“蹒跚巨兽”如同一个孤独的金属甲虫，在无边无际的灰白荒原上艰难跋涉。车轮碾过的地方，扬起的并非沙尘，而是一种细腻粘稠的灰烬，仿佛整个世界都已燃尽，只余下冰冷的余灰。
空气中的辐射强度已经达到了一个骇人听闻的程度，即使有“巨兽”的层层防护，那无处不在的、针扎似的刺痛感依旧无孔不入。盖格计数器的蜂鸣声尖锐得几乎要撕裂人的耳膜，最终不得不被艾莉卡暂时关闭，以免干扰其他更重要的传感器。
“环境‘虚烬’残留浓度：极高。持续暴露将导致严重生理畸变与精神崩溃。检测到异常能量场干扰，物理规则出现轻微紊乱。”
林默脑内的提示音不断发出警告，他甚至能“看到”空气中弥漫的、肉眼不可见的灰色能量丝线，它们如同有生命的触须，试图缠绕、渗透进一切物体。
艾莉卡全神贯注地驾驶着，机械目镜不断切换着扫描模式，试图在这片单调的死寂中寻找任何不寻常的迹象。“巨兽”的传感器受到了强烈干扰，屏幕上的图像扭曲跳动，可靠范围被压缩到了极限。
“信号源就在这片区域，但无法精确定位。干扰太强了，像是......某种屏障。”艾莉卡的声音透过防护面罩，显得有些沉闷，“这里的辐射和‘虚烬’浓度，根本不像是自然形成的。”
林默点点头，他的感知同样受到了压制，仿佛陷入了一片粘稠的能量泥潭。“像是被某种巨大的力量‘清洗’过，又或者......这里本身就是某个巨大能量爆发的中心点。”
突然，“巨兽”猛地向下一沉！艾莉卡立刻死死踩住刹车！
只见前方看似坚实的灰白色地面，突然大面积塌陷，露出了一个深不见底的巨大坑洞，边缘还在不断崩塌！坑洞中涌出的，不是黑暗，而是一种令人心悸的、病态的苍白光芒，伴随着更加浓郁的“虚烬”气息和一种低频的、仿佛能冻结灵魂的嗡鸣！
“小心！是辐射陷坑！”艾莉卡惊呼，艰难地将“巨兽”倒出危险区域。
他们绕开这个巨大的陷坑，更加小心地前进。一路上，他们看到了更多类似的景象：扭曲融化的建筑残骸如同蜡烛般凝固；地面上布满了巨大的、玻璃化的撞击坑；甚至有一些区域的空间呈现出不自然的折射和扭曲，仿佛一块被揉皱后又勉强抚平的玻璃。
这里曾经发生过极其可怕的事情。
在一处相对较高的坡地上，他们停了下来，试图获得更好的视野。艾莉卡放飞了一架小型侦查无人机，但它刚升空不久，就在一阵剧烈的干扰中失控坠毁。
“不行，空中的干扰更强。”艾莉卡无奈地报告。
林默闭上双眼，强迫自己忽略那无孔不入的精神压迫，将感知力如同蛛网般缓缓铺开，不再试图穿透，而是去感受这片土地本身的“回响”。
痛苦、绝望、恐惧......还有一丝极其微弱、却异常坚韧的......守护的执念？
“那边。”林默忽然指向一个方向，那里看起来和其他地方并无不同，只是一片起伏的灰白色丘陵，“我感觉到了......一种不同的‘低语’，非常微弱，被这片区域的痛苦哀嚎掩盖着，但它确实存在。像是......一个被埋藏的信标。”
艾莉卡相信林默的直觉，她调整“巨兽”的方向，朝着那个丘陵缓缓驶去。
越是靠近，那种异常的感知就越是清晰。同时，周围的环境也变得更加诡异。他们开始看到一些半埋在灰烬中的、奇特的晶体结构，它们呈现出一种冰冷的、几何状的完美形态，与周围扭曲毁灭的环境格格不入，仿佛并非这个世界的造物。
这些晶体散发着微弱的能量波动，似乎在一定程度上中和了周围狂暴的“虚烬”。
“这些晶体......”艾莉卡检测着数据，“它们的能量签名......很奇特，稳定得不可思议，似乎能‘安抚’混乱的能量。和‘源质结晶’有些类似，但性质更加......中性？”
终于，他们抵达了丘陵脚下。在这里，那种晶体变得更加密集，甚至形成了一条通向丘陵内部的、仿佛被人工开凿过的隧道入口！洞口被坍塌的巨石和晶体半掩埋着，但依旧能看出其规整的轮廓。
而在洞口旁边，半埋着一块严重腐蚀、但依稀可辨的金属牌，上面残留着几个模糊的字母：“...o...L...A...R...I...S...”（北极星）
“找到了！”艾莉卡的声音带着难以抑制的激动，“北极星前哨站！它真的存在！”
但林默的眉头却紧紧皱起。他的感知告诉他，这个洞口深处，不仅仅有那坚韧的守护执念，还混杂着某种更加古老、更加冰冷、更加......非人的东西。
“守夜人”的遗产或许就在其中，但守护它的，恐怕不仅仅是时光。
“巨兽”无法进入隧道。他们必须做好充分准备，徒步进入这座深埋在苍白废墟之下的神秘前哨。
未知的危险和可能的答案，一同隐藏在那片深邃的黑暗之后。
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