除夕日的登州外海，天气诡谲。鹅毛大雪在后半夜达到顶峰后，在天明时分渐渐转小，到了午时，竟奇迹般地停了下来。
铅灰色的云层裂开缝隙，吝啬地投下几缕苍白无力的冬日阳光，映照在覆盖着薄冰、波涛渐起的墨蓝色海面上，反射出刺眼而冰冷的光芒。
这片被冰雪洗礼过的海域，并未因佳节而宁静。相反，沧州水师的哨船活动达到了空前频繁的程度。
数十艘轻捷的快船，如同不畏严寒的海燕，冒着尚未完全停歇的雪沫和刺骨的海风，在郑家庞大舰队周围更大范围内穿梭游弋。
它们时远时近，行踪飘忽，不再仅仅是监视，更像是在编织一张无形的大网，不断将郑家船队的动向传回后方。
郑芝虎站在“镇海号”船头，眯着眼看着那些如同跗骨之蛆般的沧州哨船，又望见遥远海岸线上再次准时升起笔直刺眼的三道狼烟，鼻腔里发出一声冷哼说道：
“故弄玄虚！传令，各船加强戒备，哨船前出五里，仔细探查，谨防埋伏！”
他虽然骄狂，毕竟是久经沙场，在海上拼杀多年，但基本的谨慎尚未完全丧失，深知已入对方宣称的“辖海”，又是陌生水域，必要的警惕不可或缺。
郑家船队也派出了十数艘快艇，如同猎犬般向四周散开，试图驱赶或捕捉那些恼人的沧州哨船，同时探查航线前方的情况。
海面上，双方的小型船只上演着无声的追逐与反追逐。
郑森与施琅更是打起了十二分精神。施琅尤其关注着海流和风向的变化，以及那些岛屿阴影处可能隐藏的杀机。
他注意到，越是靠近前方那片被称为长岛的、岛屿礁石密布的水域，沧州军哨船的活动就越是频繁，那种被窥视、被引导的感觉也越发强烈。
“二叔，前方水道复杂，岛屿众多，恐非善地。是否令船队放缓速度，加派探船，仔细搜索后再行通过？”郑森再次向郑芝虎发出信息。
收到了郑森的信息，郑芝虎点点头，示意回信，少有的说了句：“知道了！”
郑芝虎望着前方在雪后阳光下逐渐清晰起来的长岛列岛轮廓，那些覆盖着白雪的岛屿如同沉睡的巨兽匍匐在海中，水道蜿蜒其间，看似平静，却透着一种莫名的凶险。
他沉吟片刻，正待说话，旁边一员将领却笑道：“大公子太过小心了。过了这片岛屿区，前面便是一马平川，直达塘沽！
眼看胜利在望，岂能因疑神疑鬼而迟滞行程？
况且，就凭刘体纯那几条破船，就算有埋伏，又能奈我何？”
另一人也附和道：“正是！弟兄们都盼着明天在天津卫过年呢！听说天津的包子、煎饼果子、炸糕可是一绝，还有那堂子里的姐儿，啧啧……”
这话引来周围一阵心照不宣的哄笑，连日航行的疲惫和对北方繁华的向往，冲淡了本就不多的警惕。
郑芝虎看了看士气尚可的部下，又望了望似乎并无异常的海面，最终摆了摆手道：“传信给森儿，不必多虑。
另外，传我命令，队形收紧，各船火炮处于待发状态，保持航速，通过长岛水域！明日，天津卫过年！”
命令下达，郑家船队保持着严整的阵型，如同一条巨大的海蟒，缓缓游入了长岛群岛那迷宫般的航道。
两侧覆盖白雪的岛屿寂静无声，只有海风穿过礁石孔洞发出的呜咽。
当庞大的船队大部分驶入相对开阔的中心水域，已经能够望见北部更广阔的海面时，船上许多人都不由自主地松了口气。
仿佛已经闯过了最危险的区域，天津卫的美酒佳肴和温柔乡仿佛已在眼前。
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