潞州府衙公堂之上，空气凝滞如铁。金牌耀目，狄仁杰端坐公案之后，不怒自威。长史赵荣举瘫跪于地，面无人色，冷汗浸透官袍后背。堂下其余官吏胥役更是噤若寒蝉，头不敢抬。
“赵荣举，”狄仁杰缓缓开口，声音不高，却字字如锤，敲打在众人心尖，“本阁沿途所见，田亩荒芜，十室九空，饿殍枕藉，流民塞道。百姓皆言，赋税猛如虎，胥吏恶似狼，盘剥无度，以至民不聊生。你身为潞州长史，牧民之官，作何解释？”
赵荣举浑身一颤，伏地磕头如捣蒜：“大人明鉴！大人明鉴！下官…下官失察！定是下面胥吏胡作非为，欺上瞒下！下官…下官这就严查！严惩不贷！”
“失察？”狄仁杰冷笑一声，从袖中取出曾泰记录的那份农户供词，掷于案前，“你看看这个！税吏公然投毒，谋杀抗税百姓！这也是胥吏欺上瞒下所能为？若无你等纵容庇护，他们岂敢如此猖狂！”
纸页飘落在地，上面的字迹如同烧红的烙铁，烫得赵荣举不敢直视。他语无伦次：“竟…竟有此事？下官…下官实在不知啊！这…这定是那税吏个人所为…”
“看来赵长史是不见棺材不掉泪了。”狄仁杰语气转冷，“元芳！”
“末将在！”李元芳踏前一步，声若洪钟，震得堂柱似乎都在嗡鸣。
“即刻带人，查封州府户房、仓房、税司所有账册文书！封锁衙门各门，一应人等，不得擅离！张环、李朗，协助元芳，若有抗命者，拿下！”
“遵命！”三人领命，雷厉风行，立刻带人行动。衙役们哪敢阻拦，纷纷退避。
赵荣举见状，更是面如死灰，瘫软在地。
狄仁杰又看向曾泰：“曾泰，你持本阁手令，率一队人马，立刻前往那中毒农户家中，将一应人证、以及涉案税吏，全部带来！不得有误！”
“是！恩师！”曾泰领命，匆匆而去。
命令一条条发出，原本死寂的州府衙门顿时风声鹤唳，陷入一片紧张的忙碌和恐慌之中。狄仁杰则稳坐公堂，闭目养神，不再看那瘫软的赵荣举一眼。
不到一个时辰，曾泰率先返回，不仅带来了那家农户老小和已然康复的汉子，还将一名被捆得结结实实、鼻青脸肿的税吏摔在了地上。显然，抓捕时遇到了抵抗，但已被曾泰轻松解决。
那税吏一见堂上情形和瘫软的赵荣举，顿时吓破了胆，不待用刑，便如同竹筒倒豆子般，将如何加征赋税、如何巧立名目、如何与上官分赃之事招认了一番，并指认命令大多来自户房司吏及…赵长史的心腹师爷。
紧接着，李元芳和张环、李朗也抬着几大口箱子回来，里面是搜出的各类账册文书。
“大人，账册在此。但…”李元芳面色凝重，低声道：“仓房之内，粮食储备与账目相差极大，几近空仓！且搜检之时，曾有人试图纵火焚烧侧厅文书，已被拿下！”
狄仁杰猛地睁开眼，目光如电射向赵荣举：“赵长史！空仓！纵火！你还有何话可说！”
赵荣举已知大势已去，绝望地闭上了眼睛。
狄仁杰不再理会他，命曾泰当场核对账目。曾泰于算术钱粮一道本就精通，很快便从混乱的账目中发现了大量漏洞和做假痕迹，盘剥数额之巨，触目惊心！
就在此时，门外传来高声通报：“河东道观察使、潞州刺史崔大人到——！”
话音未落，一位身着紫色官袍、面色焦急的中年官员已快步闯入堂内，正是潞州最高行政长官刺史崔亮。他显然是闻讯匆匆赶来。
“狄…狄阁老！”崔亮见到堂内情形，尤其是端坐公案后的狄仁杰和那面金牌，顿时脸色一变，连忙上前躬身施礼，“下官不知阁老驾临，有失远迎，万望恕罪！这…这是…”
狄仁杰淡淡看了他一眼：“崔刺史来得正好。贵属潞州长史赵荣举，贪墨税银，盘剥百姓，致民怨沸腾，流离失所，更纵容胥吏行凶杀人，罪证确凿。你身为上官，可有话说？”
崔亮额头冷汗直冒，急忙道：“下官失察！下官万万不知赵荣举竟敢如此胆大妄为！下官定当配合阁老，严查此案，绝不姑息！”他言辞恳切，仿佛真是被蒙在鼓里。
狄仁杰不置可否，只是将目光转向堂下跪着的那个税吏和农户：“你等可将方才所言，再对崔刺史说一遍。”
那税吏和农户战战兢兢地又陈述了一遍。崔亮听得脸色青白交加，不时用袖子擦拭额头冷汗，连连痛斥赵荣举。
然而，狄仁杰却敏锐地注意到，当农户提及某些盘剥项目名称时，崔亮的眼神有极其细微的闪烁。而那名税吏在招供时，眼神也偶尔惊恐地瞟向崔亮，似乎有所忌惮。
狄仁杰心中冷笑，面上却不动声色：“如此甚好。既然崔刺史亦主张严查，那便请崔刺史暂且于后堂歇息，待本阁厘清案情，再行商议。”
这看似客气，实则是要将崔亮也软禁起来。崔亮脸色一僵，却不敢违抗，只得勉强应下，被人“请”去了后堂。
公堂之上，审讯继续。有了税吏的口供和账目证据，赵荣举的心理防线彻底崩溃，终于瘫倒在地，承认了自己贪墨的事实，但却一口咬定所有事情都是自己一人所为，与崔刺史无关，只为中饱私囊。
狄仁杰知他尚存侥幸，或是有把柄捏在崔亮手中，亦或是家人受到威胁，故而不敢攀咬上官。他也不急于逼问，命人将赵荣举收监看管。
忙碌至深夜，初步案情已然清晰。潞州府衙大小官吏被拿下十余人，衙内气氛肃杀。
狄仁杰于二堂暂歇，李元芳、曾泰、张环、李朗皆在。
“大人，赵荣举虽认罪，但只肯承认贪墨，且将罪责一力承担。下官总觉得，如此大规模的盘剥，所获巨万，岂是他一个长史能独吞？且空仓之粮，又流向何处？”曾泰皱眉道。
李元芳也道：“末将搜查时，曾遇到抵抗，那些人训练有素，不似寻常衙役。且试图纵火之人，身手不弱，像是军中出身。”
狄仁杰捻须沉吟：“尔等所虑甚是。赵荣举不过是个台前傀儡，真正的大鱼，尚未浮出水面。那崔亮，看似无辜，只怕也干净不了。还有那空仓的粮食…数百万斛粮草，不可能凭空消失…”
他目光变得深邃：“元芳，你今夜带几个好手，秘密潜出城去，查探一下周边有无大型粮仓或者军营异常调动。曾泰，你继续深挖账目，尤其是与周边州县、乃至京师的银钱往来。李朗，你负责看守人犯，严防灭口。”
“是！”众人领命。
狄仁杰走到窗前，望着窗外沉沉的夜色。潞州之事，恐怕不仅仅是一州一地的贪腐案那么简单。那背后若隐若现的黑手，所图恐怕更大。
“看来，这潞州城，要刮起一场真正的风暴了。”他轻声自语，眼中闪烁着洞察一切的光芒。
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