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武耀七年（公元225年）二月初，残冬未尽，春寒料峭。
夷陵城头的积雪开始消融，屋檐下挂着冰凌，在晨光中滴滴答答。都督府门前，二十余骑整装待发。陈砥披着玄色大氅，内衬软甲，虽然脸色仍有些苍白，但身姿已恢复挺拔。他的伤势在精心调理下，经络温养初见成效，虽不能纵马驰骋、挽弓操戈，但短途骑乘、日常理事已无大碍。
周蕙为他系紧大氅的系带，又递上一个包裹严实的皮囊：“里面是参片和护心丹，路上若有不适，即刻服用。江陵虽近，夫君伤势初愈，务必保重。”
“放心，此去不过百余里，沿江水路，又有苏飞护卫，无碍。”陈砥握住周蕙的手，低声道，“夷陵诸事，又要辛苦你了。马谡随我同去江陵商议军务，城中政务、后勤调度，都需你多费心。”
周蕙点头，目光沉静：“夫君放心，妾与苏将军留守之人已安排妥当。粮草转运、军械打造、新兵编练皆按计划进行。武陵方向，哨骑回报一切平静，残留异光已近半月未现，病患亦未新增。想来地气正在慢慢恢复。”
陈砥颔首，又嘱咐道：“若遇难决之事，可遣快马至江陵。玄明道长处，也需时常探望，他元气损伤更重，所需药材务必保障。”
“妾都记下了。”
这时，马谡与苏飞快步走来。马谡已换上文士便服，外罩皮裘；苏飞则全身披挂，腰佩环首刀，精神抖擞。
“都督，船只已备妥，随时可以出发。”苏飞抱拳道。
陈砥看向苏飞：“苏将军，夷陵防务与山地营操练，便交给你了。按计划加紧练兵，尤其是攻坚与山地迂回战术。三月之前，我要看到一支可用的精锐。”
“末将领命！”苏飞肃然应诺，又补充道，“都督此行，属下已挑选五十名最精悍的亲卫随行护卫，由队率石敢带领。此人沉稳机警，武陵探查时表现突出，堪当此任。”
陈砥望向一旁肃立的石敢，见他身形精悍，目光沉稳，点头认可：“有劳石队率。”
石敢单膝跪地，沉声道：“属下誓死护卫都督周全！”
辰时初，一行人马离开都督府，穿行过刚刚苏醒的夷陵街道，抵达城南码头。两艘中等规模的战船已升起风帆，船上水手、护卫皆已就位。陈砥登上为首战船，回望码头，周蕙素衣立于风雪中，遥遥相送。他挥了挥手，转身踏入船舱。
战船解缆启航，沿着长江顺流东下。寒风凛冽，江水滔滔，两岸山峦冬意未褪，一片萧瑟。船舱中，炭盆驱散寒意，陈砥与马谡相对而坐，摊开江陵周边的详细地图。
“幼常，赵子龙将军信中，除了约定会面，可还提及其他？”陈砥问道。赵云是荆州牧，都督荆州诸军事，位高权重，更是天下名将。此次陈砥以晚辈兼下属身份前往拜会、协商联军具体事宜，礼节与分寸都需仔细把握。
马谡取出一封密信：“赵将军信中所言甚简，只言‘闻叔至（陈砥字）康复，甚慰。江陵春寒，盼早临，共商大计。’但遣信使私下告知，襄阳黄老将军（黄忠）亦将择日南下至江陵，共议北伐方略。此外，赵将军对武陵战后异常似有耳闻，信中虽未明言，但语气间有关切之意。”
陈砥字叔至，此前因伤病交加，文书往来多用官职，如今正式场合，当以表字相称。他沉吟道：“黄老将军也来？看来赵将军对此次北伐极为重视。武陵之事……终究难以完全瞒过。届时如实相告即可，但需强调已无大碍，正在自然消散，以免影响军心。”
