳着乾隆从来没有看过的艳舞，一派“歌舞升平”。
另一条船上，皇后和容嬷嬷倚在窗前凝望。
“这次南巡虽是顺利，可这样把青楼女子召到船上，饮酒作乐，会不会太过分了？”皇后蹙眉道。
容嬷嬷忙劝慰道：“娘娘！这儿的地方官，筹备了一年半载，就为了讨好皇上。这江南，又是出产美女的地方，娘娘还是睁一只眼、闭一只眼吧。”
“这次跟着皇上南巡，我就下定决心不要管太多，随皇上高兴就好，可我还是很担心，皇上这样沉迷女色，会不会让他的名誉和龙体都受影响？是不是应该去提醒他一下？”
“娘娘！万万不可！”容嬷嬷急道，“奴才知道娘娘的一片心，但皇上是不能劝的！何况老佛爷也听得见这歌声，也看到那些舞娘了，她都不说话，娘娘又何必多言？皇上的弱点，你知道的，碰到绝色美女，他就没办法。娘娘，什么都别说，当什么都没看见，明哲保身吧！”
皇后仍旧心有不甘，“都选择明哲保身，谁为皇上尽忠？”
“只怕娘娘尽了忠，也没有人感激，反倒惹得万岁爷心生厌恶，到时得不偿失啊。”容嬷嬷直言不讳。
“我知道皇上最烦我说忠言逆耳，可我身为国母，不能不尽忠啊！”皇后叹了口气。
就在这时，门外一声通传：“还珠格格到——紫薇格格到——”
话音刚落，小燕子便挽着紫薇笑吟吟地走了进来，齐齐行礼：“皇额娘吉祥。”
皇后明显有些意外，连忙抬手道：“你们怎么来了？快起来坐。容嬷嬷，快吩咐人上茶。”
“皇额娘、容嬷嬷，不用泡茶了。”小燕子亲昵地扶住皇后的胳膊，“我们过来，是想请您和我们一起去皇阿玛的船上，欣赏歌舞呢。”
“欣赏歌舞？”皇后面露惊愕，“我素来对这些热闹的玩意儿不感兴趣，就不去了吧。”
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