午时刚过，程府门外便来了两位身着深色官袍的刑部官员。门房早已得了吩咐，不敢怠慢，恭敬地将二人引入府中。
穿过庭院，二人见到程知节正立于廊下，连忙上前躬身行礼，齐声道：“下官拜见卢国公。”
程知节摆了摆手，并未摆出国公的架子，只是沉声道：“二位不必多礼。小儿正在内院养伤，请随我来。”
“那便叨扰卢国公了。”二人拱手称谢，紧随其后。
踏入内院，只见程处亮半倚在榻上，浑身裹得严严实实，活像个巨大的白色茧子，却仍兴致勃勃地与身旁的三弟程处弼高声谈笑，仿佛身上的重伤不过是些许皮肉之苦。
两位官员见状，心中不由升起敬佩之情。
其中一人由衷赞道：“程小将军真乃将门虎子，经历此等凶险，竟仍能谈笑自若，毫无惧色，下官佩服。”
程处亮闻言，咧嘴一笑，声音虽有些沙哑，却依旧豪迈：“这有什么好怕的！食君之禄，忠君之事。咱们程家人，别的没有，就是有这一身硬骨头，不怕死！”
这话听得程知节心头大悦，不由得抚须哈哈大笑，满脸自豪。
一番必要的寒暄与奉承过后，另一名官员神色一正，切入正题：“程小将军，我二人今日前来所为何事，想必卢国公已告知。
不知小将军此刻精神可好，能否为我等叙述一番当日在大理寺狱深处……究竟发生了何事？”
他略微停顿，目光变得专注而探究，问出了那个最关键，也是陛下最为关切的问题：
“尤其是……陛下特意垂询，不知为何，当时程小将军怀中，会紧紧抱着一截……已故狱卒的断臂？”
此言一出，程处亮脸上的笑容瞬间收敛，眼神变得沉凝而复杂。
整个内院的气氛也随之陡然一变，之前的轻松荡然无存，所有人的目光都聚焦在他身上。
程知节收敛了笑意，程处默、程处弼也屏息凝神。
他们对此事或多或少都有耳闻与好奇，但真相究竟如何，唯有亲历者程处亮知晓。此刻，所有的谜团，都系于他一人之口。
随着程处亮低沉的叙述，当日大理寺狱深处那惨烈的一幕仿佛重现在众人眼前。
……
电光石火间，那狱卒刀锋一转，寒芒乍现，竟将一名正欲扑向他的死士一刀斩首！
鲜血如瀑喷涌，那死士连哼都未及哼出一声便栽倒在地。
程处亮虽身处险境，却仍忍不住喝彩：“好刀法！好俊俏的武艺！”
剩余三名死士见状，攻势明显一滞。
他们交换了一个眼神，竟不约而同地绕开了那名持刀狱卒，如同避开毒蛇般，将所有杀意都集中冲向程处亮与另外三名金吾卫。
“保护程校尉！”一名金吾卫嘶吼着，三人瞬间结成战阵，将程处亮护在身后。
狭小的廊道内，刀剑碰撞声、怒吼声、利刃入肉的闷响不绝于耳。那三名死士状若疯魔，全然不顾自身安危，每一招都是同归于尽的打法。
一名金吾卫格挡不及，被长刀贯穿胸膛；另一名则被削去了半边臂膀，却仍死死咬着牙，用身体挡住砍向程处亮的致命一击。
程处亮目眦欲裂，手中横刀狂舞，拼着肩头中了一刀，终于将最后一名死士斩杀。
当最后一名敌人倒下时，廊道内已是一片死寂，只剩下浓重的血腥气和粗重的喘息声。
三名忠勇的金吾卫尽数倒在血泊之中，程处亮自己也多处挂彩，唯有那名持刀的狱卒，依旧沉默地立在阴影里，刀尖滴血，毫发无伤。
他刚想开口让那身手不凡的狱卒去查看李君羡那边的战况，却见对方已径直走向一名倚坐在墙边、重伤喘息的金吾卫同袍。
那狱卒伸出手，语气平静无波：“我帮你。”
“多谢……”那金吾卫感激的话语尚未说完，一道寒光已抹过他的咽喉。狱卒的动作快如鬼魅，出手狠绝，没有半分犹豫。
随即，他淡漠地转过头，冰冷的目光扫过横七竖八的尸体，确认在场唯有程处亮一人尚存气息后，便提着那柄仍在滴血的腰刀，一步步逼近。
到了此刻，程处亮再愚钝也明白了——这哪里是友军，分明是潜伏更深、更为致命的同党！
他心头骇然，却激起血勇，不顾周身刀伤剧痛，猛地抓起手边的百炼横刀，怒吼着冲了上去。
然而双方实力悬殊，程处亮几招之下便险象环生。
他心一横，索性弃了章法，合身扑上，用最笨拙却也最有效的近身缠斗之法，死死抱住那狱卒，只为拖延片刻。
因为他已听见廊道远处传来密集而急促的脚步声，援兵将至！只要再拖一会儿！
那狱卒显然也听到了动静。
他眼中闪过一丝决绝的厉色，竟毫不迟疑地反手一刀——不是砍向程处亮，而是精准地斩向自己被程处亮死死缠住的左臂！
血光迸现！一条断臂应声落地。
程处亮被这突如其来的自残之举惊得心神剧震，他万万没想到，有人竟能如此果决地舍弃身体，只为摆脱束缚，完成任务。
摆脱了“枷锁”的狱卒刺客，眼神冰冷如初，紧接着一脚狠狠踹在程处亮的腿骨上。
清晰的骨裂声伴随着钻心剧痛袭来，程处亮眼前一黑，最后的感觉是头部遭到重击，便彻底失去了知觉。
再醒来时，已躺在自家熟悉的床榻之上。
这惊心动魄、尤其是狱卒自断手臂的骇人情节，听得屋内众人面色发白，背脊生寒。
连久经沙场、见惯生死的程知节都为之悚然，究竟是怎样的势力，才能培养出如此不惧痛苦、无视生死的人间凶器？
两名刑部官员强压下心头的惊悸，告知程处亮后续：那狱卒随后找到了纥干承基，将其斩首，最终在狱中自尽身亡。
程处亮听罢，唯余一声无奈叹息。
记录完备后，官员即刻告辞入宫禀报。程知节将他们送至房门处便折返回来。
待外人走远，程处亮才压低声音，神色复杂地开口：“爹，其实……我说谎了。”
他顿了顿，深吸一口气，“那名狱卒，与冲击大理寺狱的死士，绝非一路人。虽然……我拿不出证据，但那种感觉，错不了！”
他原以为会招致父亲的斥责，不料程知节只是沉默地坐回榻边，粗糙的大手轻轻按了按他的肩膀，声音低沉而凝重：
“此事，定要烂在心里，二郎。无论那狱卒背后是谁，这潭水……太深了。咱们程家，招惹不起。”
程处亮闭上眼，深吸一口带着药味的空气，重重地点了头：“孩儿明白了，爹。”
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