龙国与鹰国使者团的到来与离去，如同在铁幕要塞这潭深水中投下了一块巨石，涟漪层层扩散，却又在镇守使秦昊的强力掌控下，迅速归于平静。然而，水面之下，暗流愈发汹涌。
林夜经此一役，名声彻底响彻要塞，甚至传到了其他国度。他依旧深居简出，大部分时间都投入到修炼之中。黑铁七阶中期的修为彻底稳固，并向后期稳步迈进。《寂灭噬炎功》与自身血脉的融合愈发紧密，对暗焰的掌控也达到了一个新的高度，已能较为自如地控制其威力大小，不再像最初那般消耗巨大且难以控制。
那本《暗影步》秘籍也被他修炼至小成，配合其强悍的肉身和元力，移动起来真如鬼魅，寻常黑铁级连他的衣角都难以摸到。
期间，秦昊又秘密召见了他一次，并未多言，只是赐下了一枚刻画着繁复符文、蕴含着一丝黄金级力量的玉佩，言明关键时刻可抵挡黄金级以下全力一击，并叮嘱他自由城大比之上，务必小心，一切以保全自身为首要。
林夜明白，这是秦昊在他身上下的注，也是一种变相的保护。他郑重收下，心中对这位看似冷漠的镇守使，多了几分复杂的感念。
周家那边，出乎意料地安静下来，仿佛彻底偃旗息鼓。但林夜知道，这不过是暴风雨前的宁静。影刺的失败，龙鹰使者的试探，都让周家暂时不敢轻举妄动，但仇恨的种子早已深种，只待一个合适的时机爆发。
半个月后，关于自由城大比的正式通告，终于由夏国皇室下达，传至铁幕要塞。
大比将于一月之后，在中立之地“自由城”举行。夏国将派出由十名二十五岁以下、实力达到黑铁级的年轻精英组成的代表团参赛。领队由皇室指派的一位德高望重的黄金级亲王担任，副领队则是镇守使秦昊。
而出征的十人名单，则由秦昊全权负责选拔。
消息传出，整个夏国年轻一代都沸腾了。自由城大比，是扬名立万、为国争光的最好舞台，也是获取珍贵资源和更高层次认可的天赐良机！
铁幕要塞内，符合条件的年轻军官和民间高手更是摩拳擦掌，希望能在选拔中脱颖而出。
然而，出乎所有人意料的是，秦昊并未举行大规模的选拔赛。他仅仅发布了一道简单的命令，直接公布了出征名单。
名单之上，赫然有着林夜的名字！而且，排名相当靠前！
一同入选的，还有另外几名在边境浴血奋战、立下赫赫战功的年轻军官，以及两名来自夏国都城“烛龙”的世家天才。这些人的实力，最低也是黑铁七阶，其中更有三人达到了黑铁八阶！
林夜以黑铁七阶中期的修为入选，虽然引人瞩目，但鉴于他之前的战绩，倒也无人敢公开质疑。只是暗地里的议论和非议，自然不会少。
名单公布后第三天，便是出征之期。
清晨，要塞中心广场。
十名入选的夏国精英，整齐列队。他们身穿特制的出征礼服，虽款式各异，但皆气势不凡。林夜站在队列中，身穿赤甲骑副队长的暗红礼服，腰挎重新锻造好的黑牙刀，神色平静，眼神锐利。
周围是前来送行的军民，人山人海。高桓、侯森、石猛等第七小队的兄弟都在，对着林夜用力挥手。
镇守使秦昊与一位身穿蟒袍、面容和蔼却自带威严的老者——夏国的怀亲王，并肩站在点将台上。
“诸位！”秦昊的声音通过扩音法器传遍全场，“此去自由城，代表的是我夏国之荣耀！望尔等奋勇争先，扬我国威！但需谨记，大比虽重要，性命更珍贵！遇事，多听怀亲王与领队安排！”
“谨遵镇守使之命！”十人齐声应道，声震云霄。
怀亲王也勉励了几句，随后大手一挥：“出发！”
广场一侧，一座早已搭建好的临时传送阵亮起了耀眼的光芒。这是通往自由城方向最近一座人类城池的远距离传送阵，能节省大量赶路时间。
十名精英在秦昊和怀亲王的带领下，依次踏入传送阵。
光芒闪烁，空间扭曲。
林夜最后看了一眼铁幕要塞那高耸的城墙，看了一眼为他送行的战友，深吸一口气，毅然踏入了光门之中。
短暂的失重与晕眩过后，眼前的景象豁然开朗。
他们已然身处一座陌生的、规模宏大的城池之中。这里的建筑风格与夏国迥异，更加华丽繁复，空气中弥漫着一种与边境要塞截然不同的、略显浮躁和喧嚣的气息。
这里，是前往自由城的中转站——望城。
新的征程，就此开始。
前方，是汇聚了大陆十五国顶尖天才的自由城，是机遇与危险并存的巨大舞台。
也是阴谋与杀机悄然布下的狩猎场。
林夜握紧了刀柄，眼中闪烁着期待与警惕的光芒。
自由城，我来了。
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