蒙眼的旅程漫长而崎岖。秦虎感觉自己被引导着，时而攀登陡峭的岩壁，时而蹚过冰冷的溪流，时而在狭窄得仅容一人侧身通过的岩缝中穿行。空气中弥漫的气味不断变化，有从地表灼热的焦土与腐殖质混合气息，逐渐转为地下深处阴冷的岩石、潮湿的苔藓，以及一种类似硫磺的淡淡气味。耳畔除了自己队伍的脚步声和喘息，更多的是远处隐约的水流轰鸣，以及某种持续不断的低频嗡鸣，仿佛大地本身在呼吸。
大约两个小时后，队伍停下了。蒙眼布被取下，骤然的光线让秦虎眯起了眼睛。
眼前是一个巨大的地下溶洞，但绝非天然形成如此适宜居住。洞顶高耸，有仿佛来自极深处的微弱地光透过某些半透明的岩层渗下，提供了基础照明。更令人惊叹的是，岩壁上开凿出了层层叠叠的房屋和平台，由粗大的藤蔓、打磨过的木材和某种粘合的泥土构筑而成，与岩壁浑然一体。洞窟中央有一条宽阔的地下河奔腾而过，水声隆隆，河水在微光下泛着奇异的蓝绿色。河边，开垦着梯田状的园圃，种植着各种发光真菌、形态奇特的耐阴作物，以及一些似乎在旧时代植物图谱上从未见过的物种。
这就是“裂谷之子”的家园——一个隐藏在裂谷地底深处与世隔绝的生态庇护所。这里没有“伊甸地堡”的冰冷科技感，也没有“铁骑士团”城堡的厚重防御，却充满了顽强生命力的原始与和谐。人们穿着简单的兽皮和植物纤维编织的衣物，脸上大多有着阳光留下的健康色泽，眼神虽然依旧警惕，但少了地表幸存者那种深入骨髓的绝望与麻木。
带领他们进来的头领，名叫莫托，此刻正与几位年长者交谈。这些年长者穿着由各色羽毛、兽牙和打磨过的彩色石子装饰的长袍，手中握着镶嵌着晶体的木杖，显然是部落的决策层——“长老会”。
很快，秦虎小队被带到一处较为开阔的平台，这里似乎是集会和待客的场所。地面上铺着柔软的干草和兽皮，中央有一个用石块围起的火塘，里面燃烧着某种发出淡蓝色火焰的干苔藓。空气中飘散着草药茶和烤根茎的香气。
莫托用部落语言和手势，加上磕磕绊绊的英语，向长老们介绍了秦虎一行人的来历和目的。长老们听着，苍老但锐利的目光在秦虎等人身上扫过，尤其是在看到他们精良的武器和那个仍在工作的“净空草”单元时，眼中闪过思索的光芒。
一位脸上皱纹如同裂谷沟壑，被称为恩津吉的最年长大长老缓缓开口，他的英语出人意料地流利，带着旧时代知识分子的痕迹：“东方来客……龙宫联盟……你们提到了‘赤道守望者’。这个名字，是我们多年前向外界发出的最后呼唤，但石沉大海。你们如何证明，你们是真正的回应，而非‘吞噬之影’诱使我们暴露的又一次幻象？”
秦虎知道，语言是苍白的。他从战术背心的夹层里，取出一个用防水袋密封的平板电脑，打开后调出了一段视频。那是天山哨站发出全球信号，以及随后收到各大陆“回声”的剪辑，其中包括“赤道守望者”那段悲怆文字的原件，以及林薇关于全球抵抗网络的阐述。视频还展示了龙宫基地的部分生态区域、人类幸存者劳作和学习的场景。
恩津吉长老和其他长老们聚精会神地看着，尤其是当画面中出现绿色植物、洁净的水源和孩子们的笑脸时，他们的眼神明显柔和了。视频中关于“归墟”节点、地球灵枢等概念的探讨，也引起了他们的低声讨论。
“你们……在试图理解‘大地的病痛’，而不仅仅是战斗。” 恩津吉长老关闭平板，沉吟道，“这很好。我们‘裂谷之子’的生存之道，也在于‘理解’。”
他示意众人跟随。他们沿着蜿蜒的栈道，来到溶洞边缘一处突出的观景台。从这里，可以俯瞰下方更深、更广阔的地下空间。那里不再是单一的溶洞，而是一个错综复杂、生机与危机并存的微型生态系。
“看那里，”恩津吉指着下方一片散发着柔和荧光的蘑菇林，“那是‘夜光菇林’。它们的孢子能中和一定范围内的毒素。我们采集它们，用于净化水源和治疗轻微的‘腐朽’侵蚀。”
他又指向远处一条缓慢流淌、泛着暗红色微光的岩浆支流，温度显然被某种地质结构控制，远低于地表岩浆：“那是‘暖流’。它的热量驱散了地底的湿寒，也滋养了独特的耐热植物和昆虫，是我们的食物和药物来源之一。”
“但是，”恩津吉的语气变得凝重，“‘吞噬之影’的触角也伸入了地下。看那边——”
顺着他指的方向，秦虎看到一片区域，那里的岩石呈现不正常的暗红色，表面布满了蜂窝状的孔洞，一些像是巨型蚯蚓，但身体内部流淌着熔岩般橘红色光芒的半透明怪异生物在其中钻进钻出。它们所过之处，岩石被腐蚀出新的孔洞，并留下灼热的粘液。
