林悦心却轻轻摇头，指尖捻着一瓣桃花，声音里带着一丝愧疚：
“其实是我束了他的手脚。
我只让他去‘找线索’，却不敢让他真正敲下惊堂木。
那些卷宗，他写得再锋利，终究只能躺在我的案头，变不成斩钉截铁的判词。”
她叹了口气，像是在对李方清，又像是在对自己说：
“有时候我想，若我不是公主，只是个寻常推官，大概就能让他放手去审、去判。
可偏偏……我是公主。”
话音落下，桃花瓣从她指缝滑落，沾了泥，也沾了日光。
破空之声骤起——“嗖！”
一支粗糙的木箭贴着李方清的耳侧掠过，钉在身后桃树，箭尾犹自震颤。
花瓣簌簌而落，像突降的粉雪。
李方清几乎在同一瞬侧身，左手已探入虚空，系统背包的微光一闪，一柄青铜短剑铿然在手。
他一步横移，剑锋前指，整个人如一道青墙挡在林悦心之前，眸光冷冽地扫向箭矢来处。
“陈贵！”
林悦心一声清叱，声音虽不高，却带着王室惯有的威势。
十丈外的林缘，陈贵已如猎豹般疾掠而至。
他单膝重重砸地，甲叶撞出铿锵之声，目光触及地上那截还在摇晃的木箭，脸色瞬间沉如铁：
“属下护卫失职，惊扰公主，请殿下责罚！”
一个年轻男子自林间缓步而出——
锦衣玉带，眉目锋利，步履间带着王都贵胄特有的骄矜。
他手中握着一张雕花短弓，弓弦犹在轻颤。
林悦心眸色骤冷，声音含霜：
“叶元！”
叶元却似未听见怒意，只微一躬身，目光掠过李方清，带着不加掩饰的审视与敌意：
“殿下，此人出身寒微，骤然亲近，臣恐其心怀叵测，故以箭示警，望殿下明察。”
李方清看得分明，心中雪亮：
这不是护卫，而是嫉妒。
他面上不动声色，抱拳拱手：
“在下燕赵子爵李方清，不知阁下——”
“凌海大公长子，叶元。”
林悦心截口，声音平静，却像冰下暗流。
“现任王城度支副使。”
李方清垂眸的瞬间，思绪电转：
凌海大公与当今王后所出，正是大王子，这是血月秘闻中的原话；
而大王子与公主同母异父。
若叶元真对公主有情——那便是异父兄长的异母弟弟，暗恋一位公主。
王族血脉本就错综，再添这一笔，便成了一团解不开的乱麻。
桃花瓣仍在半空打着旋儿，李方清却一步踏前，声音不高，却压得满林风声都低了下去：
“叶公子若真以护卫自居，便该光明正大地站到殿下身侧，而不是躲在暗处放冷箭。”
叶元眉梢一挑，玉面瞬间涨红。
“小小子爵，也敢指教我？”
李方清淡笑，字字铿锵：
“这子爵是我一刀一枪、一砖一瓦挣来的；
你靠祖荫世袭，不过二世祖，何来的底气与我叫板？”
叶元怒极反笑，猛地扯下腰间佩剑，
“既如此，可敢与我堂堂正正一战？”
李方清歪头看他，语气带讽：
“在公主面前拔剑，你也配？”
叶元深吸一口气，转向林悦心，单膝微屈：
“殿下，臣请一战，只为维护王城威严，绝无冒犯之意！”
林悦心刚欲开口，李方清已抬手截断：
“殿下，臣也正想领教王城手段。若我败，此生不再踏入王都；
若我胜——”
他目光落在叶元脸上：
“一万金币，当场交割。”
叶元愣了半瞬，怒火冲头：
“好！便依你！”
林悦心眸光一转，唇畔含笑，缓缓抬手：
“本宫便做此战见证。胜负既分，不得反悔。”
桃花无声飘落，落在两人剑锋之间，像一场即将到来的风雷。
桃林深处，风卷残红，漫天粉瓣如急雨落下。
两柄长剑在斜阳里划出冷白电弧，铮然交击，清鸣回荡，惊起栖枝的飞鸟。
叶元率先发难。
王城剑法以“惊鸿十三势”闻名。
他手腕一抖，剑尖化作三点寒星，分刺李方清眉心、咽喉、心口，正是“三星照影”。
李方清却不拔剑，只以鞘相迎，腕力一震，将三点寒星尽数卸向空处。
剑鞘与剑锋擦出细碎火星，像桃林里骤然绽放的银色花火。
林悦心站在十步外的老桃树下，看不懂剑路，只见叶元步步紧逼，剑光如潮。
她低声问陈贵：
“怎么像是李方清被压着打？”
陈贵抚须，笑意里带着老卒看新兵的了然：
“殿下再细看——子爵脚下生根，半步未退。
他是在‘喂招’，像老叟戏顽童，先让对手把吃奶的劲都使出来，再慢慢收网。”
李方清果然开始动了。
叶元一招“回风拂柳”，剑身柔若丝缎，斜抹李方清腰际；
李方清却忽地旋身，以同样弧度反撩，剑尖贴衣而过，不差分毫地复刻了叶元的剑路。
叶元眉峰骤挑，剑法再变——
“惊鸿掠影”
“穿云摘星”
“雪落九重”
——一式接一式，剑光织成绵密银网。
可李方清像网中闲鹤，只以剑鞘轻拨、斜引、逆挑。
每一次都精准地落在叶元剑脊最不受力之处，将攻势化于无形，又在空隙里把对方的剑路记进骨血。
花瓣落在两人肩头，又被剑风卷走。
三十招、四十招、五十招……叶元额头已渗出细密汗珠，呼吸微乱；
李方清依旧气息悠长，目光沉静，像一口深潭，只等着最后一滴水落进去。
第六十三招，李方清忽然拔剑。
剑出鞘的刹那，龙吟清越，寒光暴涨。
他踏前半步，剑锋划出一道与叶元方才“燕回掠影”完全相同的弧线，却比叶元更快、更准、更狠。
叶元仓促回剑格挡，却听“叮”的一声脆响——
李方清的剑已贴着他的剑脊滑过，剑尖稳稳停在他咽喉前一寸。
一片桃花被剑风震碎，碎瓣落在叶元苍白唇角，像替他补上失败的胭脂。
风停了，桃林寂静。
李方清把剑反扣在背后，笑意温温：
“叶公子，世间剑招皆同源异枝，你使第一遍，我便知脉络；
第二遍，我已得其神；
第三遍——我便能还你十四式。”
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