年轻士兵伸手探进大锅，指尖刚碰到冰凉的野菜汤，就猛地缩了回来。他攥着冻得发僵的手指，往嘴边哈了口白气，沙哑的声音在寂静的屯堡里格外清晰：“王把总，这月的饷银……又没发全？”
围在锅边的士兵们都抬了头，眼神齐刷刷落在中年汉子身上。王把总蹲在地上，双手撑着膝盖，慢慢站起身。他抬手抹了把脸，指缝里落下些尘土，落在空荡荡的锅沿上。“上头说，京里‘助工’急用，各处粮饷都要暂缓。能发下这三成，已是督帅竭力争取的了。”
“三成？！”
一声怒吼炸开来。暴躁汉子猛地蹿起身，头上的破毡帽被他狠狠摔在地上，毡帽滚了两圈，卡在土缝里。他抬脚踹向大锅，铁锅晃了晃，里面的野菜汤溅出几滴，落在冻硬的土地上，瞬间凝成细小的冰粒。“老子婆娘娃娃在老家快饿死了！三成够干啥？连买黑豆拌野菜都不够！当官的层层克扣，送到咱们手里，就剩这点渣滓！”
“就是！”另一个士兵跟着站起来，拳头攥得指节发白，“听说京里给那魏阉修祠堂，一根柱子就抵得上咱全镇半年的军饷！”
“半年军饷？我昨儿听驿卒说，通州那座生祠，门槛都是用玉石砌的！”有人凑过来，声音压得低，却带着止不住的愤懑，“咱在这儿喝西北风守边关，他们在京里搂着美人喝酒，还给太监立生祠，这他娘的是什么道理！”
抱怨声此起彼伏，像潮水似的漫过屯堡。王把总张了张嘴，想说些什么，却又把话咽了回去。他看着士兵们干裂的嘴唇，凹陷的脸颊，还有眼神里藏不住的饥饿与绝望，胸口堵得发慌，只能重重叹了口气。
不知是谁在人群里喊了一声：“抢他娘的粮库！反正都是个死！饿死不如抢了粮，就算被砍头，也能做个饱死鬼！”
这话像火星掉进了干柴堆，瞬间燃起大火。
“抢粮库！”
“对！抢了再说！”
士兵们红着眼，互相推搡着往屯堡深处走。有人抄起地上的木矛，矛尖磨得发亮；有人捡起石块，攥在手里；还有人扯下腰间的弯刀，刀鞘撞在腰间，发出沉闷的声响。王把总伸手去拦，刚抓住一个士兵的胳膊，就被对方狠狠甩开，踉跄着后退两步，撞在土墙上。
“别拦着！谁拦着谁就是帮凶！”被甩开的士兵吼道，眼神里满是疯狂。
粮库的门是木头做的，早已朽坏，只靠一根粗木闩顶着。士兵们涌到门前，十几个人一起用肩膀撞上去。“咚！咚！咚！”沉闷的撞击声接连响起，木闩慢慢弯曲，最后“咔嚓”一声断成两截。门被撞开，里面昏暗一片，几个粮囤靠墙放着，掀开囤盖，里面只有薄薄一层粗粮，还混着不少沙土。
“就这么点粮？”有人骂了一句，伸手抓了一把粗粮，塞进嘴里狠狠嚼着，沙土硌得牙生疼，却舍不得吐出来。
“肯定是当官的藏起来了！再找！”
士兵们四处翻找，粮库的木板被拆下来，墙角的土被挖开，连老鼠洞都没放过。这时，几个军官带着亲兵赶过来，校尉拔出佩刀，指着士兵们大喝：“住手！都给我住手！敢抢军粮，是要杀头的！”
没人理会他的话。一个士兵拿着木矛冲过去，朝着校尉的腿捅了一下。校尉惨叫一声，单膝跪地，手里的刀掉在地上。亲兵们想上前帮忙，却被愤怒的士兵们团团围住，拳头、石块、木矛一起招呼过去，亲兵们很快倒在地上，哀嚎不止。
“反了！你们这是要反啊！”另一个军官吓得脸色发白，转身想跑，刚跑两步就被士兵们追上，按在地上拳打脚踢。
骚乱像瘟疫一样蔓延开来。第一个屯堡燃起了火光，浓烟滚滚，很快就传到了邻近的几个屯堡。士兵们纷纷响应，抢粮库、烧官署，原本安静的边关，一夜之间乱成了一锅粥。王把总站在火光里，看着眼前混乱的景象，嘴唇哆嗦着，却说不出一句话。他知道，延绥镇，要完了。
