吃过晚饭，灯光被调暗，宿舍里只剩下一盏小灯照在两张床之间。空气中还留着面包和汤的味道。乐鸿莹在床边检查装备，而缇娜靠在枕头上，双手抱着膝盖，似乎还在想着图书馆里的内容。
“这些知识，”她轻声开口，“是我以前完全接触不到的东西。”
乐鸿莹“嗯”了一声，没有打断她。
“以前在洛瑟恩的时候，我们那种出身，根本进不了高阶学院。门阀控制着所有的研究机构，连初级的法术讲义都要靠关系才能拿到。我小时候去过一次公开课，那是别人花了几个月积蓄换来的名额。”
她停了一下，目光落在床脚那双被海水泡白的靴子上。
“塔拉西亚的门阀，不只是占着土地和矿脉。他们也占着知识。符文技术、炼金、法术理论……这些都被视作他们的私产。外面的人想学？可以，但要先效忠某个家族。若是自己钻研，就会被指控偷学。”
乐鸿莹放下手里的终端，靠在床头。
“偷学？”
“是啊。”缇娜笑了一下，“他们喜欢用这个词。很多人因为公开讲课被指控‘偷学’，轻则被赶出城邦，重则消失。”
她顿了顿，又说：“你知道萨芙睿的‘夜潮事件’吗？那时候有个叫摩尔的学者，试图将帝国的符文技术广泛引进塔拉西亚，说是要让普通人也能使用魔法。结果没过一个月，他和他的学生全部死在学院外。”
“白塔说是实验事故。”
屋里安静了片刻，只有窗外风吹动旗帜的声音。
“据我了解，塔拉西亚的海军也在使用大量符文技术。”乐鸿莹调高了灯光的亮度。
“如果人人都能使用魔法，血脉便毫无意义。”缇娜的语气平淡，“掌握知识，就是掌握权力。”
“而海军，便是权力的一部分。”
“这些技术仅能在权力之间分享。”
“普通人——哪怕是接触一点，便会被整个体系‘清除’。”
她拉了拉毯子，靠得更低些。
“可在白塔，哪怕是被列为禁忌的东西，只要你有钱、有身份，就能看，还能学。”
乐鸿莹没有接话，只是安静听着。
缇娜又说：“我有时候在想，假如魔法真的能像你们的科技一样被普及，也许就不会再有那么多阶层。可塔拉西亚的门阀，不会允许这种事发生。”
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夜色笼罩着洛瑟恩的上城区，远处的灯塔在海雾中闪烁。瑟兰迪尔家的主宅高耸在港口上方，窗棂镶着金边，石柱上雕刻着古老的家徽。
厅堂深处，梅琳·瑟兰迪尔坐在长桌的首席，面前摆着几封紧急送来的信函。烛光照在信纸上，字迹清晰而冷硬。
“彻底查不到了？”她问，语气平淡。
管家低着头：“是，夫人。我们派去的船只在距群岛不到三海里的海域找到一些漂浮的碎木，没有尸体，也没有施法痕迹。”
“少爷最近神神秘秘的，什么事情都不让我们知道。哪怕是个人花销，也走的自己的帐。”
“如果不是度假岛上的仆人壮起胆子报告少爷失踪，我们这会还被蒙在鼓里。”
梅琳的手轻轻叩着桌面，声音在厅里回荡。
这位瑟兰迪尔家族的女主人没有立刻发火，只是缓慢地呼出一口气。
过了片刻，她起身走到窗边，看着远处的港口。
“在我们自己的水域上。”
管家不敢作声，只能轻轻应了一句：“是。”
梅琳转身，神情仍旧平静：“通知港务局，封锁那片海域的消息。对外就说是遇上暴风。我们不需要外人议论瑟兰迪尔家的人。”
“遵命。”
他走回桌前，随手拿起一份情报报告，目光在上面停了几秒。
“你觉得，是谁？”
管家犹豫了一下：“敌对的可能性很多。家族的贸易、矿权、军备合约……每一条都牵涉到不同的势力。但从航线看，最接近的，是逐风商会控制的港区。”
“那群海上的乡巴佬与我们一直都不对付。”
“逐风商会。”梅琳重复了一遍，声音低沉。
她并不显得意外。逐风商会与瑟兰迪尔家在海运与金融上明争暗斗多年，互有攻守。对方是以海精灵为主的联盟，掌控着大量航线和仓储码头，而瑟兰迪尔家则垄断着洛瑟恩的造船与军备生意。彼此之间的摩擦，从未真正停过。
“他们有这个胆子吗？”
“他们或许不会亲自动手，但可以雇人。海上的事情……总能做得干净。”
梅琳沉默片刻，重新坐下。烛火在她的手边晃动：“派人去逐风商会的分部打听，记住，不是去威胁。我们先要知道他们的动向。”
“是。”
“另外，告诉情报处，把注意力放在那些最近活动频繁的外来商团上。”她顿了顿，“我记得，有个叫环海投资的公司，最近在群岛那边很活跃。”
“已经在查。”
“很好。”
梅琳靠在椅背上，手指摩挲着桌面的纹理，眼神冷静得近乎算计。
“孩子的事，会查清楚。但在那之前，家族不能乱。让那些长老们安分点。”
会议厅的烛光一点点暗下去，梅琳·瑟兰迪尔仍坐在首席的位置，面前摊着家族成员的名单。名字一行行列在羊皮纸上，每一个都代表着瑟兰迪尔家在不同城邦的分支与产业。
“把核心成员的驻地全部加派护卫，”她缓缓说道，“不管是港口、庄园，还是在外经营的分部，都要有人守着。”
管家点头，快速在记录板上写着：“我们已有的人手恐怕不够。港口和上城区能调出一半守卫，但那些在外地的分支，比如在碧潮群岛和奥法里恩那边的……至少还差二十名训练过的护卫。”
梅琳沉吟片刻：“雇佣兵呢？”
“有风险。”管家犹豫道，“他们拿钱办事，但嘴也容易松。”
厅里一时间安静下来，只能听见外面巡逻卫兵的脚步声。
梅琳抬眼看向窗外的海面，灯塔的光刚好扫过，反射出短暂的亮光。
“那也比空着好。如今敌人藏在暗处，我们不能再等。”
管家翻出另一份记录：“不过，最近城里有个新成立的安保公司，据说背景干净，主要雇佣的是半兽人和混血种。虽然出身不高，但纪律不错。名字叫‘先锋安保’。”
“先锋？”梅琳重复了一遍。
“是。他们最近接了不少贵族区的护卫合同，口碑很好。尤其擅长护送与隐蔽任务。”
“谁在背后？”
“查过，没有明确的记录。注册文件上写的是‘海蔻家族’名下的分公司，看上去像个小贵族的产业。”
梅琳轻轻敲着桌面，思考了几秒：“海蔻家族……没听过这个姓氏。”
“确实，他们以前在奥苏安边缘地带，后来家道中落。如今似乎得到了外资支持，在深渊群岛那边有不少生意。”
梅琳靠回椅背，手指摩挲着桌角：“既然能在上城区立足，说明有人在替他们担保。派人去接触一下，看看条件如何。”
“您打算用他们？”管家问。
“先试试。我们不需要他们的忠诚，只需要他们的效率。”梅琳的语气平稳，“那些在外的分支，若真有人动手，先锋的人手能在第一时间反应过来就够了。至于信任——这世上没有绝对的信任，只有对价。”
管家点头：“我明白。是否公开雇佣关系？”
“不必。”梅琳摇头，“以家族下属贸易公司的名义签约，让他们以‘航路护卫’的名义行动。”
“是。”
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