马谡点头：“正该如此。赵将军乃持重长者，见识广博，或能有所见解。”
陈砥又指向地图上的江陵城：“江陵乃荆北重镇，控扼长江，北接襄阳，西连夷陵，东望江夏。此次北伐，我荆西军出夷陵，攻当阳、编县，威胁江陵北翼，实际是为赵将军主力出襄阳扫清侧翼，并保障粮道。此中协同，需与赵将军明确约定进军节奏、联络信号，以及遭遇突发状况时的应对预案。”
“谡已草拟了几份协同方略，请都督过目。”马谡取出几卷帛书。
陈砥仔细翻阅。马谡的方案考虑得相当周全：包括每日定时互派快船信使；约定烽火信号（遇敌、求援、攻克要地等）；划定两军行动分界线；预设了几处遭遇魏军主力时的汇合地点；甚至考虑了若一方进展顺利、另一方受阻时的应变措施。
“很好。”陈砥赞许道，“就以此为基础，与赵将军、黄老将军商议定稿。另外，需特别强调，司马懿诡诈，可能散布谣言或使用小股精锐袭扰粮道、制造混乱。两军需共享一切可疑情报，并对俘虏进行交叉审讯，以防中计。”
两人在船舱中反复推演，不觉已过午时。船行甚速，顺风顺水，未时末，前方江面豁然开朗，一座雄城轮廓出现在水天之际。城墙高厚，旌旗林立，码头樯橹如云，正是江陵。
江陵，荆州州治，长江中游锁钥。自赤壁战后，此地一直是江东经营荆北的核心。城墙经多次加固，巍峨耸立，护城河引长江之水，宽阔深邃。此刻虽是寒冬，但城头士卒甲胄鲜明，戒备森严，彰显着此地的军事重镇地位。
陈砥的座船驶近专用码头，早有荆州牧府的属官在岸边迎候。为首一人年约四旬，文士打扮，气度儒雅，正是赵云麾下重要幕僚，主簿邓芝。
“下官邓芝，奉赵牧州之命，在此恭迎陈都督。”邓芝上前，依礼相见，言辞恭谨又不失气度。
陈砥下船还礼：“有劳邓主簿。本督伤后初愈，行程迟缓，让赵牧州久候了。”
“都督哪里话。牧州已在府中设下便宴，为都督接风洗尘。黄老将军午前亦已抵达。”邓芝微笑侧身，“请都督随下官入城。”
陈砥命石敢率亲卫在码头营区驻扎，只带了马谡及两名贴身侍从，随邓芝乘坐马车前往州牧府。马车穿行在江陵街道上，但见市井繁华，商铺林立，行人虽衣衫厚实以御寒，但面色尚可，秩序井然，显见治理有方。
州牧府位于城中央，规模宏大却不失庄重。府门处，一员白发老将按剑而立，虽年过七旬，但身姿挺拔如松，目光锐利如鹰，正是镇西将军、西城督黄忠。他身旁，立着一位身高八尺、面如冠玉、虽鬓发微霜却英气逼人的大将，身着常服，未着甲胄，但那股渊渟岳峙的气度，令人望之便生敬仰之心——正是荆州牧、都督荆州诸军事、襄阳县侯赵云。
陈砥不敢怠慢，快步上前，依晚辈下属之礼，长揖到地：“末将陈砥，拜见赵牧州，拜见黄老将军。”
赵云伸手虚扶，声音温润却隐含金铁之音：“叔至不必多礼。一路劳顿，伤势可曾反复？”他目光在陈砥脸上停留片刻，似在观察其气色。
黄忠则哈哈一笑，声若洪钟：“陈小子，武陵那一仗打得漂亮！老夫在襄阳都听说了，亲冒毒雾，直捣黄龙，是条汉子！就是这身子骨还得练，受点伤躺了这么久，比老夫当年可差远了！”话虽调侃，但眼中满是赞许。
陈砥直起身，恭敬道：“多谢牧州关怀，末将伤势已无大碍，只是还需将养些时日。黄老将军勇冠三军，末将晚辈，岂敢相比。武陵之事，赖将士用命，玄明道长献策，侥幸成功，不敢居功。”