“那是‘熔岩虫’，”恩津吉说，“它们以地热和特定矿物质为食，但被‘吞噬之影’影响后，变得极具攻击性和破坏性。它们分泌的酸性粘液会破坏岩层结构，引发局部塌方，更会污染地下水源。我们不得不定期清理它们，但这很危险。”
仿佛为了印证他的话，下方突然传来惊呼和骚动。只见一处靠近“暖流”的蘑菇林边缘，地面剧烈震动，数条体型格外粗壮的“熔岩虫”破土而出！它们似乎被蘑菇林散发的某种物质吸引，疯狂地扭动着灼热的身躯，向蘑菇林冲去。十几名“裂谷之子”的战士立刻手持长矛和一种装有粘稠液体的皮囊迎了上去。
战斗爆发。熔岩虫的外皮看似柔软，实则坚韧，能抵抗普通的穿刺。它们体内的高温体液更是致命武器，溅射出来能瞬间烫伤皮肤甚至点燃干燥的植被。战士们利用对地形的熟悉，灵活闪避，用长矛刺击其相对脆弱的环节连接处，同时用皮囊中的液体泼洒，那液体接触熔岩虫身体后迅速凝固、降温，暂时限制其行动。
“他们需要帮忙！” 秦虎立刻对身边的队员说，“用穿甲弹和低温弹药，注意别破坏蘑菇林和伤到自己人！”
几名枪法好的队员迅速在观景台边缘寻找射击位置。瞄准镜中，那些内里流淌着熔岩的怪物清晰可见。
“砰！砰！砰！”
精准的点射响起。特制的钨芯穿甲弹成功穿透了熔岩虫相对脆弱的环节，打乱了它们体内的能量流动。一只熔岩虫体内光芒剧烈闪烁，然后轰然炸开，灼热的体液和破碎的组织四散飞溅，逼得周围的战士和另一只熔岩虫都不得不后退。
“打得好！继续！” 莫托在下方喊道。
在远程火力的支援下，裂谷战士们的压力大减。他们抓住机会，用冷却液困住剩余的熔岩虫，然后用重型石锤或带有倒钩的特制骨矛将其彻底解决。
战斗结束后，秦虎和陈琳博士被允许近距离观察熔岩虫的残骸和那片受影响的区域。陈琳博士采集了样本，初步分析后脸色严峻：“这些生物体内确实含有高浓度的‘归墟’活性标记物。它们似乎在主动‘改造’地热环境，使其更利于某种……我不确定的东西滋生。而且，它们破坏岩层，可能导致更深层我们不希望看到的东西被释放出来。”
恩津吉长老走过来，听到陈琳的分析，点了点头：“是的。我们古老的预言提到，裂谷是‘大地之伤’，也是‘生命之源’。但如果伤口被邪毒侵蚀过深，可能会惊醒沉睡在地底的‘古老噩梦’。我们必须阻止‘腐朽之潮’和这些被侵蚀的地底生物，不仅仅是为了我们自己的生存。”
他看向秦虎和陈琳，目光中第一次流露出强烈的期待：“你们的技术，你们对抗‘吞噬之影’的方法，或许能帮助我们加固家园，甚至……找到治愈大地病痛根源的可能。但这一切的前提，是信任与合作。”
秦虎郑重地点头：“长老，我们带来了龙宫联盟的友谊和技术分享的意愿。但我们也需要了解你们所知的一切，关于‘腐朽之潮’，关于这片土地更深层的秘密。只有结合我们的科技与你们对这片土地的理解，才能真正找到出路。”
恩津吉长老沉默了片刻，然后举起手中的晶石木杖，轻轻敲击地面三下。周围的裂谷之子们安静下来，目光汇聚。
“那么，来自东方的朋友，” 恩津吉长老的声音回荡在溶洞中，“让我们分享篝火与食物，分享知识与忧虑。裂谷之子的生存智慧，或许能与你们的‘方舟’科技，共同照亮这片被阴影笼罩的大地。”
当晚，在淡蓝色篝火旁，两个截然不同的文明开始了第一次深入的交流。裂谷之子们讲述了他们如何利用特殊植物和矿物的特性预警危险、驱赶或引导温和的变异生物；如何利用地热和地下水资源建立可持续的循环农业；以及他们代代相传关于大地能量脉络的古老知识。
而秦虎和陈琳，则分享了龙宫生态技术的原理与对抗各种“归墟”衍生物的经验，以及全球抵抗网络的构想。
信任的种子，在这与世隔绝的地下绿洲中，开始悄然萌芽。然而，无论是裂谷之子还是龙宫来客都清楚，真正的考验是对抗那不断从地底涌出的“熔岩虫”和日益逼近的“腐朽之潮”，这才刚刚开始。而裂谷深处，是否真的沉睡着连这些大地之子都畏惧的“古老噩梦”？这个疑问，如同悬在头顶的利剑，让刚刚建立的脆弱联盟，背负上了更加沉重的使命。
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