林澈在天牢里头，小日子过得跟度假似的，读书锻炼搞规划，偶尔还能拉着狱卒赌两把，简直快活似神仙。可这高墙之外，那看似因为李嵩倒台、王克之软禁而逐渐平静下来的水面底下，各种各样的暗流非但没有平息，反而因为失去了明确的“头狼”，变得更加混乱、隐蔽，也更加凶险。
王克之这棵大树虽然倒了，但他盘踞朝堂这么多年，根系之深、之广，远超常人想象。他本人是被困在府邸里，动弹不得，可他那些散布在各部各司、地方州县的亲信、门生、利益关联者们，却如同被惊扰的蚁群，在最初的慌乱之后，开始以更隐蔽的方式重新串联、积蓄力量。
这帮人，个个都是人精，深知“唇亡齿寒”的道理。王克之倒了，下一个被清算的，很可能就是他们。就算为了自保，他们也必须做点什么。
京城，西市一家不起眼的绸缎庄后院。
几个穿着普通商人服饰，但眉宇间带着官威的中年男子，正围坐在一间密室里。屋内只点着一盏油灯，光线昏暗，映照着一张张神色凝重的脸。
“诸位，如今的形势，不用我多说了吧？”坐在上首的一个微胖男子压低声音道，他是原吏部的一名郎中，姓周，是王克之一手提拔起来的，“恩相（指王克之）虽暂居府中，但陛下之心，难以揣测。李嵩的下场，大家也都看到了。我们若再不有所准备，只怕……”
他没把话说完，但在座的人都明白那未尽之意——只怕接下来就轮到他们了！
“周兄，你说怎么办？我们都听你的！”一个瘦高个的官员急切地说道，他是户部的一个主事，李嵩出事，他差点没吓尿裤子，这些天一直活在恐惧中。
“是啊，现在上面查得紧，我们好多条线都被掐断了，损失惨重啊！”另一个掌管漕运事务的官员痛心疾首。
周郎中眼中闪过一丝精光，捋了捋短须：“眼下，硬碰硬是死路一条。我们要做的，是‘潜’！把所有明面上的联系都切断，能销毁的证据立刻销毁！钱财、人手，都要转入地下。”
他环视一圈，声音压得更低：“我已经通过秘密渠道，将部分……‘积蓄’，转移到了江南的几个商号，挂在了可靠之人的名下。诸位也要尽快处理手尾，留得青山在，不愁没柴烧！”
“另外，”他语气一转，带着一丝阴狠，“我们不能坐以待毙！恩相这口气，不能就这么咽了！朝廷里，看不惯我们倒台、等着看笑话、甚至想趁机踩上一脚的人，大有人在！我们要给他们找点事情做，把水搅浑！”
“周兄的意思是……？”
“那个林澈！”周郎中吐出这个名字，带着浓浓的恨意，“若不是他，何至于此？他现在名声不小，又似乎入了陛下的眼，还是平阳公主看重的人……如果他出了什么事，你们说，会不会很有趣？”
几人眼睛一亮，顿时明白了其中的关键。搞林澈，既能报复，又能转移视线，甚至可能引发皇帝与平阳公主之间的矛盾，或者让那些正在清算王党的清流官员惹上一身骚！
“妙啊！可是……那天牢看守严密，平阳公主的人盯着，我们很难下手啊！”
“哼，何必我们亲自动手？”周郎中阴恻恻地笑了，“别忘了，恨那林澈的，可不止我们。忠勇伯府里头，不是还有个上蹿下跳的二爷吗？”
几乎就在周郎中等人密谋的同时，林墨堂也如同热锅上的蚂蚁，在自家书房里坐立不安。
林澈名声鹊起，连皇帝都亲自召见问话的消息，像一根根毒刺，扎得他寝食难安。他感觉自己离梦寐以求的世子之位，不是更近了，反而是越来越远了！
他必须做点什么！必须尽快把那小子按死在天牢里！
可是，他势单力薄，之前散播的那些低级谣言，效果似乎不大。他需要更强大的助力，更狠毒的手段！
他想到了王克之的残余势力。那些人，对林澈的恨意，恐怕比自己只多不少！
于是，他再次冒险，通过更加隐秘的渠道，向那个“周郎中”递去了更加露骨的“投名状”。信中，他不仅极力表忠心，还将自己暗中收集到的、关于林澈以往在府里的一些“黑料”（大多是些鸡毛蒜皮、夸大其词的事）附上，并且暗示自己愿意充当马前卒，只要“上面”给予支持和指点。
这一次，他很快得到了回应。
回信依旧简短隐晦，没有落款，但意思明确：肯定了他的“价值”和“忠诚”，默许了他的行动，并且隐晦地提示，可以从“败坏其名”、“制造意外”等多个方面着手，必要时，会提供一定的“资源”（指人脉或资金）协助。
拿到了这柄“尚方宝剑”，林墨堂如同打了鸡血，底气足了不少，也更加疯狂。
他开始更加卖力地散播谣言，这次不再是低级的谩骂，而是编造得更有“技术含量”：
“我那侄儿，以前在府里就行为不检，调戏丫鬟！如今在牢里，更是无法无天！”
“他搞的那个水车，听说用的是邪门法子，用了之后庄稼都长歪了！”
“你们不知道吧？他之前拦御驾，根本不是为民请命，是想哗众取宠，博取名声！”
同时，他开始动用自己能动用的所有金银，一方面继续收买天牢里可能被利用的人，另一方面，开始通过黑市，接触一些真正意义上的亡命之徒，打听价格，为可能的“物理清除”做准备。
而在更高的层面上，朝堂的局势也并未真正明朗。
王克之倒台留下的权力真空，引得各方势力暗中角逐。以前被王党压制的其他派系，清流官员，甚至皇室宗亲，都开始蠢蠢欲动，试图瓜分这块巨大的蛋糕。
表面上，大家还在遵循景帝的意志，清查王党余孽。但暗地里，互相倾轧、栽赃陷害、抢功诿过的事情层出不穷。今天你弹劾我的人与李嵩有旧，明天我揭发你的人贪墨军饷，搞得乌烟瘴气。
景帝高坐龙椅，冷眼看着这一切。他需要借助这些力量清除王党的影响，但也需要防止新的、不受控制的势力坐大。平衡，依旧是他执政的核心。而这种平衡之下的暗流，因为失去了王克之这个明确的靶子和压制者，反而变得更加难以掌控。
所有的这些暗流——王党余孽的仇恨与反扑、林墨堂之流的疯狂与投机、朝堂新贵的争权夺利——都如同一条条隐匿在黑暗中的毒蛇，吐着信子，将目光投向了那个看似安全、实则已成为风暴眼的天牢。
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