赵云微微颔首：“不居功，不矜能，甚好。外间寒冷，进府叙话。”
众人步入府中暖阁，分宾主落座。仆役奉上热汤茶点。赵云居主位，黄忠居左首，陈砥居右首，马谡、邓芝等人陪坐下首。
寒暄几句后，赵云屏退左右，只留黄忠、陈砥、马谡、邓芝四人在场。
“叔至，幼常，”赵云开门见山，“诸葛丞相与费文伟（费祎）赴夷陵所商盟约，以及初步进军方略，子均（邓芝字）已详细报我。原则上，我无异议。吴蜀联手，共讨国贼，正当其时。今日请叔至前来，一是见见面，二来，有些细节，需当面敲定，尤其是两军协同与荆北整体部署。”
陈砥肃然道：“请牧州示下。”
赵云示意邓芝展开一幅更大的荆北及南阳盆地舆图，上面标注着敌我态势。“根据盟约，我军主力，将由我亲自统领，出襄阳，攻樊城、新野，直逼宛城。黄老将军所部，负责保障襄阳侧翼及汉水粮道。叔至你的荆西军，出夷陵，攻当阳、编县，扫清江陵以北障碍，并威胁魏军南下增援宛城的通道。”
他手指点向当阳、编县一带：“此区域魏军兵力不多，但地势复杂，多山丘林地。你部山地营擅长此道，正可发挥所长。关键在于速度——必须在我军围攻樊城时，彻底肃清此区域，使魏军无法从此方向袭扰江陵或我粮道。”
“末将明白。”陈砥道，“山地营已扩编整训，攻克当阳、编县应有把握。只是，若魏军从北面（如襄阳以北）或东面（如随县方向）增援当阳，我军兵力恐显不足。”
黄忠接口道：“这点放心。老夫已命吾儿黄叙（历史上是得病去世了，但这里没有哈），率三千精兵进驻绿林山（今大洪山）南麓，与你夷陵军成掎角之势。若魏军东来，他可先行阻击，你部亦可侧击。至于北面，有襄阳主力盯着，魏军不敢轻动。”
陈砥心中一安，有黄忠部策应，侧翼压力大减。
赵云继续道：“两军协同，幼常所拟方略甚好，稍后可与子均细化。我补充两点：其一，设立联合前敌指挥部，就设在当阳与江陵之间的某个隐蔽地点，由双方派高级参谋常驻，负责日常联络与紧急协调。其二，预备队共享。若你方向遭遇强敌，我可从江陵抽调部分兵力支援；反之，若襄阳方向吃紧，你方在确保当阳安全前提下，亦需酌情策应。”
“理应如此。”陈砥与马谡皆表赞同。联合指挥部和预备队共享，能极大增强协同效率和应变能力。
“还有一事，”赵云目光转向陈砥，语气稍缓，“武陵战后，听闻有些许异常未消？叔至不必讳言，用兵之道，需知天时地利，亦需察‘地气’‘疫疠’等人事。此非怪力乱神，乃古之名将亦须留意者。”
陈砥知道此事瞒不过，便将武陵废墟病患、夜间异光、以及玄明道士关于“邪气残留、地气败坏、需时间消散”的分析，择要陈述了一遍，最后强调：“目前异常已显着减弱，未再扩散。已严令军民远离，料无大碍，不敢影响北伐大计。”
赵云与黄忠对视一眼。黄忠捋须道：“听起来，倒像是大军过后，尸骸未及妥善处理，加之邪药（指司马懿所用的毒雾）污染水土，引发的瘴疠与地气异常。老夫当年随先主（刘备）转战南北，见过类似情形。处置得当，假以时日，自会平息。”
赵云点头：“叔至处置得当。北伐期间，夷陵乃后方重镇，需确保安稳。可多储备防疫药材，加强水源查验。此事，我可让州中医官提供些方剂。”
“多谢牧州！”陈砥感激道。赵云不仅未加责怪，反而提供帮助，显见胸怀与支持。
