越野车在蜿蜒的盘山公路上颠簸了数日，窗外的景色从沿海的繁华渐次褪去，取而代之的是愈发苍莽的群山与深谷。空气变得清新却稀薄，阳光灼热而直接，仿佛离天空更近了一步。当油箱即将见底时，一座依偎在山坳里的灰扑扑小镇，出现在了视野尽头。这便是他们前往赤炎山前的最后一个补给点——芒卡镇。
小镇比想象中更破旧，仿佛被时代遗忘。低矮的砖木结构房屋杂乱无章地挤在一起，墙壁上布满雨水冲刷的痕迹和斑驳的广告。街道是坑洼不平的土路，车辙深陷，几只土狗懒洋洋地趴在屋檐下吐着舌头。空气中混杂着牲口粪便、尘土和某种辛辣香料的味道。镇上居民不多，多是皮肤黝黑、脸上刻满风霜的边民，他们用带着浓重口音的普通话交流，眼神警惕地打量着这两个明显是“外来客”的生面孔。
凌皓和姜雨薇将车停在一家看起来还算规整的“迎宾旅社”门口，这家旅社兼营着小卖部和饭店。老板是个精瘦的中年汉子，话不多，收了钱，递过一把锈迹斑斑的钥匙，指了指二楼最里间。
房间狭小简陋，但还算干净。放下简单的行李，两人来到楼下兼作饭店的大堂，点了两碗米线，顺便打听消息。
“老板，打听个地方，赤炎山怎么走？”凌皓状似随意地问道。
正在灶台忙碌的老板动作顿了一下，抬头看了凌皓一眼，眼神有些古怪：“赤炎山？你们去那儿做啥子？那地方邪门得很，没啥子好去的。”
“我们是地质考察队的，去做点研究。”姜雨薇拿出事先准备好的说辞，递过去一支烟。
老板接过烟，脸色缓和了些，但依旧摇头：“考察队？前两年也来过一队人，说是啥子专家，进去没多久就灰头土脸地跑出来了，说里面根本没法待，热得要命，还有怪声音，设备都失灵咯。听老人讲，那山是火神爷的地盘，冒犯不得，以前有不信邪的猎户进去，就没再出来过。”
“我们就在外围看看，不深入。”凌皓不动声色地追问，“最近有没有看到其他外地人去那边？”
老板想了想：“好像……前几天是有几个生面孔，开着一辆挺好的越野车，也打听过赤炎山，不过他们看着不像搞研究的，倒像是……当兵的？一个个板着脸，凶得很。他们往西边那条老路去了，那是去赤炎山方向，但路早就废了，不好走。”
凌皓和姜雨薇对视一眼，心中同时一凛。“公司”的人，竟然也到了？而且似乎走在他们前面！看来赤炎山的秘密，并非只有青玄子札记才有记载。
匆匆吃完米线，两人回到房间。姜雨薇铺开地图，手指点中芒卡镇西侧那条几乎被植被覆盖的废弃公路：“看来，‘公司’果然也盯上了这里。他们比我们早到几天，情况不明。”
凌皓眼神锐利：“不管他们目的为何，赤炎山我必须去。既然撞上了，正好看看这个‘公司’到底有多大能耐。”修炼《幽冥噬魂诀》后，他信心大增，迫切渴望一场真正的战斗来检验实力。
“不能大意。”姜雨薇提醒道，“对方有备而来，且装备精良。我们在明，他们在暗。当务之急是找个可靠的向导，熟悉山里的情况，尤其是避开那些危险的天然陷阱和……可能存在的‘怪事’。”
下午，两人分头行动。姜雨薇去采购进山所需的特殊物资，如抗高温的防护服、大量的饮用水、解毒血清以及她配置的抵御瘴气的药丸。凌皓则在小镇上转悠，试图寻找合适的向导。
镇上的居民对“赤炎山”三个字讳莫如深，纷纷避而不谈。直到傍晚，凌皓在一个偏僻的巷口，看到一个正在修补兽夹的独臂老猎人。老猎人年纪很大，满脸皱纹，但眼神却依旧锐利如鹰，那只空荡荡的袖管随风飘荡，诉说着岁月的残酷。
凌皓走过去，递上一根好烟，开门见山：“老人家，想请您带个路，去赤炎山外围。”
老猎人抬起眼皮，浑浊却锐利的眼睛扫了凌皓一眼，接过烟，嗅了嗅，别在耳后，用生硬的普通话沙哑道：“后生仔，找死莫要拉上我老汉。那山，去不得。”
“价钱好商量。”凌皓直接拿出一叠钞票。
老猎人看都没看钞票，只是盯着凌皓的眼睛：“不是钱的问题。那山里有东西，活物进去，九死一生。前几年那几个当兵模样的，带着好多铁家伙进去，现在也没见出来。你们……不一样，但一样是送死。”
凌皓心中一动，捕捉到关键信息：“您见过那些当兵模样的人进去？他们有没有说什么？”
老猎人低下头，继续敲打兽夹，不再言语，显然不愿再多说。
凌皓没有强求，将钞票塞进老猎人的口袋，低声道：“如果我们能活着出来，另有重谢。如果明天天亮前我们没回来，这些钱就当是给您的酒钱。”
说完，他转身离开。他看得出，这老猎人知道些什么，但心存极大的恐惧。强逼无用，只能靠自己了。
回到旅社，姜雨薇已经采购完毕，脸色凝重地告诉凌皓一个坏消息：镇上唯一一家加油站因为输油管故障，暂时无油可加，他们的车无法继续前行了。
“步行进山，至少需要三天，而且负重是个问题。”姜雨薇蹙眉。
凌皓却显得很平静：“车不要了。轻装简行，反而更灵活。‘公司’的人有车，但他们目标大，未必比我们快。而且……”他看向西边那莽莽群山，眼中闪过一丝幽光，“我有预感，赤炎山里的危险，恐怕不是靠装备就能解决的。”
夜幕降临，芒卡镇陷入一片寂静，只有偶尔的狗吠声和山风呼啸。凌皓和姜雨薇在房间里做最后的准备，检查装备，分配负重。窗外，漆黑的夜空下，赤炎山的方向，隐约可见天际有一抹不正常的暗红色，仿佛山体本身在微微发光，透着说不出的诡异。
山雨欲来风满楼，而这赤炎山等待他们的，或许是比风雨更加炽烈和致命的考验。第六十八章的帷幕在边境小镇的夜色中落下，而通往神秘赤炎山的险途，即将正式开启。
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