艾里沙·索恩及其同党的迅速覆灭，在黑城堡投下了一颗无声的惊雷。没有公开的审判，没有流血的处决，只有黎明时分，几个核心叛乱者被沉默地押解至长夜堡深处那终年不化的冰牢。这种高效而冷酷的处理方式，比一场公开的杀戮更具威慑力。
消息像寒风一样传遍了黑城堡的每个角落。守夜人的弟兄们再看到周浩时，眼神彻底变了。之前的怀疑和轻蔑，被一种混杂着敬畏、恐惧和难以理解的情绪所取代。他们私下里窃窃私语，谈论着那个东方人如何如同幽灵般未卜先知，又如何在一招之内便让以剑术闻名的索恩爵士长剑脱手。一种无形的秩序，在沉默中建立起来。琼恩·雪诺的命令，如今在黑城堡内畅通无阻。
琼恩本人对周浩的感激更深了一层。他知道，若非周浩敏锐的洞察力和雷霆手段，昨夜很可能已是一场自相残杀的惨剧，守夜人将元气大伤。此刻，他站在总司令塔楼的窗口，望着北方铅灰色的天空，语气坚定地转向周浩：“内部暂时稳定了。现在，我们必须解决最大的威胁——曼斯·雷德的大军。必须在史坦尼斯国王的舰队抵达之前，与野人达成某种共识。”
周浩点头，他的目光也投向那无垠的冰雪世界：“恐惧能镇压内部，但无法赢得真正的盟友。要让曼斯·雷德坐下来谈，需要让他看到比死亡更强大的力量，以及……一线生机。”
一个时辰后，黑城堡的大门在绞盘沉重的呻吟声中缓缓开启。一小队人马悄然出城，融入茫茫雪原。队伍的核心是周浩，他依旧是一身利落的深色行装，并未穿戴厚重的盔甲。与他同行的有琼恩·雪诺——他坚持亲自前往，认为这是总司令的责任；忧郁的艾迪·托勒特被选为向导和助手，他的黑色幽默在这种场合或许能缓解紧张；此外还有六名琼恩最信任的、身手矫健的游骑兵，他们都经历过异鬼的恐怖，对和平抱有最强烈的渴望。
寒风如刀，刮在脸上生疼。积雪没过膝盖，每前进一步都异常艰难。队伍沉默地行进，只有马蹄踏碎雪壳和风掠过冰原的呜咽声。周浩拒绝了马匹，他的步伐轻盈而稳健，在雪地上留下的痕迹极浅，让随行的游骑兵们暗自咋舌。
他们沿着一条被积雪半掩的古老游骑兵小径向北跋涉。放眼望去，天地间只剩白、灰、黑三色，单调而死寂。枯萎的鬼影森林像一片片巨大的黑色荆棘，匍匐在雪原上，光秃秃的树枝如同伸向天空的绝望手臂。远处，霜雪之牙山脉的峰顶隐没在低垂的云层中，散发着令人心悸的威严。
艾迪试图用他标志性的悲观论调活跃气氛：“真是个野餐的好日子，对吧？就是缺了点阳光、音乐，还有……嗯，食物。以及不被冻死吃掉的好运。”但他的笑话在肃杀的环境下显得格外苍白。
途中，他们经过了一些令人毛骨悚然的痕迹：一个被遗弃的野人营地，篝火的余烬早已冰冷，几顶破烂的兽皮帐篷被风雪撕扯得不成样子；更远处，他们发现了一小片战场遗迹——几具冻僵的尸骸，有守夜人游骑兵的黑色装束，也有穿着毛皮的野人，他们纠缠在一起，至死未分，冰雪覆盖了他们的伤口和狰狞的表情，只剩下永恒的寂静。
“是戴文老叔的巡逻队……”一个年长的游骑兵声音沙哑，蹲下身，默默地从一具尸体上取下一枚黑曜石箭头，“他们没来得及发出警告。”气氛愈发沉重，每个人都真切地感受到死亡的迫近和战争的毫无意义。
周浩默默地看着这一切。他能感受到这片土地弥漫的绝望和恐惧，那是比物理上的寒冷更刺骨的东西。他更加确信，与曼斯·雷德的接触势在必行。
在鬼影森林边缘一处相对开阔的冰封湖面上，队伍停了下来。根据艾迪的判断和之前的情报，这里是野人斥候频繁活动的区域。
“就在这里。”周浩对琼恩说，“我们需要让他们看到我们，但要以一种他们无法理解、也无法抗拒的方式。”
琼恩点了点头，示意游骑兵们散开警戒，手都不由自主地按在了剑柄上，紧张地注视着周浩。
周浩走到湖面中央，闭上双眼，深深吸了一口凛冽的空气。他并非在祈祷，而是在集中精神，通过那神秘的心灵链接，向远在隐秘山谷中休憩的月影发出呼唤。
