中和十四年的七月在焦灼中走向尾声。沙陀铁骑过境带来的压抑气氛，如同太行山麓积聚不散的暑热，沉甸甸地压在昭义军民的心头。数万河东精锐自阴地关涌入河中，如同一条汹涌的玄色铁流，蜿蜒西去，其张扬的军威、沿途不可避免的滋扰，无不刺激着昭义上下敏感的神经。潞州砺锋堂内，李铁崖及其谋臣们的心神，也紧紧系于这支“客军”的一举一动之上。
黄河蒲津渡，浊浪翻滚，舟楫云集。沙陀大军主力正于此地日夜不停地抢渡黄河。对岸，便是烽火连天的关中大地。晋王李克用的狼头大纛已立於西岸新筑的营垒之上，宣示着河东势力正式介入关中战局。
东岸渡口，最后一批沙陀后军正在登船。人马喧哗，甲胄碰撞，与黄河的咆哮声交织在一起。一支约三百人的昭义军“仪仗”部队，盔明甲亮，肃立于渡口以东一箭之地外，正是奉李铁崖之命前来“协调粮草、维持秩序”的河中驻军一部，由将领石坚率领。他们的存在，既是礼节性的相送，更是一种无声的监视与主权宣示。
石坚按刀而立，面色冷峻，目光扫过那些即将离开的沙陀骑兵。这些日子，沙陀军过境，虽大体遵守了不攻城掠寨的约定，但大军所过之处，征用粮草、马匹之事时有发生，小规模冲突亦难避免，河中百姓怨声载道，军中将士亦憋着一股火气。此刻，看着这群“恶客”终于要离开，所有人心中都松了口气，却又带着一丝难以言喻的屈辱与警惕。
一名沙陀军校尉策马来到石坚面前，脸上带着倨傲的笑容，随意拱了拱手：“石将军，有劳这些时日的‘款待’！我等这就西去为天子诛杀国贼了！后会有期！” 言语间，毫无感激，反有轻慢之意。
石坚强压怒火，抱拳还礼，声音平稳：“贵军勤王辛苦。祝将军旗开得胜。此间事务已了，恕不远送。” 他刻意强调了“事务已了”，暗示对方早该离开。
那军校尉哈哈一笑，拨转马头，率领部下登上了最后的渡船。船桨划动，载着这批骄兵悍将驶向对岸。石坚望着渐渐远去的船影，以及西岸那连绵不绝、杀气冲天的沙陀大营，紧紧握住了刀柄。他知道，这头猛虎只是暂时过了河，獠牙依旧对着东方。
几乎在沙陀军最后一兵一卒渡过黄河的同时，快马便将消息传回了潞州。砺锋堂内，烛火通明。
“将军，李克用主力已悉数渡河，其在东岸仅留少量部队看守浮桥辎重。”冯渊禀报道，语气中带着一丝如释重负，“此番沙陀过境，虽有小扰，然未起大衅，已属万幸。”
韩德让接口，忧色未减：“然，猛虎虽去，遗患犹存。沙陀军驻留期间，探查我河中虚实，其骄横之态，可见并未将我昭义放在眼中。日后若其与朱温战事胶着，或心生歹念，难保不会回头东顾。且其占据西岸桥头堡，随时可卷土重来。”
李铁崖负手立于舆图前，目光深邃。送走沙陀军这个“瘟神”，只是解了燃眉之急。他沉声道：“李克用此去，与朱温必有一场龙争虎斗。无论孰胜孰负，关中都将元气大伤。此乃天赐良机，让我昭义得以喘息。”
他转过身，目光锐利地扫过二人：“然，确如韩老所言，沙陀军遗患，不可不防。眼下，我军当时时牢记八字——‘外示绥靖，内修甲兵’！”
“其一，对河东，明面上仍需维持盟好姿态。立即遣使，携重礼渡河，前往李克用大营犒军，恭贺其顺利入关，‘共襄勤王盛举’。言辞务必谦恭，重申盟约，使其暂无疑我之心。”
“其二，对河中，立即着手善后。韩老，由你亲自前往蒲州，督办此事：一，统计百姓损失，从府库拨付钱粮，妥善抚恤，安定民心，此乃收拢人心之要务；二，整饬军备，加固城防，尤其加强黄河沿岸巡检，严密监控西岸沙陀军动向；三，清理整顿境内，沙陀军过境，难免混入细作，需细细梳理，防患未然。”
“其三，亦是根本，”李铁崖声音提高，“传令各军，尤其是‘虎贲’诸营，沙陀已去，戒备不可松懈反需加强！即刻起，加大操练力度，汰弱留强，补充军械。我们要趁朱温、李克用两家恶斗，无暇东顾之机，尽快恢复元气，甚至……壮大实力！”
冯渊眼中闪过赞许之色：“将军明见。李克用与朱温鹬蚌相争，正是我昭义渔人得利，积蓄力量之时。此外，还需加派精干细作，潜入关中，不仅要密切关注战局，更要留意朝廷动向……天子安危，关乎大义名分，未来或可大做文章。”
“先生所言极是！”李铁崖重重点头，“此事由察事房全力去办！我要知道长安城的每一丝风吹草动！”
号令传下，昭义这台战争机器再次高速而隐秘地运转起来。
河中之地，韩德让亲赴蒲州，安抚百姓，整肃防务，清除沙陀过境留下的隐患，逐步恢复秩序。
潞、泽、磁三州，各营兵马在看似平静的表象下，加紧操练，储备粮秣。李铁崖甚至密令王琨，在泽州与河阳交界处，择险要之地，秘密增筑烽燧哨卡，进一步加强对宣武军杨师厚部的监视与预警。
一批批精干的察事房细作，或扮作商贾，或伪装流民，通过各种渠道，西渡黄河，潜入战火纷飞的关中，他们的目标，是长安，是天子行在，是那场即将决定天下归属的大战的核心。
送走了沙陀铁骑这支“过境猛虎”，昭义军并未感到轻松，反而更加绷紧了神经。李铁崖站在潞州城头，远眺西方那被战火映红的天空，心中清楚，暂时的安全，来自于两大强敌的相互牵制。他必须利用这宝贵的战略间隙，疯狂地壮大自己，才能在未来的惊涛骇浪中，求得一线生机，甚至……搏一个未来。
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