正事商议得差不多，赵云命人重新上酒菜，气氛稍缓。席间，赵云问起陈砥武陵之战细节，陈砥一一作答，提及阳炎阵原理时，赵云与黄忠皆听得仔细。
“至阳破阴，合乎天地至理。”赵云叹道，“古人云‘以正合，以奇胜’。司马懿弄那些诡谲之物，终是邪道，不得长久。然其用兵，不可小觑。此人能隐忍，善谋断，尤擅捕捉战机。此次联军，需防其以拖待变，或集中兵力击我一路。”
黄忠哼道：“怕他作甚！老夫正想会会这‘冢虎’，看是他的谋略厉害，还是老夫的刀利！”
陈砥道：“牧州教诲，末将谨记。当阳方向，必稳扎稳打，绝不冒进，以免予敌可乘之机。”
宴罢，赵云安排陈砥等人在府中客院歇息。是夜，陈砥与马谡挑灯夜战，根据白日商议结果，进一步细化协同方案，直至深夜。
陈砥在江陵停留了三日。期间，他与赵云、黄忠又进行了两次深入军议，最终敲定了所有协同细节，签署了具体的作战计划。马谡与邓芝则负责将各项条款细化成文，分发相关将领。
第三日午后，陈砥正准备辞行，忽有亲兵来报：“都督，江面上来了一支船队，打的是江东旗号，为首的船挂‘陆’字旗！”
陆？陈砥心中一动，与马谡对视一眼，快步赶往码头。
只见江面上，十余艘大型战船缓缓靠岸，当中一艘楼船格外高大，船头立着一员大将，年约四旬，面容清隽，目光沉稳，正是江东大都督、总领江北军事的陆逊。
陆逊怎会此时亲至江陵？陈砥心中惊疑，连忙上前相迎。
陆逊下船，看到陈砥，脸上露出温和笑意：“叔至，别来无恙。闻你伤势好转，特来相见。”
“伯言（陆逊字）将军！怎敢劳您亲临？”陈砥行礼。陆逊虽年轻，但地位崇高，是父亲陈暮最倚重的大将之一，长期镇守江北，与曹魏对峙。
“奉吴公之命，调兵西进，协防江陵、夷陵，并为北伐助力。”陆逊解释道，又看向陈砥身后走来的赵云、黄忠，拱手道，“赵牧州，黄老将军，逊奉我主之命，率两万江东健儿，前来听候调遣。后续粮草军械，亦将陆续运抵。”
赵云与黄忠上前见礼。赵云道：“陆都督亲至，我军如虎添翼。吴公信义，云感佩。请入城叙话。”
原来，陈暮为兑现盟约承诺，增强荆北方向兵力，不仅从江东抽调了两万兵马，更派出了陆逊这位重量级人物前来统筹协调。这既显示了江东的诚意，也意味着荆北战场的指挥体系将更加复杂——赵云是名义上的荆州最高统帅，陆逊是江东方面军的统帅，陈砥是荆西方面军的统帅，黄忠是襄阳兵团的主将。如何协调这几支力量，将成为关键。
回到州牧府，众人再次聚议。陆逊带来了江东的最新决策：除两万步骑外，还将增派五千水军，由文聘统率，负责长江-汉水运输线安全。江东的物资也将主要通过江陵中转。
“吴公之意，北伐期间，荆北军事，由赵牧州总揽全局，逊与叔至、黄老将军皆听调度。江东兵马钱粮，亦优先保障此役。”陆逊表明了态度，姿态放得很低，给予赵云充分的尊重。
赵云亦非恋权之人，当即表示：“陆都督国之干城，用兵如神，云岂敢专断。当此大敌当前，正需集思广益，同心戮力。不若设立‘北伐行辕’，由我暂领都督，陆都督、黄老将军、陈都督皆为副督，共参军机，如何？”
这个提议很巧妙，既确立了赵云的总指挥地位，又给了陆逊、黄忠、陈砥足够的参与权和尊重。众人都无异议。
