巴图等人的加入，如同在平静的湖面投下一颗石子，涟漪迅速扩散至西疆的每一个角落。夏明朗归来的消息，不再是模糊的传闻，而是变成了确凿无疑、并携带着具体细节的事实。
队伍每经过一个部族的聚居地或游牧区，几乎都会遇到类似的迎接场面。规模或大或小，有时是德高望重的长老率众远迎，有时是年轻的勇士们自发集结在道旁，用好奇而敬畏的目光注视着这支队伍核心处那青袍身影。他们献上自家酿制的马奶酒、风干的肉条、或是象征吉祥的哈达。简单的言语，朴素的礼节，却蕴含着最真挚的情感。
夏明朗来者不拒，却又恪守原则。他亲自下马与每一位前来迎接的首领或长者交谈，耐心倾听他们诉说部族面临的困难——水源争端、草场划分、过往商队盘剥、乃至与邻近部族的小规模摩擦。他并不立即给出解决方案，而是命随行的文书官详细记录，并表示会在抵达月牙泉后，召集各方共同商议。
对于献上的礼物，他坦然接受表达心意的部分，如哈达、少量酒水，但对于贵重的皮毛、金银，则坚决婉拒，或以等价甚至略高的盐铁、布匹回赠。这一举动，通过口耳相传，迅速塑造了他“公正”、“不贪”的形象。
“阵主，前面就是白狼族的草场了。”巴图策马靠近，指着前方一片水草丰美的河谷，“他们族长赫连铁是个倔脾气，但最重承诺。上次落鹰坪，他也出了力。”
果然，在白狼族的地界，迎接方式又有所不同。没有喧闹的欢呼，只有数百名精壮骑士沉默地列队于道旁，人人腰佩弯刀，背负强弓，眼神锐利如鹰。为首一名中年大汉，面容粗犷，一道刀疤从左眉骨划至脸颊，正是族长赫连铁。
他既未下马，也未行礼，只是目光灼灼地盯着夏明朗，声如洪钟：“夏阵主！王都一行，可曾让我西疆儿女失望？”
这话问得直接，甚至有些无礼。王栓子等人眉头微皱，手不自觉按上了刀柄。夏明朗却抬手制止了他们，驱马上前几步，与赫连铁遥遥相对，平静回应：“陛下已明诏，西疆自治，永不征税。夏某不才，愿与诸位首领、万千西疆同胞一道，守此净土，建我家园。”
他没有提自己的功劳，只陈述结果和承诺。
赫连铁盯着他看了半晌，勐地哈哈大笑，声震四野：“好！我赫连铁就信你这一次！”他这才翻身下马，右手重重捶击左胸，行了一个标准的部落勇士礼。“白狼族，愿遵阵主号令！”
“不是号令，是共治。”夏明朗纠正道，也下马还礼。
紧张的气氛瞬间冰释。白狼族的骑士们这才放松下来，纷纷下马行礼，眼神中的审视化为了认同。
这一幕，被随行的许多人看在眼里。赵铁山低声对王栓子感慨：“阵主如今，越发有上位者的气度了。不卑不亢，自有章法。”
王栓子点头：“关键是，他心里真装着这些人，装着这片地。”
随着不断深入西疆腹地，夏明朗不再仅仅是一个凯旋的军事领袖，更像是一位深入基层、体察民情的治理者。他时常会偏离主道，去看望某个偏僻的小村落，亲自品尝牧民家的酪浆，查看孩童的状况，甚至挽起袖子，与牧民一同修理被风雪损坏的羊圈。
他利用一切机会，向遇到的人描绘他心中的西疆未来：会有永不干涸的水渠滋养草场和农田，会有坚固的道路连接各部，会有公平的交易让大家的皮毛和药材卖出好价钱，会有学宫让所有孩子，无论出身哪个部族，都能读书识字，学习技艺。
这些话语，如同种子，撒在西疆人干涸已久的心田上。希望，开始在这些最底层的人们眼中点燃。他们或许不完全理解“自治”的含义，但他们能感受到这位年轻“阵主”的真诚，以及他带来的那种实实在在的、可以触摸到的盼头。
队伍愈发壮大。除了巴图、赫连铁等部族派出的代表和护卫，还有许多闻讯赶来的小部族成员、失去牧场的流浪牧民、有一技之长的工匠、甚至还有一些在混乱中失去家园、渴望安定生活的原边境守军士卒。他们如同溪流汇入江河，依附在这支代表着秩序与希望的队伍周围。
夜晚扎营时，营地规模比离开王都时扩大了数倍不止，篝火连绵，人声鼎沸，俨然一个小型城镇的雏形。不同部族的人围坐在不同的火堆旁，起初还有些隔阂，但在“阵风”老兵的主动串联和夏明朗有意无意的引导下，渐渐开始有了交流。谈论各自的放牧经验，交换对草场水源的看法，甚至比较起不同部族的刀弓技艺。
一种微妙的、基于共同利益和未来期望的凝聚力，正在缓慢滋生。
夏明朗站在营地边缘的高处，望着下方这片充满生机的景象。夜风带来混杂着牛羊肉香、马粪味和草木燃烧气息的独特味道，耳边是各种语言的交谈声、孩童的嬉闹声、以及悠扬的马头琴声。
这与回程之初，只有“阵风”本部人马时的感觉截然不同。那时，是归心似箭，是肩负使命的沉重。而现在，他真切地感受到自己正在融入这片土地，成为它的一部分，而这片土地及其上的人民，也正在接纳他，并将希望寄托于他。
他脑海中勾勒的蓝图，不再是纸面上的规划，而是与眼前这些鲜活的面孔、具体的需求紧密联系在了一起。引水渠该从哪里开始，才能最快惠及白狼族和下游的几个小部落？第一个集市应该设在哪里，才能方便周边大多数部族进行交易？学宫的第一批学员，该如何从各部落中选拔，才能体现公平，又不引起大部落的不满？
千头万绪，纷繁复杂。但他心中却异常踏实。
他知道，纪昕云此刻，或许正面对着家族内部更为隐晦却同样激烈的博弈。他们走在不同的路上，经历着不同的考验。然而，那个三年之约，像远方的一座灯塔，让他在处理这些繁杂事务时，内心始终保有一份清晰的远方和一份沉静的力量。
真正的挑战，确实才刚刚开始。但这一次，他清晰地感觉到，自己并非一个人。他的身后，是越来越多汇聚而来的西疆民众，他的心中，有一份跨越山海的默契与约定。
这就足够了。
他转身，走向最大的那顶营帐，那里，巴图、赫连铁以及几位新加入的部族代表，正等着与他商议抵达月牙泉后，第一次联合议事会的主要议程。
归途，已然成为一场深入西疆肌理、凝聚人心、奠基未来的伟大征程的伊始。
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