曹操挟大破吕布之威，亲率二十万（号称）得胜之师，浩浩荡荡，兵临下邳城下，依山傍水，扎下连绵数十里的营寨。旌旗蔽日，刀枪如林，鼓角相闻，杀气直冲霄汉！曹军意图明确，就是要以泰山压顶之势，一举碾碎刚刚吞下郯城部分战果、占据下邳的刘备集团，彻底将徐州纳入囊中。
下邳城内，气氛凝重到了极点。刘备尽起麾下所有兵力，连同赵云从郯城收拢的降卒，总计不过三四万人，依托城高池深，严阵以待。双方实力悬殊，一场恶战，似乎已不可避免。
曹操大军抵达后的次日，并未立刻攻城，而是派出了大量游骑，在下邳城外耀武扬威，擂鼓呐喊，进行心理威慑。同时，曹军大营中，工匠日夜赶制攻城器械，云车、冲车、投石机的轮廓依稀可见，一场血腥的攻城战，正在紧锣密鼓地筹备中。
下邳城头，刘备与关羽、张飞、赵云、陈登、孙乾等人，望着城外无边无际的曹军营寨和森严的军容，面色都极为凝重。
张飞性急，哇哇大叫：“曹阿瞒欺人太甚！仗着人多势众，就想吓唬俺老张？大哥！让俺带一队精兵，今夜去劫他营寨，杀他个措手不及！”
关羽丹凤眼微眯，抚须摇头：“三弟不可鲁莽！曹操用兵老辣，岂能不防劫营？此去必中埋伏。”
赵云也道：“翼德兄，曹军势大，锐气正盛，我军当凭坚城，挫其锋芒，不可浪战。”
陈登沉吟道：“云长、子龙所言极是。然，久守必失。曹操粮草充足，可长期围困；我军新得下邳，粮草虽有一些，然难持久，且新附之卒甚多，久困之下，恐生内变。需设法挫动曹军锐气，或寻机破敌。”
刘备点头：“元龙所虑，正是备所忧。然，敌众我寡，出城浪战，无异以卵击石。如之奈何？”
众人一时沉默。实力差距悬殊，任何战术都显得苍白无力。
就在这时，一直凝望曹营的关羽，忽然开口，声音沉稳而坚定：“大哥，诸位，某有一计，或可一试。”
众人目光立刻聚焦到关羽身上。
关羽缓缓道：“曹操势大，然其麾下，并非铁板一块。其军久战疲惫，将领思归，士卒厌战。今其挟胜而来，志骄意满。我军新得下邳，虽弱，然有坚城可守，更有大哥仁德之名，徐州士民所向。曹操虽欲速战，亦恐伤亡过重，损其根基。”
他顿了顿，目光锐利地看向刘备：“某愿请命，单骑前往曹营，面见曹操！”
“什么？！”众人闻言，无不大惊失色！
张飞第一个跳起来：“二哥！你疯了？！那曹营龙潭虎穴，曹操正恨我等入骨，你此去，岂不是自投罗网？”
孙乾也急道：“云长将军，万万不可！曹操奸诈，岂会讲什么道义？此去凶多吉少！”
刘备更是连连摇头：“二弟！不可！绝对不可！备宁可与曹操决一死战，亦不能让你去冒此奇险！”
关羽却神色不变，慨然道：“大哥，诸位！某非是去送死！正是因曹操奸诈，某才要去！某此去，名为‘赴宴’，实为‘慑敌’！”
“慑敌？”众人不解。
关羽解释道：“曹操素来爱惜名声，尤重‘礼贤下士’之虚名。某以大哥使者身份，光明正大入其营，呈上书信，言明利害。曹操纵有杀心，在众目睽睽之下，亦未必敢加害于某，否则，必失信于天下，为其麾下众将所不齿！此其一。”
“其二，某此番前去，更要让曹营将士，亲眼目睹我兄弟之胆色！某单人匹马，直闯他二十万大军营寨，谈笑自若，视百万军如无物！此事传开，必能极大震慑曹军，鼓舞我军士气！挫其骄气，扬我军威！”
“其三，”关羽目光扫过众人，“或可借此机会，探听曹营虚实，观察其军心士气，乃至……寻隙离间其众将亦未可知！”
众人听完关羽的分析，不禁为之动容。原来关羽并非逞匹夫之勇，而是深思熟虑后的奇策！此计若成，确能收到奇效。
但风险实在太大！万一曹操不顾名声，悍然下手呢？
关羽见刘备仍在犹豫，猛地站起身，对刘备深深一揖，声音铿锵：“大哥！当此危难之际，岂能惜身？某视曹营如土鸡瓦狗耳！纵有万险，某凭手中青龙刀，胯下赤兔马，亦能杀出一条血路！请大哥准允！”
刘备看着关羽决然的神情，深知其二弟外刚内傲，一旦决定，九牛难拉。他心中挣扎良久，想起兄弟三人桃园结义，同生共死的誓言，又思及眼下危局，终于一咬牙，重重点头：“好！二弟！既你意已决，为兄……准了！然，务必小心！若事有不对，速退！我与三弟、子龙，即刻出城接应！”
张飞、赵云也慨然道：“二哥（云长兄）放心！俺（云）等必护你周全！”
