一夜北风紧。断魂谷军营的清晨，寒气刺骨，呵气成霜。然而，中军大帐前的空地上，却围拢了不少人，气氛与这严寒截然相反，带着一种火热的期待。
空地中央，萧瑟面前摆着一个临时用砖石垒砌的简易炉灶。炉灶里，静静躺着几块昨日制作、经过一夜阴干，已经变得坚硬的黑色“煤球”。炉灶旁，还堆放着一些劈好的干柴。
赵蒹葭也被允许在一旁观看，她裹紧了身上的披风，眼神复杂地望着萧瑟和他面前那些不起眼的黑疙瘩，心中充满了怀疑。昨日萧瑟说得天花乱坠，但她实在难以相信，这些从黑水里捞出来的“脏石头”弄成的泥巴球，能有如此神效？
萧瑟没有多言，他示意一名亲兵将干柴点燃，放入炉灶底部作为引火。待干柴燃起稳定的火苗后，他用火钳夹起两块煤球，小心地架在了燃烧的柴火之上。
起初，煤球只是被火焰舔舐着，并无太大反应，只是冒出缕缕淡淡的青烟。围观的人群中，开始出现一些窃窃私语和怀疑的目光。赵蒹葭心中更是冷哼，果然只是哗众取宠。
然而，仅仅过了不到半盏茶的功夫，变化开始了！
只见那两块煤球与火焰接触的部分，颜色开始变得暗红，随即，暗红色如同有生命般，迅速向整个煤球内部蔓延！紧接着，煤球本身开始燃烧起来，不是像木柴那样明火跳跃，而是一种更加稳定、更加炽热的暗红色火焰，从煤球上那些特意留下的小孔中蓬勃而出！伴随着燃烧，一股远比木柴更加雄浑、更加持久的热浪，猛地向四周扩散开来！
“嘶——好热！” “真的着了！真的着了！” “这火……好旺！”
围观的将士们忍不住发出惊叹，纷纷向后退了半步，以避开那骤然增强的热辐射。他们常年与火打交道，一眼就能看出，这煤球燃烧产生的热量，远超同等体积的木柴，而且火势稳定，没有木柴燃烧时那种噼啪作响、火星乱溅的情况。
萧瑟又用火钳拨弄了一下煤球，让它们燃烧得更充分。然后，他让人取来一个普通的铁皮水壶，装了大半壶冰冷的雪水，直接架在了燃烧的煤球上方。
令人震惊的一幕出现了！不过片刻，水壶底部便传来了“滋滋”的声响，壶口开始冒出白色的水汽。不到平时用柴火烧水一半的时间，整壶水便已“咕嘟咕嘟”地沸腾起来！
“这……这烧水的速度，比最好的木炭还快！” 一名负责伙食的老火头军忍不住失声道。
萧瑟示意将水壶取下，又让人搬来一小块未经锻造的生铁锭，直接放在了燃烧的煤球火焰最集中的地方。在众人目不转睛的注视下，那块坚硬冰冷的生铁，竟以肉眼可见的速度开始发红、软化！虽然距离完全融化还有差距，但这已足以证明，这煤球燃烧的温度，足以用于初步的金属加热和锻造！
“变废为宝……真的能变废为宝！” 赵蒹葭呆呆地看着眼前这一切，心中的震撼无以复加。她出身皇室，虽不事生产，但也知道燃料对于百姓过冬的重要性。北境苦寒，每年冬天，不知有多少穷苦百姓因为缺衣少柴，活活冻死在家中！眼前这看似肮脏的“煤球”，若真能如萧瑟昨日所言大规模制作、廉价使用，那在这个冬天，乃至往后的每一个冬天，能挽救多少无辜的生命？能减少多少人间的悲剧？
这已经不是简单的奇技淫巧，这是真正的活命之术，是切切实实、看得见摸得着的为民请命！
如果说齐安镇的惨状给了她精神上的重击，让她明白了战争的罪恶；那么眼前这熊熊燃烧的煤球，则给了她心灵上另一重更深的震撼——原来，改变民生，造福百姓，可以如此具体，如此直接！萧瑟所做的，远比空谈仁义道德要实在千百倍！
她看着萧瑟在火光映照下显得格外沉稳坚毅的侧脸，第一次，从内心深处，对这位曾经的“死敌”，产生了一种难以言喻的复杂情绪，其中夹杂着一丝她自己都不愿承认的……敬佩。
实验大获成功，整个军营都沸腾了！消息像长了翅膀一样传开。
很快，几名被精心挑选出来的人员，被带到了中军大帐，再次面见萧瑟。让萧瑟略感意外的是，昨日那个机敏的北风烈先锋营小兵梁平，竟然也在其中。崔玉解释道，梁平虽年轻，但头脑灵活，识文断字，是北风烈的兄弟也对本地情况熟悉，故而将其选入。
萧瑟点了点头，看向梁平和其他几位或年长沉稳、或眼神灵动的入选者，开始了正式的“培训”。