八百里加急的文书，用红漆标着“急件”二字，被驿卒送到了京城东厂衙门。文书递到魏忠贤手里时，他正靠在铺着锦缎的椅子上，手里把玩着一枚玉扳指。
魏忠贤慢悠悠地展开文书，眼睛扫了一遍，嘴角慢慢勾起。他把文书扔在桌上，玉扳指在指尖转了个圈，抬头看向站在一旁的许显纯。“瞧瞧，咱家说什么来着？边将无能，御下不严，这才导致士卒作乱。”
许显纯赶紧上前，拿起文书仔细看了一遍，看完后立刻弯腰，双手垂在身侧。“厂公明察秋毫！侯世禄一向对厂公谕令阳奉阴违，上次厂公让他捐粮助工，他还推三阻四，此次兵变，定是他通敌卖国的铁证！”
魏忠贤冷笑一声，端起桌上的茶杯，抿了一口热茶。“可不是嘛。建奴在关外虎视眈眈，侯世禄却纵容士卒作乱，分明是想里应外合，给建奴打开边关的大门。”他放下茶杯，茶杯底在桌上磕出一声轻响，“属下这就去罗织……不，是查访证据！保证让侯世禄百口莫辩！”
“去吧。”魏忠贤摆了摆手，“做得干净点，别留下尾巴。”
“属下明白！”许显纯躬身应道，转身快步走了出去。
三天后，许显纯带着一队东厂番子，押着几个浑身是伤的士兵，回到了京城。他把一份厚厚的卷宗递到魏忠贤面前，里面有供词、书信，还有几个士兵的指认笔录。“厂公，证据都齐了。这几个士兵都是侯世禄的亲兵，已经招供，侯世禄每月都要给建奴送粮，还约定好兵变后打开城门，迎建奴入关。”
魏忠贤拿起供词看了一眼，上面的字迹歪歪扭扭，还有不少血迹。他满意地点点头，又拿起那封所谓的“通敌书信”，信纸是侯世禄常用的那种，字迹也模仿得惟妙惟肖，落款处还盖着伪造的侯世禄的官印。“做得好。”魏忠贤把卷宗合上，递给旁边的李永贞，“送去宫里，给皇上看看。”
李永贞接过卷宗，躬身道：“干爹放心，属下这就去。”
天启帝正在御花园里做木匠活，手里拿着锯子，正慢悠悠地锯着一块木头，木屑落在地上，堆成一小堆。魏忠贤带着李永贞走进来，跪在地上，把卷宗举过头顶。“皇上，延绥镇总兵侯世禄通敌卖国，纵容士卒作乱，证据确凿，恳请皇上圣裁。”
天启帝头也不抬，手里的锯子没停，只是随口问了一句：“侯世禄？谁啊？”
“回皇上，侯世禄是延绥镇总兵，掌管延绥兵权多年。此次兵变，正是他一手策划，意图谋反，投靠建奴。”魏忠贤低着头，声音恭敬，却带着不容置疑的语气。
天启帝锯完一段木头，放下锯子，拿起砂纸打磨着木头的边缘。“哦，通敌啊。那魏伴伴看着办吧，别烦朕干活。”
“遵旨。”魏忠贤叩了个头，站起身，对着李永贞使了个眼色。
当天下午，圣旨就从宫里传了出去：延绥镇总兵侯世禄，克扣军饷，暗通满洲，纵兵作乱，罪大恶极，着即革职锁拿，押解进京，交由三法司会审，其家族成员一并捉拿，家产查抄充公。
侯世禄正在总兵府里查看城防图，突然听到外面传来嘈杂的声音。他刚站起身，一队东厂番子就冲了进来，手里拿着铁链和兵符。“侯世禄，接旨！”领头的番子亮出兵符，展开圣旨。
侯世禄看着圣旨上的内容，气得浑身发抖，伸手一把夺过圣旨，撕得粉碎。“胡说八道！我侯世禄镇守延绥多年，从未通敌卖国！是魏忠贤，是他陷害我！”
“放肆！敢抗旨不遵，给我拿下！”领头的番子大喝一声，番子们立刻冲上去，把侯世禄按在地上。侯世禄挣扎着，手脚被铁链锁住，铁链勒进皮肉里，疼得他龇牙咧嘴。
“侯大人！”府里的亲兵想上前帮忙，却被番子们用刀拦住。
