壁炉的炭火在房间中央静静燃烧，发出细微的噼啪声，空气中弥漫着木材燃烧的暖意。
玛洛恩站在北境地图前，他没有立刻回答克兰的问题，只是抬起指尖在那片标记为“西萨克斯冰原”的广袤白色上，缓慢而坚定地划过。
“领主大人，您的想法很大胆。”
玛洛恩的声音非常严肃，“但恕我直言，这几乎是不可能完成的任务。”
他顿了顿，将目光从地图移到克兰身上，眼中是冰冷而清晰的事实。
“首先，是距离与环境。”
玛洛恩的指尖停在地图深处的一个点上，那是冰原腹地中，最近的兽人聚居地。
“从冷杉领出发，要抵达冰原上最近的兽人聚居地，需要至少一周不间断的跋涉。这一路上，我们将面对的不仅仅是严寒，来到冷杉领时我们暴露在冰原太久，我在途中失去了很多族人。”
“我们还将面对随时可能吞噬整个队伍的暴风雪，以及冰川下隐藏的致命裂隙。那些裂隙深不见底，足以吞噬任何人，甚至连经验最丰富的向导也可能失足。”
玛洛恩的声音里没有丝毫夸张，只有对事实的陈述。“在这种环境下运输物资，物资损耗和人员损失会大到无法接受。”
他沉默片刻，继续补充道：
“其次，也是最关键的，是‘人’。”
玛洛恩的目光再次聚焦在克兰身上。
“大部分兽人部落，对人类抱有根深蒂固的敌意。在他们眼中，人类商人等同于狡诈和贪婪。我们习惯称他们为“无毛骗子”，这个称谓源于数百年来的无数次教训。
过去不是没有人类商人尝试过打通这条路，但他们带去的只是劣质铁器和掺沙的盐。这种不平等的交易发生过几次后，‘人类’这个词，在很多部落里就成了‘骗子’的代名词，甚至比敌人更令人憎恨。”
“现在，一支人类商队如果敢深入冰原，等待他们的根本就不是交易，而是劫掠，甚至可能卷入部落间的血腥纷争，成为他们用来祭祀图腾的牺牲品。”
克兰静静地听着，没有插话。
他的手指有节奏地敲击着桌面，发出轻微而沉闷的响声，仿佛在丈量着玛洛恩话语中的重量。
玛洛恩说的这些，全在他的预料之中。
任何一条成熟商路的开辟，都铺满了先行者的骸骨，这一点他比任何人都清楚。
“你的意思是，所有的部落都一样？”
克兰敏锐地捕捉到了玛洛恩话语中那细微的停顿。
“不完全是。”
玛洛恩似乎就在等克兰这句话，语气中带着一丝不易察觉的放松：“大多数部落遵循弱肉强食的古老法则，崇尚力量，但也并非没有例外。至少，我就知道有这么一个部落。”
他的手指再次移动，这次点在了冰原西北角的群山之中，一个地图上几乎没有明确标记的偏僻角落。
那里被群山环绕，与外界隔绝，如同一个被遗忘的世界边际。
“在那里，有一个氏族，他们孤僻、高傲，排斥外来者，但……他们遵守诺言。”
玛洛恩似乎想起了什么，接着补充道：
“霜牙氏族，部族成员全都是雪豹亚人。他们很少与外界接触，但据我所知，他们是冰原上为数不多保持中立的部族。他们的原则并非基于利益，而是基于一种古老的荣誉感。”
“霜牙氏族……”
克兰反复念叨着这个名字，感受到这个名字本身就带着一种原始的野性和不可侵犯的骄傲。
“你和他们打过交道？”
“之前交换物资的时候有过几面之缘，但我对他们的了解的确不多。
他们的现任族长恩希尔，是个非常……特别的兽人。他很年轻，或许只比您大个几岁，却有着与年龄不符的智慧和远见。 但他极度骄傲，那种骄傲甚至超越了传统的兽人。”
玛洛恩的语气中带着一丝敬佩，同为族长，他对恩希尔的评价非常高。
“要获得他的认可，比征服一座山峰还要困难。他不会轻易立誓，但一旦立下‘血誓’，便会像守护图腾一样遵守，即便付出生命。”
克兰的嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
困难？这世界上最不怕的就是困难。越是骄傲的对手，一旦被折服，就越是可靠。
他需要的就是这样一个突破口。
西萨克斯的兽人部落和他没有任何利益冲突，如果对方是理智的，那克兰当然很愿意与对方进行谈判，发展商贸互通有无。
而且，既然今年的冬季格外的冷，那缺盐肯定不会是冷杉领的个别现象。
而冷杉领掌握有超出这个时代的盐铁生产技术，自己也是带足了诚意，这趟出口贸易想必对方只要不傻没理由拒绝。
大不了，换一家嘛！
“玛洛恩。”
克兰仔细考量后站起身，向玛洛恩开口道：
“我需要你亲自带队，组建一支使团，代表我，代表冷杉领，去和这位恩希尔族长谈一谈合作。
我相信你的能力和经验，能胜任这项重任。在整个冷杉领中，你是最了解冰原的人，随行人选也随便你安排。”
玛洛恩心头一震。
他明白，这不仅是一项任务，更是一份沉甸甸的信任与责任。
他没有犹豫，也没有激动，只是以一种骑士特有的沉稳，单膝跪地，右手抚胸。
“领主大人。”
玛洛恩的眼中看不出丝毫动摇，只有坚毅：“我定不负所托，为冷杉领开辟新的道路。”
克兰笑着将他扶起，转身从墙上取下其中一柄造型奇特的黑色长剑。
剑鞘古朴，剑柄处缠绕着暗金色的丝线，剑身散发着一种内敛的寒意，仿佛封印着极北的寒风。
这是威里斯师傅的得意之作，极高品质的精钢打造，硬度和韧性都完爆这个时代的冶铁技术，作为礼物诚意绝对够了。
“带上这个。”他将剑抛给玛洛恩。
玛洛恩下意识接住，只觉得手腕一沉，那柄剑分量不轻。
他没有立即拔剑，只是目光落在剑鞘上，感受着那股独特的重量。
出鞘的瞬间，冰冷寒芒崩现而出，。
“好剑！“
“告诉那位恩希尔族长，我们带去的是诚意，但更是一种声明。”
他走到玛洛恩面前，拍了拍他坚实的肩膀。
“这不是一场卑微的乞求，也不是一次唯利是图的交易。你是去告诉他，在寒冷的北境，一个新的邻居正在崛起，一个拥有力量和决心的存在。
我们可以成为朋友，互通有无，共享北境的资源与利益。也可以成为……他永远不想面对的敌人，一个能将冰原上的骄傲之火彻底熄灭的存在。
而选择权，在他手上。”
玛洛恩没有再说话，他只是紧紧握住手中的黑剑，将出鞘的长剑再度收回。
他向克兰行了一礼，随后转身，迈着沉稳而坚定的步伐离开了房间。
他的身影很快便融入了走廊深处的阴影之中，只留下壁炉的炭火继续燃烧。
房间里重归寂静。
克兰走到地图前，指尖轻触标记着霜牙氏族的那座山峰。
“恩希尔……”
他自言自语道，“希望我们能合作愉快。”
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