返回永冻城的路上，陆烬心中那份因霜叶城新生而带来的暖意与坚定，并未完全驱散对远方友人的挂念。赵红药最后那条传讯中压抑的疲惫与冷冽，如同冰原上潜藏的裂缝，让他隐隐不安。
甫一踏入微光轩，尚未拂去肩头的风尘，这不安便化为了现实。
赵红药就站在院中。
不再是离开时那身利落的北冥制式军装，换上了一袭略显风霜的深蓝色劲装，那是她赵家镖局的服饰。她身姿依旧挺拔如枪，但眉宇间笼罩着一层化不开的阴郁，眼底带着血丝，仿佛许久未曾安眠。她正默默看着苍牙打磨战斧，谢知味则在一旁，罕见地没有埋首书堆，而是皱着眉头，摆弄着一个显示着复杂数据的水晶罗盘。
听到脚步声，赵红药蓦然回头。看到陆烬的瞬间，她紧绷的下颌线微微松动，嘴唇动了动，似乎想挤出一个惯常的、爽朗的笑容，却最终只化作一声几不可闻的叹息。
“回来了？”她声音有些沙哑。
“回来了。”陆烬点头，目光扫过她和谢知味，“出了什么事？”
谢知味推了推眼镜，将水晶罗盘转向陆烬：“陆头儿，你回来得正好。红药姐带回了临渊城的最新情况，不太妙。南盟联合了几个本地帮会，对赵家名下的最后几处产业进行了针对性打击，手段……很脏。造谣、断货、武力骚扰，甚至买通了官府小吏，在税赋和通关文书上处处刁难。赵老爷子气急攻心，旧伤复发，如今卧床不起。红药姐的几位叔伯……有的主张硬抗，有的则倾向……屈服，将部分产业控制权让渡给南盟，以求喘息。”
水晶罗盘上光影流转，勾勒出临渊城错综复杂的势力图和赵家产业不断被侵蚀、压缩的惨淡景象。
赵红药走到石桌旁，手指无意识地划过冰凉的桌面，留下浅浅的水痕。“他们……这次是铁了心要吞掉赵家，杀鸡儆猴。南盟背后，有烈阳‘青蚨钱庄’源源不断的资金支持。我回去这些天，四处奔走，能用的关系都用了，但……杯水车薪。”她抬起头，看向陆烬，眼中是前所未有的挣扎与迷茫，“家族传书，一封比一封急。几位看着我长大的老掌柜，跪下来求我……求我回去，主持大局。他们说，现在只有我，或许还能凭借在北冥军中的关系和这些年的历练，稳住局面，为赵家寻一条生路。”
她顿了顿，声音更沉：“我知道，北冥军正值用人之际，风隼司需要我，微光轩也需要我。在这里，我能接触到更广阔的天地，追求更强的力量，守护更多的东西。可是……陆烬，那是我的根啊。是我父亲、我祖父，几代人心血凝聚的地方。那里有看着我长大的长辈，有依靠赵家镖局吃饭的几百号弟兄和他们的家小……我无法眼睁睁看着它垮掉，看着他们流离失所。”
夜色渐浓，微光轩内悬挂的长明石自动亮起柔和的光。光芒洒在赵红药身上，却驱不散她眉宇间的沉重。她就像一头被困在笼中的雌豹，焦躁、不甘，却又被无形的责任绳索牢牢缚住。
谢知味放下罗盘，叹了口气：“从数据和策略分析，赵家目前面临的是一场精心策划的、多维度的绞杀。红药姐回去，短期内扭转局面的概率低于百分之二十，且个人将陷入极度危险的境地。但从情感和道义角度……”
苍牙停下了打磨的动作，厚重的嗓音打破沉寂：“妖族敬重守护巢穴和族群的勇士。你的根在那里，你的战斗就在那里。这里，”他指了指脚下，“也是你的巢穴。无论你去哪里战斗，俺的斧头，认可你。”
陆烬沉默地听着。他想起霜叶城那些充满希望的面孔，想起老烟枪（叶城主）说“守护活生生的人”时的神情。赵红药此刻面临的，是何其相似的困境，只是更加残酷，更加迫在眉睫。
他没有立刻说出安慰或分析的话，只是走到院角的小炉边，亲手煮了一壶北地常见的、略带苦涩的暖身茶。茶水沸腾的声音在寂静的院子里格外清晰。
他将一杯热气腾腾的茶递给赵红药。
“红药，”他的声音平静而沉稳，如同永冻城下最坚硬的基石，“还记得你在暖阳谷战场上的剑吗？一往无前，宁折不弯。但守护，并非只有一种姿态。有时，暂时的迂回，是为了积蓄力量，守护更重要的东西。”
赵红药接过茶杯，滚烫的杯壁温暖了她冰凉的指尖。
“无论你做出什么决定，”陆烬看着她，目光真诚而坚定，“是留下，与我们继续并肩，面对北冥乃至整个大陆的风雨；还是暂时离开，回去重整旗鼓，守住你赵家的基业和那些依赖它的人……我和微光轩，都支持你。”
他语气加重，一字一句：“记住，这里永远是你的后盾，是你的家。若你需要，我的灯火，可以照亮你回家的路；若你遇险，我们的力量，就是你最锋利的剑。”
没有空洞的鼓励，没有利弊的权衡，只有毫无保留的信任与支持。
赵红药握着茶杯的手，微微颤抖了一下。她低头看着杯中沉浮的茶叶，氤氲的热气模糊了她的视线。许久，她仰头，将微烫的茶水一饮而尽，那股暖流仿佛一路灼烧到心里，驱散了些许寒意。
她放下茶杯，深吸一口气，眼中的迷茫渐渐被一种下定决心的锐利所取代。
“我明白了。”她声音依旧沙哑，却多了一份力量，“给我三天时间。我需要整理临渊城的详细情报，也需要……向军府禀明情况。”
她没有说最终的决定，但陆烬知道，她心中已有倾斜。
这一夜，微光轩的灯火，为一位同伴的艰难抉择，亮得很久，很久。
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