薛明蕙在黑暗中睁开眼，嘴里泛着血腥味。她侧过头，血顺着嘴角滑落，染红了枕畔。床边躺着那枚旧玉佩，她伸手去够，指尖刚触到玉面，眼前骤然浮现出一幅画面——
谢珩立于人群之中，四周皆是笑脸。有人递来一碗酒，一个孩童踮脚想去碰他腰间的剑。可巷口处，一名身穿麻布衣的人正从袖中悄然抽出一柄短刀，刀虽短，却快如闪电。
她猛地坐起，喘息未定，急忙探手入袖取出荷包。里面盛着药粉，她蘸了些抹在唇上，又咬破舌尖，将血吐在手帕上。手抖得厉害，仍强撑着写下八个字：青崖速赴边关护主。
门外传来脚步声，老仆端水进来。她迅速将帕子塞过去，声音微弱：“去找青崖的人，立刻送出去。”
话未说完，胸口一阵闷痛，她再度咳出一口血，溅上墙壁，分作两道缓缓流下。
老仆惊慌失措，欲唤大夫。她轻轻摇头，只低声道：“别让春桃知道。”随即闭目，手中死死攥住玉佩，贴在额前。
此时，边关城门大开，百姓挤满街巷。有人抬着烤羊，有人捧着米酒，还有老人跪地叩首。谢珩行于人群中央，未骑马，亦未披甲，仅着一身素衣，外罩深蓝斗篷。
守将在旁低声禀报：“北狄已交出兵器，三万多人候于城外空地，听候处置。”
谢珩颔首，目光扫过两侧屋檐。风卷旗响，一只狗从人群中窜出，冲他摇了摇尾巴。
“不必如此戒备，”守将笑道，“人都投降了，还能反不成？”
谢珩未答。他刚接过一碗酒，忽觉后颈发紧，仿佛被人盯视。他不动声色地转身，眼角余光掠向街角——
那名麻布衣人正缓步前行，右手始终藏于袖中。
他正欲开口，一道黑影自钟楼跃下。
青崖落地时左腿发出一声轻响，似有损伤，但他未曾停顿，直扑那人而去。对方反应极快，猛抽短刀横斩，却被青崖软剑缠住手腕。两人撞入小巷，刀光闪动两下，紧接着一声闷哼。
谢珩带人冲入时，刺客已然倒地，脖颈被割开，鲜血遍地。青崖蹲身查验尸体，从怀中取出一块铁牌与一根细针，针尖乌黑。
“是二皇子残部的人，”青崖抬头，“针上有毒，意图同归于尽。”
谢珩望着尸体，问：“你怎会赶来？”
“有人传令。”青崖取出一方染血帕子，“命我即刻动身，称您有险。”
谢珩接过帕子，上面仅书八字。他认得这笔迹，也嗅得出其中药香。默然片刻，他将帕子收入怀中，再未言语。
春桃回到薛府时，天色将暮。她先去厨房照看药罐，待药煎好才敢进屋。小姐仍在沉睡，面色比清晨更显苍白，呼吸细微，几乎不见胸起伏。
她轻拉被角，发现玉佩仍贴在小姐额上，早已不复冰凉。桌上的帕子被风吹落，她拾起一看，满是干涸血迹，字迹歪斜，辨认良久，才认出是“青崖速赴边关护主”。
鼻尖一酸，她忙转身倒水，不敢哭出声。
三日后，边关庆功宴设于校场。火把林立，映得地面通红。俘虏跪于远处空地，守将训话，百姓围在外圈，孩童骑在大人肩头张望。
谢珩立于高台，聆听礼官宣读朝廷嘉奖令。当听到“止屠城之祸，保三镇生灵”时，台下爆发出欢呼。锣鼓齐鸣，鞭炮声此起彼伏。
他忽然想起什么，问亲兵：“青崖何在？”
“在西门值守，”亲兵答，“说恐有漏网之鱼。”
谢珩点头，不再多言。
宴席开始后，他未饮酒，仅略进菜肴。他人敬酒，他也只轻碰杯沿便放下。守将在侧劝他宽心，言大局已定，无需过虑。
他淡淡一笑：“我不信大局已定。”
话音未落，远处忽起骚动。几名士兵押来一名灰衣人，称其自城外潜入，身携火折与油布，图谋焚毁粮仓。
谢珩亲自搜查。除上述物证外，还在其鞋底夹层发现一张纸条，绘有狼头图案，写着“为主复仇”四字。
他将纸条递予守将：“你看，大局未定。”
守将变色，当即下令增派巡逻。
谢珩返回席位途中，见青崖立于角落阴影中，手握剑柄。他走近，低声问：“那夜之后，可遇类似之人？”
青崖摇头：“仅此一人。但我感觉得到，背后不止这一股势力。”
谢珩应了一声，掏出那方帕子递去：“这字，是你接的？”
青崖看了一眼，点头：“小姐所书。她说……这是最后一道调令。”
谢珩凝视帕子良久。风拂而过，帕上血迹微微颤动。他终于开口：“她总比我快一步。”
数日后，春桃带着一封信出城。她跋涉两日一夜，抵达边关时正值清晨。她将信交予守将，叮嘱务必亲手呈给谢珩。
信以血写就，字迹较前更为虚弱，笔画断续难连。唯有一句：
因为我在你身后，永远。
谢珩读罢，默默叠好信纸，藏入贴身衣袋。他立于城楼，久久远眺，直至日升中天。
城下百姓唱起新编歌谣，传颂世子退敌、夫人救命。歌声随风飘来，混着炊烟与马蹄声。
他抬手抚过胸前，那里贴着那封信。
风势忽转强劲，吹起斗篷一角。一只麻雀自屋檐飞下，落于旗杆顶端，叽喳两声。
他抬手欲驱赶。
却在那一刻，手指僵住。
胸口似有湿意。低头望去，一滴血正从信封边缘渗出，缓缓晕开，化作一点殷红。
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