他没有丝毫藏私，从最基础的讲起： “此物，名为‘煤炭’，源自远古森林埋藏地下经千万年演化而成，可视为一种‘石头火种’。” 他详细讲解了如何安全开采原煤，如何将其破碎、筛选得到煤粉，又如何按比例与粘土混合，制作成便于燃烧和运输的“煤球”或“煤饼”。他甚至在沙盘上画出了简易蜂窝煤模具的示意图。
接着，他话锋一转，指向帐外那块被加热过的生铁：“煤炭燃烧，温度极高，远超木炭。这意味着，我们可以用它来熔炼矿石，加热生铁，去除其中的杂质，锻造出更坚韧、更锋利的钢铁！这对于提升我军兵器铠甲的质量，至关重要！”
他的神色变得严肃起来：“但是，福兮祸所伏。煤炭燃烧，若在密闭不通风的环境中，会产生一种无色无味的毒气，人吸入后会头晕目眩，乃至窒息身亡！因此，无论是用煤球取暖，还是用于工坊冶炼，必须确保通风良好！这一点，要反复告诫所有使用者，绝不能有丝毫马虎！”
随后，他开始描绘蓝图：“眼前这片煤矿，储量恐怕极为丰富。我们不仅要满足军营和本地百姓取暖之用，更可以将开采出的煤炭、煤粉、制作好的煤球，运往其他城镇，乃至陈州、凉州等地出售。这不仅能解决当地燃料问题，更能形成一个新的产业，创造财富！”
他目光炯炯地看着眼前几人，宣布了一个重要的决定：“为此，我决定，即刻成立‘天武煤业’下设之‘齐安煤业部’，专门负责此片煤矿的开采、加工与经营！”
“天武煤业，由朝廷直接控股，享有煤矿所有权及主要经营权。所有煤业产生的利润，八成上交国库，充盈国用。剩余两成，则专项用于北境边关，尤其是断魂谷及类似地区的边防建设、民生改善、军属抚恤等！取之于矿，用之于边，良性循环！”
他看向听得全神贯注、眼睛越来越亮的梁平等人，沉声道：“梁平听令！”
梁平浑身一震，立刻挺直腰板：“小人在！”
“本王现任命你，为‘天武煤业齐安煤业部’第一任掌柜！全权负责此处的煤矿初期勘探、组织开采、煤球制作、人员招募、账目管理等一切事宜！所有买卖往来，账目必须清晰，每月必须整理成册，派人快马加鞭送往京城户部及王府核查！你可能做到？”
梁平简直不敢相信自己的耳朵！从一个小兵，一跃成为掌管如此重要产业的掌柜？巨大的惊喜和责任感瞬间淹没了他！他“噗通”一声跪下，激动得声音发颤，却无比坚定：“小人梁平，叩谢殿下天恩！定当竭尽全力，兢兢业业，管好账目，办好差事，绝不辜负殿下信任！若有差池，甘受军法！”
“好！” 萧瑟让他起身，又看向其他人，“尔等亦根据各自能力，由梁掌柜分配职务，协力办好此事。记住，我们开办此业，首要目的并非盈利，而是惠及民生福祉！”
他特别强调：“前期招募民工开矿、制作煤球，必须支付工钱，每日结算！同时，允许参与劳作的民工，每日下工时，携带少量煤炭或煤球回家，以解决自家取暖做饭之需。要让百姓切实感受到，这煤矿带来的，是温暖，是生计，是希望！绝不可盘剥克扣，变成新的民怨！”
萧瑟一条条，一件件，安排得井井有条，思虑周详。从技术到安全，从经营到分配，从眼前到长远，几乎将所有可能遇到的问题都考虑了进去，核心始终围绕着“民生”二字。
听着萧瑟的部署，崔玉、梁平等人心中的激动与敬佩，早已无法用言语来形容。这不仅仅是发现了一种新燃料，更是为这苦寒的边关，点燃了一把可以持续燃烧、温暖千家万户、甚至带来繁荣的“希望之火”！
崔玉带头，与梁平等人一起，再次向萧瑟深深拜下，声音哽咽而充满力量： “末将（小人）等，代断魂谷全体将士，代边关无数百姓，叩谢世子殿下天高地厚之恩！殿下此举，实乃为边境谋万世之福，为苍生开生路之德！我等必当谨遵殿下教诲，办好煤业，不负殿下为民请命之苦心！”
帐外，寒风依旧呼啸，但每个人心中，却都燃起了一团火。赵蒹葭静静地站在不远处，将这一切尽收眼底。看着萧瑟那从容部署、心系民生的身影，看着崔玉梁平等人那发自肺腑的感激，她心中最后一丝因战败而产生的怨怼与不甘，似乎也在悄然冰释。取而代之的，是一种更加深沉、更加复杂的思索。或许，真正的强大与智慧，真的不在于征服了多少土地，而在于，能否让脚下的土地和土地上的人民，过得更好。
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