巢湖的黎明被浓雾与战鼓撕裂。
瀚军水师都督立于楼船“飞云”号舵楼，指尖划过桅杆上凝结的露水——那是魏军艨艟夜袭时留下的箭痕。副将递来昨夜缴获的魏舰布防图，焦黄的绢帛上标注着密密麻麻的箭头，全部指向湖心沙洲。
“传令：弩窗全部开启，拍杆绞索浸油。”都督凝视着雾中若隐若现的魏军旗号，“张合想用艨艟缠斗消耗我军，那便让他们见识见识楼船的雷霆。”
辰时三刻，浓雾骤散。魏军两百艘艨艟如狼群般扑来，船首包铁的撞角在阳光下泛着冷光。但迎接他们的是楼船侧舷突然掀起的木挡板——三百架改良连弩从弩窗中探出，箭雨瞬间笼罩湖面。最前方的魏船顿时被射成刺猬，失控的艨艟撞上友军，湖面乱成一团。
“第二阵准备！”魏将令旗挥动，后续艨艟突然散开，抛出钩索企图攀舷。此时瀚军楼船上层甲板响起机括声，长达五丈的拍杆呼啸而下！包铁的木槌砸中魏船龙骨，碎裂声如同霹雳。一艘企图贴近的艨艟被拍得四分五裂，落水魏军的惨叫声被更激烈的战鼓淹没。
战至午时，湖面已飘满残骸。瀚军新型楼船展现出恐怖战力：船体水线以下暗藏倒刺，敢潜凿船底者必遭重创；舵舱设有铜管传声系统，号令通达全船比旗语快数倍。但魏军依仗数量优势，竟有敢死队驾火船突袭。
“右舷火攻！”了望哨嘶吼时，都督已扳动机关。楼船右侧突然展开湿牛皮幕布，火船撞上后仅冒起青烟。更精妙的是船尾暗藏的水龙——利用活塞压水的原理喷出醋液，瞬间浇灭蔓延的火苗。张合在远处战船上目睹此景，手中望远镜险些捏碎。
未时风向突变，瀚军终于亮出杀招。三艘特制楼船呈品字形突前，船首弩炮发射的并非石弹，而是裹着石灰的陶罐。陶罐在魏船甲板炸开，白雾弥漫中魏军呛咳不止，阵型大乱。瀚军主力趁机压上，拍杆与弩箭的合击如同铁锤砸卵。
夕阳西斜时，魏军旗舰升起撤退旗号。幸存的艨艟狼狈北逃，湖面上漂浮的魏军军旗如同秋日落叶。瀚军士卒开始打捞落水者——无论是敌是友，这是刘封立下的军规。
捷报传至金陵时，刘封正在校场试射新弩。他读完战报沉默片刻，突然对工部官员道：“阵亡将士的抚恤金，再加三成。”又解下佩玉递给侍从：“将此玉质押，凑足修缮战船的费用。”
甄若的动作更为细致。她亲自核对阵亡名册，发现有个什长遗下孤母病妻，便命太医署定期送药；见某水军都尉家贫无钱治丧，悄悄从内府拨出楠木棺材。最令人动容的是，她将魏军俘虏中的伤者也纳入救治范围，医官不解时轻声道：“都是父母所生，岂可见死不救？”
三日后，巢湖沿岸出现奇景：瀚军工匠指导当地百姓用战船残骸改造渔船，魏军降卒帮着修建被战火摧毁的堤坝。有个老渔夫捧着分到的崭新渔网，望着湖心尚未沉没的魏船残骸喃喃：“这网眼比从前密得多，能捞起更小的银鱼……”
而此刻的魏军大营，张合正对着残缺的舰队名单发怔。副将呈上一块从瀚军楼船缴获的碎木，上面刻着古怪符号。当幕僚认出是格物院的工匠编号时，张合突然苦笑：“我们输的不是船，是千万个日夜的匠人心血。”
霜降那日，幸存的瀚军战船返回船坞。工匠们发现拍杆的铸铁锤头有裂痕，连夜研究出冷锻加固法；水兵则提出弩窗开合机关太费力，格物院当即绘制改良图。当新一批战船开始建造时，船首悄然多了一行小字：捐躯者英灵佑我。
这场水战的影响远超出巢湖。当荆州农户用战船边角料打造出更坚固的水车时，当江北流民听说瀚军救治魏俘而举村南迁时，胜负的天平早已倾斜。刘封在庆功宴上拒饮美酒，只舀起一瓢长江水：“待天下清明，当以此水祭奠今日英魂。”而甄若在屏风后记录阵亡将士子女的名字时，一滴泪晕开了墨迹——那纸上还有她刚写下的八字批注：仁舟济世，锐卒归心。
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