南疆的夏日，不同于京城的燥热，是带着湿漉漉水汽的闷热，弥漫在层峦叠嶂的原始丛林与蜿蜒的边境线上。十五岁的齐武阳，一身轻便戎装，黝黑的面庞上稚气已褪去大半，眉宇间是超越年龄的沉稳与锐利。他跟随在舅舅，镇南将军赵诚身侧，正巡视着大齐与南诏交界的险要关隘。赵诚虽为“镇南”将军，但因边情需要，亦时常协防西部与戎狄接壤的漫长边界，此次便是巡查一段位于西南、时有戎狄游骑出没的区域。
这日午后，探马疾驰来报，前方三十里处的河谷地带，发现一小股约两百人的戎狄骑兵，正在劫掠边境的一个小部落，烟火已起，哭喊声隐约可闻。
“将军！末将请命，率本部兵马前去剿灭这股狂徒！”一位年轻的副将抱拳请战。
赵诚抚须沉吟，目光却瞥向身旁的外甥。齐武阳眼神灼灼，紧盯着远处升起的黑烟，双手不自觉地握紧了腰间的佩刀刀柄。
“武阳，”赵诚沉声道，“你以为该如何？”
齐武阳深吸一口气，压下心头的激荡，冷静分析：“舅舅，敌军两百，皆是骑兵，来去如风。若我军大队人马正面压上，恐其闻风远遁，难以全歼，反而可能被其诱入复杂地形。不如……”他眼中闪过一丝精光，“派一支精锐轻骑，绕行至其侧后，断其归路，再以部分兵力正面佯攻，使其首尾不能相顾，方可一举歼灭！”
赵诚眼中露出赞许之色，却仍考较道：“绕行侧后，风险极大，若被察觉，反陷自身于绝境。谁可担此重任？”
齐武阳猛地踏前一步，单膝跪地，声音清朗而坚定：“外甥齐武阳，愿率一百精锐，执行此迂回包抄之任！若不能胜，甘当军法！”
帐中诸将皆是一惊，看向这位年仅十五的皇子。赵诚凝视他片刻，从他眼中看到了不容置疑的决心和初生牛犊不怕虎的勇气，终于重重点头：“好！本将军予你一百铁骑，即刻出发，绕行西山口，务必在日落前抵达指定位置，以响箭为号！”
“得令！”
齐武阳霍然起身，点齐一百名最剽悍、最熟悉地形的边军老卒，人人轻甲快马，只带三日干粮与弓弩利刃，如同离弦之箭，悄无声息地没入了莽莽山林之中。
山路崎岖，密林蔽日。齐武阳一马当先，凭借着过人的体力与在宫中习武打下的扎实根基，以及赵诚提前授予的精细舆图，引领着队伍在几乎无路的山脊间穿行。汗水浸透了衣甲，树枝刮破了皮肤，他浑然不觉，心中只有一个念头：准时到达，歼灭敌寇！
两个时辰后，队伍成功迂回至戎狄骑兵的后方。居高临下，可以清晰地看到那群正在部落废墟间肆意抢掠、狂笑不断的戎狄骑兵，他们显然未料到会有一支奇兵从天而降。
齐武阳冷静地观察着敌军的分布，示意部下隐蔽。他张弓搭箭，瞄准了那名正在指挥的戎狄头目。
“咻——啪！”
一支响箭带着尖锐的呼啸，划破沉闷的天空，这是约定的信号！
几乎在同时，正面方向传来了震天的喊杀声，赵诚率领的主力开始佯攻。戎狄骑兵果然一阵慌乱，注意力被吸引过去。
“就是现在！随我冲！”齐武阳暴喝一声，一马当先，如同猛虎下山，直扑敌军后阵！一百名精锐骑兵紧随其后，如同一把烧红的尖刀，狠狠捅入了敌人的软肋！
突如其来的打击让戎狄骑兵彻底陷入了混乱。齐武阳年纪虽小，但武艺精湛，手中长刀挥舞，招式狠辣精准，接连劈翻两名试图抵抗的敌骑。他并非一味蛮干，始终保持着清醒的头脑，指挥小队分割、包围、歼灭，将平日所学的兵法与赵诚的教导运用到了实战之中。
战斗结束得很快。这股两百人的戎狄骑兵，除少数趁乱逃入深山，大部分被歼灭于河谷之中。齐武阳所率百人小队，仅数人轻伤，他本人更是凭借灵活的身手和严密的护卫，毫发无伤。他站在满是血腥气的战场上，看着被解救的部落民众投来的感激目光，胸膛剧烈起伏，心中却充满了首次经历沙场、并凭借自身智勇赢得胜利的巨大激动与自豪。
捷报以八百里加急的速度传回京城。当信使将西南大捷以及二皇子齐武阳亲率奇兵、以少胜多、智勇双全的战报呈于太极殿时，满朝文武皆惊。
龙椅之上，齐珩看着战报，脸上难以抑制地露出了欣慰乃至骄傲的笑容。他目光扫过神色各异的群臣，尤其在面色晦暗的慕容峰脸上停留了一瞬，随即朗声道：“好！朕的武阳，年未弱冠，便知兵事，勇略过人，扬我国威于边陲！传朕旨意，擢升二皇子齐武阳为骁骑尉，赏黄金千两，锦缎百匹！镇南将军赵诚教导有功，亦重重有赏！”
“皇上圣明！二殿下英勇！”殿中响起一片附和之声，尤其是寒门与军中将领，无不振奋。
消息传到长春宫，贵妃赵飞燕正对镜梳妆，闻听此讯，手中玉梳微微一颤。她没有像寻常妇人那般喜形于色，只是对着镜中依旧美丽的容颜，缓缓露出了一个极浅、却带着无限宽慰与骄傲的笑容。她轻轻抚过眼角细微的纹路，低声自语：“我儿……长大了。”她知道，儿子这一步，踏得坚实而漂亮，在这暗流汹涌的朝局中，为自己，也为赵家，挣得了一份沉甸甸的资本。未来的路，或许依旧艰难，但至少，希望的火种已然点燃。
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