侯世禄的妻子和儿女听到动静，从后堂跑出来，看到侯世禄被铁链锁住，都哭了起来。“老爷！”侯夫人扑过来，想抓住侯世禄的手，却被番子一把推开，摔倒在地上。
“魏忠贤误国！大明要完了！”侯世禄看着家人，眼里满是绝望，他挣扎着抬头，朝着京城的方向大喊，声音嘶哑，“我侯世禄无愧于大明，无愧于百姓！魏忠贤，你不得好死！”
番子们不管他的呼喊，拖着他往外走。侯世禄的儿女哭着追出来，被番子们死死拦住。侯世禄回头看了一眼家人，眼泪顺着脸颊流下来，落在尘土里。他被押上囚车，囚车的轮子碾过地面，发出“吱呀吱呀”的声响，慢慢朝着京城的方向驶去。
而那些真正克扣军饷、把钱粮拿去修建生祠和孝敬魏党的官员，却因为“揭发侯世禄有功”，得到了魏忠贤的提拔，一个个官运亨通，笑得合不拢嘴。
几乎在侯世禄被抓的同时，辽东宁远城的总兵府里，袁崇焕正拍着桌子，对着一群将领说话。“城防还没加固好，红衣大炮的弹药只够支撑半个月，士兵们的冬衣还没发下去，再过几天，天就要更冷了，怎么守得住宁远？”
将领们都低着头，没人说话。一个副将慢慢抬起头，声音低沉：“袁大人，粮饷的事，已经上报朝廷三次了，每次都是石沉大海，实在没办法啊。”
“没办法也要想办法！”袁崇焕站起身，走到地图前，手指着宁远城的城墙，“宁远是辽东的门户，一旦宁远失守，锦州就保不住了，到时候建奴就能长驱直入，整个辽东都要完了！”他转过身，看着将领们，“再写一封奏疏，把边关的危急情况写清楚，八百里加急送进京，就算是跪也要跪出粮饷来！”
文书很快就把奏疏写好了，递到袁崇焕面前。袁崇焕接过，逐字逐句地看，看到“士卒无粮可食，无衣可穿，若朝廷再不拨粮饷，恐生变故”这句话时，他停顿了一下，拿起笔，把“恐生变故”改成了“臣愿以死殉国，然士卒心寒，恐难御敌”，然后盖上自己的官印，递给驿卒。
“八百里加急，务必送到兵部，送到皇上手里！”袁崇焕拍了拍驿卒的肩膀，眼神坚定。
“卑职遵命！”驿卒接过奏疏，塞进怀里，转身跑出总兵府，翻身上马，朝着京城的方向疾驰而去。
奏疏送进京城后，先到了兵部，兵部尚书看到奏疏里写的危急情况，吓得赶紧让人送到司礼监，不敢耽搁。司礼监的太监接过奏疏，看了一眼，立刻交给了李永贞。
李永贞拿着奏疏，快步走进魏忠贤的书房。魏忠贤正在和几个心腹太监聊天，手里端着一盘点心，慢悠悠地吃着。“干爹，宁远袁崇焕的奏疏，八百里加急送过来的。”李永贞把奏疏递过去。
魏忠贤放下点心，拿起奏疏，翻了几页，眉头皱了起来。“凭坚城，用大炮？口气倒不小。”他把奏疏扔在桌上，点心渣掉在奏疏上，“如今朝廷各处用度都紧，京里的生祠还没修完，哪有余钱给他？让他自己想办法去。”
“干爹说得是。”李永贞凑上前，低声道，“这袁崇焕当年和东林党人走得近，东林余孽现在还在暗地里搞小动作，他这次请饷，说不定是想趁机拉拢士卒，图谋不轨，跟侯世禄一个心思。”
魏忠贤冷笑一声，端起茶杯喝了一口。“可不是嘛。边将动不动就以边关危急要挟朝廷，要粮要饷，谁知道是不是想养肥自己的兵，将来造反？”他看向李永贞，“把奏疏扣下来，别让皇上看到。告诉他，朝廷没钱，让他自己解决。”
“属下明白。”李永贞拿起奏疏，塞进抽屉里，然后转身陪笑着给魏忠贤添茶。
袁崇焕的奏疏，就这么石沉大海，再也没有了回音。
宁远城的城墙上，几个士兵蹲在地上，双手放在嘴边哈着气，互相搓着胳膊取暖。他们身上的棉袄早就破了，棉花露在外面，被风吹得飘起来，根本挡不住寒风。