接下来几日，江陵城更加忙碌。陆逊带来的两万江东军开始在城外择地扎营，与荆州军营地相邻。双方将领开始互相拜会、熟悉。粮草物资的接收、分配、储存，都需要大量人力协调。文聘的水军也开始在江陵至夷陵段江面巡逻，清理航道。
陈砥也推迟了归期，参与了几次高级别的军事会议。陆逊用兵谨慎周密，对后勤、情报、战场地形等因素考虑极为细致，提出了许多宝贵意见。黄忠经验丰富，对魏军将领的用兵习惯如数家珍。赵云则高屋建瓴，把握大局。陈砥作为晚辈，虚心学习，获益匪浅。
他也抽空去视察了江东援军。这支军队装备精良，士气高昂，显然是江东精锐。带队将领中，有陈砥认识的，如朱桓之子朱异，也有不熟悉的。陈砥以地主之谊，设宴款待了主要将领，增进感情。
临行前夜，赵云单独邀陈砥至书房。
“叔至，观你近日言行，沉稳有度，思虑渐深，已非昔日少年将军矣。”赵云看着他，目光中带着赞赏，“武陵一战，于你是劫难，亦是淬炼。为将者，勇勐固不可少，然坚韧、担当、顾全大局，更为重要。此次北伐，你独当一面，责任重大。遇事当与幼常多商议，与黄老将军、陆都督多沟通。切记，稳扎稳打，不求奇功，但求无过。保全实力，消耗敌人，便是大功。”
陈砥躬身受教：“牧州金玉良言，末将铭记于心。”
赵云从案头取过一个长条木匣，递给陈砥：“此乃当年长坂坡所获宝刀一口，名‘青釭’（此为艺术创作，非正史），虽不及吾之‘龙胆’，亦是利器。今赠予你，望你持此刀，勠力王事，扫除奸凶。”
陈砥大惊，连忙推辞：“此乃赵叔随身宝剑，侄儿何德何能……”
“宝刀赠烈士。”赵云按住他的手，目光诚恳，“你当得起。收下吧。”
陈砥感受到赵云拳拳之意，不再推辞，郑重接过：“末将必不负牧州所望，不负此刀！”
翌日清晨，陈砥与马谡辞别赵云、陆逊、黄忠等人，登船返回夷陵。江风浩荡，吹动船帆。陈砥立于船头，回望逐渐远去的江陵雄城，心中充满了前所未有的信心与力量。有了赵云的信任与支持，有了江东的强力援军，有了明确的方略，此战，定要打出荆西军的威风！
就在陈砥于江陵会盟、整合力量的同时，北方的司马懿也在加紧部署。
洛阳，大将军府。
司马懿看着最新情报，眉头紧锁。江东陆逊率两万精锐进驻江陵的消息，已经确认。这意味着，荆北的吴蜀联军总兵力，很可能超过了十五万，而且指挥层人才济济。
“赵云、陆逊、黄忠、陈砥……”司马懿的手指敲着这些名字，“老中青三代，皆是能战之将。诸葛亮在陇右也不会闲着。东西两线，压力不小。”
贾逵道：“主公，是否向陛下（曹叡）请旨，再调些兵马？或者，请陛下御驾亲征，以振士气？”
司马懿摇头：“陛下年轻，未经战阵，亲征风险太大。至于调兵……河北要防鲜卑，淮南要防陈暮，关中兵力也不能再抽了，否则诸葛亮真出祁山，无人能挡。”
他走到沙盘前，目光在宛城、襄阳、当阳几个点上来回移动。“敌军兵力虽众，但分属三方，协调必有间隙。我们的策略，依旧是依托坚城，消耗其锐气，捕捉其破绽。徐晃、满宠守宛城，至少可坚守三月。曹真在武关，随时可东进支援。关键是襄阳和当阳方向……”
“襄阳城坚池深，守将亦非庸才，短期应无虞。”贾逵道，“倒是当阳、编县一带，兵力薄弱，恐难挡陈砥的山地营。若此地失守，江陵以北门户洞开，魏军南下援宛通道亦受威胁。”