起初，只有风的声音。但渐渐地，一种低沉的、仿佛来自大地深处的嗡鸣声开始响起，越来越近，越来越响。天空中的云层似乎被一股无形的力量搅动，开始旋转。警戒的游骑兵们不安地骚动起来，就连琼恩也感到一种源自本能的战栗。
突然，一个巨大的银色身影破开云层，如同神只投下的长矛，俯冲而下！月影展开了它那遮天蔽日的双翼，优雅而充满力量地滑翔过冰湖上空，带起的狂风卷起漫天雪尘，吹得人几乎睁不开眼。它在低空盘旋一圈，紫晶色的竖瞳冷漠地扫过下方渺小的人类，然后发出一声震耳欲聋的咆哮！那声音蕴含着远古的威严，穿透风雪，在整片森林中回荡，仿佛宣告着一位君主的降临。
这一刻，时间仿佛静止。游骑兵们仰着头，张大了嘴巴，脸上写满了极致的震撼和恐惧。他们听过龙的传说，但亲眼目睹这神话般的生物以如此迫近、如此威严的姿态出现，冲击力是毁灭性的。就连琼恩，虽然早有心理准备，心脏也仍因这超凡的景象而剧烈跳动。
周浩站在巨龙投下的阴影中，仰头与月影对视，一种无形的默契在人与龙之间流转。然后，他转向琼恩，语气平静却不容置疑：“现在，他们应该‘看’到我们的诚意和力量了。”
月影的咆哮声还在山谷间回荡，周浩从行囊中取出早已准备好的信物——不是羊皮纸，在北方严寒中那毫无用处。那是一块光滑的黑色木板，边缘打磨过，上面用红色的矿石颜料画着一个清晰的图案：上方是守夜人的黑色火炬，下方是史塔克家族的冰原狼首，两者之间用一道简单的桥梁符号连接。图案旁边，还用通用语刻了几个简洁的词：“谈判。生存。曼斯·雷德。”
周浩将木板递给琼恩：“让你的游骑兵，找一个显眼但又不会立刻被风雪覆盖的地方放好。比如，那棵枯树的树杈上。”他指着一株在湖边突兀耸立、形如骷髅的巨大鱼梁木枯树。
琼恩立刻明白了周浩的意图。龙的出现是威慑，而这信物则是明确的沟通意图。他指派了两名最机灵的游骑兵前去放置木板。
就在游骑兵小心翼翼地将木板卡在枯树高处后不久，周围的鬼影森林里传来了一些细微的动静——树枝折断的轻响，雪块落地的声音，还有几乎微不可闻的脚步声。显然，月影的降临已经引起了注意，野人的斥候就在附近，而且数量可能不少。他们隐藏在树木的阴影后，惊恐又警惕地观察着湖面上的不速之客和那头令人胆寒的银色巨兽。
周浩能感觉到那些窥视的目光。他并不在意，反而震动能量朗声对着森林的方向说道：“告诉塞外之王曼斯·雷德，守夜人的总司令琼恩·雪诺，在此等候。我们带来的是对话，而非刀剑。真正的敌人，来自更北的永冬之地！”
他的声音在寂静的雪原上回荡，然后被风声吞没。森林里没有任何回应，但那种被监视的感觉更加明显了。
队伍在湖边等待了约莫一个小时，气氛紧张得如同拉满的弓弦。月影则降落在不远处的冰面上，收敛双翼，如同一个巨大的银色雕塑，带来的压迫感丝毫未减。
终于，一个身影从森林边缘的阴影中小心翼翼地走了出来。那是一个身材瘦小、裹着厚重毛皮的野人少年，脸上带着冻疮，眼神里充满了恐惧，但强装镇定。他手里没有武器，只是举着一块小一点的木片，上面用木炭画着一个简单的符号——一个粗糙的王冠图形。
少年将木片放在雪地上，然后迅速后退，用生硬的通用语结结巴巴地喊道：“曼斯……王……他……他会见你们！明天！日出！在……在先民拳峰！”说完，他像受惊的兔子一样，头也不回地钻回了森林。
琼恩上前捡起木片，长长地舒了一口气，转向周浩，眼中闪烁着希望的光芒：“他们回应了！先民拳峰……那是一个古老的环形堡垒，易守难攻，但也相对中立。我们成功了第一步！”
周浩看着野人少年消失的方向，点了点头。龙影掠过鬼影森林，投下的不仅是恐惧，更是一线打破千年宿怨的微光。真正的考验，将在明天的先民拳峰上演。
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