“班长，你说朝廷的粮饷什么时候能到啊？我身上的棉袄都快成单衣了，再这么冷下去，我怕是要冻僵了。”一个年轻士兵问道，声音里满是焦虑。
班长叹了口气，抬头看向关内的方向，眼神里满是失望。“不知道。袁大人已经上报好几次了，每次都说快了，可每次都没消息。”他从怀里掏出一小块干粮，掰了一半递给年轻士兵，“先吃点吧，省着点吃，粮库里的粮已经不多了。”
年轻士兵接过干粮，塞进嘴里慢慢嚼着，干粮又干又硬，差点把牙硌掉。他咽下去，咳嗽了两声，看着城下的空地，小声说：“要是建奴现在打过来，咱们怕是顶不住啊。”
班长沉默了，他知道年轻士兵说的是实话。没有粮，没有衣，弹药也不够，就算有红衣大炮，也守不住宁远城。
这时，袁崇焕走了过来，看到士兵们蹲在地上取暖，停下了脚步。他走到士兵们身边，蹲下身，伸手摸了摸年轻士兵身上的棉袄，棉袄薄得像纸一样。
“袁大人。”士兵们赶紧站起身，想行礼，被袁崇焕拦住了。
“不用行礼，坐着吧。”袁崇焕摆摆手，自己也蹲在地上，看着士兵们，“再等等，朝廷一定会有消息的。”
“大人，我们相信你，可……”年轻士兵想说什么，又咽了回去。
袁崇焕沉默了一会儿，站起身，走到城墙边，看着关外的方向。寒风刮在他的脸上，他却一点感觉都没有。他心里清楚，再等下去，不等建奴打过来，士兵们就会先饿死、冻死，或者像延绥镇的士兵一样，发动兵变。可他没有办法，他只是一个宁前道，没有权力调粮调饷，只能指望朝廷，指望那个远在京城、被魏忠贤蒙蔽的皇上。
天启六年春，盛京的汗宫里，努尔哈赤召集了八旗贝勒和将领，召开军事会议。
努尔哈赤坐在主位上，手里拿着一根马鞭，指着墙上的地图，声音洪亮：“袁崇焕在宁远、锦州加固城防，还摆了红衣大炮，硬攻怕是要吃亏。”他的马鞭指向蒙古的方向，“我们绕道蒙古，从长城隘口突袭，避开宁远、锦州的防线，直逼京城！”
大贝勒代善站起身，抱拳道：“父汗英明！绕道蒙古，建奴的骑兵可以发挥优势，长城隘口的守军兵力薄弱，肯定能一举突破！”
其他贝勒和将领也纷纷点头，都觉得这个计策可行。
努尔哈赤满意地点点头，把马鞭扔在桌上，大声下令：“传我命令，八旗大军三日后勤，第四日出兵，绕道蒙古，突袭长城！”
“遵旨！”贝勒们和将领们齐声应道，转身快步走了出去，开始召集士兵，准备出兵。
三日之后，八旗大军集合完毕。十万大军，浩浩荡荡，朝着蒙古的方向出发。骑兵们骑着马，手里拿着弓箭和马刀，尘土飞扬，遮天蔽日。
长城隘口的烽火台里，士兵们正在巡逻。突然，一个士兵看到远处尘土飞扬，赶紧揉了揉眼睛，仔细一看，只见黑压压的一片人马朝着隘口的方向过来，吓得赶紧大喊：“不好了！建奴打过来了！快点燃烽火！”
另一个士兵赶紧拿起火把，点燃了烽火台里的柴火。浓烟滚滚升起，直冲云霄，在天空中形成一道黑色的烟柱，格外显眼。
烽火台附近的州县官员，看到烽火升起，吓得脸色发白。他知道，一旦上报建奴大军压境，魏忠贤肯定会怪罪他防守不力，到时候他不仅会丢官，还可能会掉脑袋。魏忠贤最喜欢听好消息，最讨厌听边关告急的坏消息，要是报上去，肯定没好下场。
“快！把烽火灭了！”官员大喊道，让手下的人赶紧去灭火。
“大人，不行啊！建奴大军快到了，不灭烽火，附近的守军会看到，会赶来增援的！”手下的人劝道。