司马懿眼中寒光一闪：“当阳方向，确实是个弱点，但也可成为陷阱。传令：命驻守编县的吕通（虚构将领），只留少数兵力示弱，主力秘密移驻附近山险处。若陈砥来攻，许败不许胜，诱其深入。同时，命司马师率五千精骑，从叶县秘密南下，潜伏于绿林山北麓。待陈砥军追击或放松警惕时，与吕通部前后夹击，力求重创其先锋，挫其锐气！”
“妙计！”贾逵赞道，“陈砥年轻，新胜之余，或易轻进。若能在当阳方向先给他一个下马威，必能打击联军士气，尤其是荆西军。”
“还有，”司马懿补充，“令细作在吴蜀军中，尤其是荆州本地士卒中，散布流言，就说此战是为江东争夺地盘，蜀汉士卒流血牺牲，最后好处却归了江东。赵云、陆逊或许和睦，但底下兵将，难免会有想法。”
“属下明白，这就去安排。”
司马懿又想起一事：“永昌和鬼哭岭那边，可有进展？”
贾逵低声道：“张貉回报，尝试了数种‘激烈’刺激手段，门户反应依旧迟钝，但前日夜，投入加倍祭品后，泄露物颜色似有极细微变化，从暗红转向紫黑，且粘稠度增加，但总量未增。鬼哭岭方面回报，白雾收缩至谷底一处山洞，洞口有微弱荧光，不敢深入。已按主公吩咐，在外围布置了警戒和观察点。”
司马懿眯起眼睛：“颜色变深？粘稠度增加？继续观察，记录所有变化。告诉张貉，谨慎行事，莫要再次引发大规模失控。至于鬼哭岭……先盯着，待荆北战事明朗再说。”
他挥了挥手，贾逵退下。密室中，烛光摇曳，映照着司马懿阴晴不定的脸。
“陈砥……赵云……陆逊……就让你们先高兴几天吧。这场仗，才刚刚开始。”
夷陵，二月中旬。
陈砥平安返回，带回了详细的联合作战计划和江东援军已至的好消息。夷陵上下士气大振。苏飞汇报，山地营扩编整训进展顺利，新兵已初步融入。
陈砥召集主要将领，传达了江陵会议精神，分配了具体作战任务。以石敢为先锋，率五百精锐先行扫清当阳外围据点；苏飞率主力一千随后跟进，攻取当阳县城；陈砥自领五百军士及后勤部队居中调度；另留五百人由周蕙、马谡节制，留守夷陵，保障后方。
各项准备工作加紧进行：粮草最后清点装船；军械分发到士卒手中；战前动员与操练达到高潮。夷陵城弥漫着大战前的紧张与激昂。
周蕙连日忙碌，清点库房，安排民夫，慰问将士家属，事事亲力亲为。夜深人静时，她为陈砥整理行装，将护身符、常用药物、换洗衣物一一打包，默默无言。
陈砥从身后轻轻拥住她：“蕙娘，又要让你担心了。”
周蕙靠在他怀中，轻声道：“夫君是去做该做之事，妾不拦你。只盼你牢记赵牧州之言，稳扎稳打，保全自身。妾在夷陵，等你凯旋。”
“一定。”陈砥郑重承诺。
二月末，各项准备就绪。三月朔日，陈砥在夷陵城南誓师，祭旗出征。万余军民相送，场面肃穆而悲壮。
“出发！”
陈砥翻身上马（虽不能疾驰，但可骑行），长剑前指。荆西军三千将士（含山地营及部分新编部队），以及随军民夫、医匠等，浩浩荡荡，离开夷陵，向着西北方向的当阳，踏上了北伐的第一程。
长江之畔，周蕙目送队伍远去，直到消失在丘陵之后。她转身，对身旁的马谡道：“马先生，我们也该忙起来了。前线粮秣、伤兵转运、城内防务，桩桩件件，都需你我用心。”
“夫人所言极是。”马谡肃然拱手。
春寒料峭，战云密布。荆楚大地，一场决定三方命运的大战，就此拉开序幕。
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