两人对视一眼，都从对方眼中看到了深深的疑惑和一丝隐晦的寒意。
一股不祥的预感，悄然笼罩心头。
这战场，处处透着诡异。
“报！” 又有一名探马飞驰而来，声音带着惊疑：“禀王爷，吴将军！前方固关方向，发现更多车辙印与人马足迹，但……但轨迹极为古怪！”
“如何古怪？细细说来！” 多尔衮沉声问道，目光如鹰。
“回王爷！”探马喘着粗气道，“足迹分为数股。一股向西，凌乱不堪，进入山西，应是闯贼溃兵无疑。但另有一股……不，是好几股，足迹较新，却极为规整有序，步伐间距几乎一致，不似溃逃，倒像是……像是得胜之后，从容打扫战场，然后有序撤离！他们带走了几乎所有能带走的物资，连双方尸体都大多掩埋了！更奇的是，这些规整的足迹，最后都汇聚向东南方向，然后集中在滹沱河畔一处……彻底断了踪迹！河对岸并无大队人马渡河痕迹，仿佛……凭空消失了！”
“彻底断了踪迹？” 吴三桂失声，脸上满是难以置信，“这如何可能？看这战场规模，伏击者至少数千之众，携带着大量缴获（他本能认为缴获是顺军物资），怎能凭空消失？莫非插翅飞了，还是遁地了不成？”
多尔衮没有立刻回答，他目光锐利如刀，缓缓扫视着周围险峻的山势、幽深的峡谷，以及脚下这片充满谜团的战场。
良久，他才缓缓开口，声音冰冷：“不是遁地，也非插翅。看来，除了我们和闯贼，这井陉关内，当时还有第三股势力！一股装备精良、计划周密、行动果决，并且……善于隐匿行踪的势力！”
多尔衮顿了顿，一字一句，分析道：“他们在此设下埋伏，以诡异火器与爆破之法，重创了携银西逃的闯贼主力，劫走了那批饷银，然后……从容打扫战场，掩埋痕迹，最后不知用了什么方法，从此地消失得无影无踪。”
“第三股势力？” 吴三桂心头剧震，脑海中迅速闪过各种可能，“难道是宣大总督的兵马？或是山东刘泽清、刘良佐部？他们怎敢深入此地？又岂有如此战力与诡秘手段？”
多尔衮缓缓摇头，目光阴鸷：“宣大总督王继谟，庸碌之辈，麾下兵微将寡，自保尚难，岂敢也岂能来此虎口夺食？山东二刘，跋扈军阀，只知拥兵自重，搜刮地方，更无此魄力、能耐与这等诡异火器。况且，”
他踢了踢脚下一块带有古怪凹痕的石头，“你看这战场痕迹，所用火器威力惊人，闻所未闻；爆破之法精准狠辣；行事干净利落，不留活口，不露旗号。这绝非寻常明军所为，甚至……不似寻常军队作风。”
他转头看向吴三桂，眼神深邃：“吴将军，你我需得多加小心了。这中原之地，除了已成丧家之犬的闯贼，看来还藏着别的……大虫。一条不知来历，不知深浅，却胃口极大、手段狠辣的大虫。”
吴三桂背后泛起一层寒意。
如果真有一股如此神秘而强大的势力潜伏在侧，那对他“借虏平寇”、进而裂土封王的图谋，无疑是巨大的变数和威胁。他连忙拱手，语气凝重：“王爷所言极是！此敌在暗，我在明，实乃心腹大患！末将立刻加派精锐哨探，详查方圆百里！定要揪出这股藏头露尾之辈！”
多尔衮没有立即回答，他再次环顾这片充满死亡与谜团的战场，山风吹过他盔上的红缨，也带来那股混合着血腥、硝烟与焦土的怪异气味。
良久，多尔衮才冷冷开口，下达一连串命令：“传令下去，大军在此就地扎营，严密戒备！阿济格、多铎，加派所有巴牙喇斥候，给本王搜！以这井陉关为中心，给本王方圆五十里内篦子梳头一样搜过去！活要见人，死要见尸！特别是东南方向，给本王仔仔细细地查，看是否有密道、山洞，或大队人马近期通过的痕迹！”
“嗻！” 阿济格、多铎凛然应命。
“还有，”多尔衮继续道，语速不快，却带着不容置疑的威严，“飞马传书北京，命留守的洪承畴、冯铨，动用手头所有汉人包衣、细作，给本王细查京畿及北直隶各地，近来可有不明兵马调动，或大批金银转运的蛛丝马迹！再派人潜入山西，盯紧大同的姜镶，看他近来得无异常，有无大批不明财货入手！”
“嗻！奴才这就去办！” 身旁的大学士刚林连忙应道，匆匆去安排信使。
一道道命令传达下去，原本气势汹汹追击的联军这头巨兽，不得不在这诡异的井陉关前暂时停下了脚步，转而像警惕的猎犬般，开始仔细嗅探、探查这片充满疑云的战场，试图找出那股神秘“第三方势力”的尾巴。
然而，朱慈烺所部行动干净利落，撤退时有意清扫痕迹，哪怕是子弹壳都收集起来。
加之有叶云帆的“仙法”抹去最终撤离的线索，他们所能找到的，除了更多无法解释的战场遗迹（如某些深嵌山石的金属破片、奇特的铜制弹头等），便只有那令人愈加不安的、关于“未知强敌”的猜测在军中悄然蔓延。
多尔衮骑在马上，望着东南方向——那是探马回报中足迹消失的方位。
他的手指无意识地、一下一下地敲击着冰冷的马鞍，眼中寒光闪烁，心中疑云密布。
唾手可得的巨额饷银不翼而飞，半路杀出个神秘而强悍的对手，这让他原本因山海关、真定连胜而有些骄纵轻敌的心，骤然警醒。
这片看似即将被他踩在脚下、予取予求的中原大地，水面之下，似乎还隐藏着未知的暗流与危险。
吴三桂同样心事重重，脸色阴晴不定。
他原本指望靠着追击李自成、缴获饷银来补充军需、巩固自己在清廷眼中的地位和价值，如今银子没了，还冒出一个潜在的、不知是敌是友的强敌，这让他对接下来的处境感到强烈不安。
吴三桂下意识地摸了摸脖颈后那新剃的发茬，金钱鼠尾的触感冰凉，时刻提醒着他已付出的代价和无法回头的道路。
这突然出现的变数，让他依附满清这棵大树的决心，第一次产生了一丝细微的动摇。
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