计议已定，关羽即刻修书一封，言辞不卑不亢，阐明刘备奉陶谦遗命领徐州乃天命所归，曹操无故兴兵，师出无名，劝其退兵，以免生灵涂炭云云。
次日清晨，下邳城门缓缓打开。只见关羽，身穿绿袍金甲，外罩鹦哥绿战袍，手提青龙偃月刀，胯下赤兔马，仅带十名亲随，昂然出城，直朝曹军大营而去。
城头之上，刘备、张飞、赵云等人，以及无数守军士卒，都紧张地注视着那单骑走向千军万马的背影，心中充满了敬佩与担忧。
曹军哨探早已发现关羽，飞报中军大帐。曹操闻报，又惊又疑：“关羽？他来做甚？单人匹马？莫非有诈？” 他与众谋士商议。
郭嘉沉吟道：“关羽世之虎将，傲气凌云。其此番前来，必是刘备授意，欲行说客之事，兼示威于我军。丞相不妨一见，看其有何说辞。于大庭广众之下，量其不敢造次。亦可借此，显丞相容人之量。”
曹操点头：“奉孝之言有理。传令下去，大开营门，列队相迎！本相倒要看看，这关云长，有何能耐！”
曹营辕门大开，两队精锐甲士手持长戟，排列两旁，刀光闪闪，杀气森然。曹操在许褚、夏侯惇等一众猛将的簇拥下，端坐中军帐前，等候关羽。
只见关羽，面色如常，丹凤眼微睁，视两旁刀斧手如无物，催动赤兔马，不紧不慢，直至中军帐前百步之外，方才勒马停住。他翻身下马，将青龙刀交给秦随，整了整衣冠，昂首阔步，走向曹操。
沿途曹军将士，见关羽身长九尺，髯长二尺，面如重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛，虽孤身一人，却气定神闲，仿佛不是深入敌营，而是巡视自家军营一般，无不心生凛然，暗自赞叹：“真乃神人也！”
关羽行至帐前，对曹操微微一揖，朗声道：“汉寿亭侯、荡寇将军关羽，奉我兄刘徐州之命，特来拜会曹丞相，并有书信呈上。” 声音洪亮，不卑不亢。
曹操见关羽如此气度，心中亦暗赞，表面却不动声色，淡淡道：“云长别来无恙？刘使君遣你来，有何见教啊？” 示意左右接过书信。
关羽直视曹操，将刘备书信内容大致陈述一遍，最后道：“曹丞相，我兄仁德布于四海，徐州百姓归心。丞相无故兴兵，岂不令天下义士心寒？不若罢兵言和，各守疆界，则天下幸甚，百姓幸甚！”
曹操闻言，哈哈一笑：“云长此言差矣！刘备织席贩履之徒，僭称州牧，乃国贼也！本相奉天子明诏，讨伐不臣，何谓‘无故’？念在云长英雄了得，不若归顺朝廷，本相必奏明天子，加官进爵，岂不远胜跟随刘备，困守孤城？”
关羽丹凤眼猛地睁开，寒光一闪，沉声道：“丞相美意，关某心领。然，关某与兄皇叔，桃园结义，誓同生死！忠臣不事二主，烈女不嫁二夫！此话，休要再提！”
曹操身后许褚见关羽态度强硬，按捺不住，厉声喝道：“关羽！汝不过一阶下囚徒（指昔日土山暂降），安敢在丞相面前放肆？！”
关羽冷眼扫过许褚，傲然道：“关某纵横天下，视死如归！岂惧汝等鼠辈？今日此来，乃为两军将士性命，非为乞活也！丞相若欲战，便请攻城！我兄弟与下邳军民，必血战到底，玉石俱焚！”
其声如洪钟，气势磅礴，竟将许褚噎得说不出话，帐前曹将亦为之色变。
曹操心中恼怒，却知此刻杀关羽，必损名声，且激怒刘备，死战到底，于己不利。他强压怒火，干笑两声：“云长真义士也！本相戏言耳。既如此，请回复刘使君，各自备战吧！送客！”
关羽见目的已达，也不多言，再次拱手，转身便走。依旧昂首挺胸，在无数曹军将士复杂目光的注视下，从容不迫地走出曹营，跨上赤兔马，带领亲随，返回下邳。
从始至终，无人敢拦！
关羽单刀赴会的壮举，如同旋风般传遍曹营，曹军将士纷纷传言关羽之神勇胆色，军心为之浮动，骄气果然受挫。
而下邳城头，见关羽安然返回，全军欢声雷动，士气大振！刘备紧紧握住关羽的手，热泪盈眶：“二弟！真天神也！”
经此一事，曹刘两军对峙的态势，发生了微妙的变化。曹操虽仍占绝对优势，却也不敢再小觑刘备军的决心。而下邳守军，则因关羽的胆色而信心倍增，准备迎接即将到来的血战。
关羽的单刀赴会，如同一颗投入水中的石子，虽未改变力量对比，却激起了层层涟漪，为这场即将到来的大战，增添了一段传奇的注脚。
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