“增援？增援有什么用？就算守军赶来，也不是建奴的对手！”官员瞪了手下一眼，“要是让魏公公知道建奴打过来了，怪罪下来，你我都要死！赶紧灭火，就说只是小股鞑虏滋扰，已经被打退了！”
手下的人不敢违抗，赶紧拿起水瓢，舀起水浇在烽火上。浓烟慢慢散去，烽火台里的火被扑灭了，只留下一堆烧焦的柴火和黑烟。
官员松了口气，赶紧让人写文书，把建奴十万大军写成小股鞑虏，说已经被守军打退，然后派人把文书送到京城，报喜不报忧。
就这样，一个又一个烽火台点燃了烽火，又一个又一个烽火台被官员们强行扑灭。建奴的大军一路南下，突破了一个又一个长城隘口，深入明朝腹地，却没有一个官员敢如实上报，都在暗地里篡改文书，隐瞒实情。
直到建奴的铁骑突破蓟州，兵锋直指京城，蓟州的官员再也瞒不住了，才赶紧写了加急文书，八百里加急送进京城，如实上报建奴大军深入腹地，逼近京城。
文书送到京城时，魏忠贤正在宫里陪着天启帝做木匠活。天启帝手里拿着凿子，正在给木头雕花，雕得不亦乐乎。
魏忠贤看到文书上的内容，脸色瞬间变了，他赶紧把文书藏在袖子里，不敢让天启帝看到。他趁着天启帝不注意，悄悄退出了御花园，回到了司礼监。
“干爹，怎么了？脸色这么难看？”李永贞看到魏忠贤的样子，赶紧上前问道。
魏忠贤把袖子里的文书扔在桌上，气得浑身发抖：“一群废物！都是废物！让他们看着边关，结果让建奴突破长城，都快打到京城了！”
李永贞拿起文书看了一遍，吓得脸色发白：“干爹，这……这可怎么办？要是让皇上知道了，肯定会怪罪下来的！”
“怪罪？怪罪也不能让皇上知道！”魏忠贤咬着牙说，“立刻下令，严密封锁消息，不许民间议论边事，谁敢乱说话，就以‘扰乱民心’论处，抓起来砍头！”
“是！属下这就去办！”李永贞赶紧点头，转身跑了出去，让人去传达命令。
魏忠贤坐在椅子上，深呼吸了几口，慢慢平静下来。他心里清楚，现在不能慌，一旦慌了，就会露出马脚。他想了想，对着手下的太监说：“去，给各地官员传信，让他们加快生祠的修建进度，务必在一个月内完工，谁要是耽误了，就革职查办！”
“干爹，现在都什么时候了，还修生祠？”手下的太监愣住了，不解地问道。
“你懂什么！”魏忠贤瞪了他一眼，“越是这个时候，越要修生祠！只有让皇上看到天下太平，百姓都在祭拜咱家，皇上才不会怀疑，才不会怪罪咱家！”
手下的太监不敢再多问，赶紧点头应道，转身去传达命令。
很快，京城就实行了宵禁，东厂番子和锦衣卫在街头巷尾巡逻，只要听到有人议论边事，就立刻抓起来，轻则打板子，重则砍头。民间一片恐慌，没人敢再提建奴，没人敢再提边关的事，仿佛京城还是那个太平盛世的京城。
可前线的情况，却越来越危急。建奴的铁骑在蓟州一带烧杀抢掠，百姓们流离失所，四处逃亡。明军的士兵们在前线浴血奋战，却没有粮饷，没有援军，只能靠着自己的勇气和毅力，拼死抵抗。
一个明军士兵拿着长枪，刺向一个建奴骑兵，长枪刺穿了骑兵的胸膛，骑兵从马上摔下来，死了。可另一个建奴骑兵趁机冲了过来，马刀劈在士兵的肩膀上，士兵惨叫一声，倒在地上，鲜血瞬间染红了地面。
“兄弟！”旁边的士兵看到同伴倒下，红了眼，拿着大刀冲上去，和建奴骑兵厮杀在一起。大刀砍在骑兵的盔甲上，发出“当”的一声脆响，却没砍进去。骑兵一脚踹在士兵的肚子上，士兵倒在地上，骑兵举起马刀，朝着士兵的脑袋砍下去。
士兵闭上眼睛，等着死亡的到来，可马刀却迟迟没有落下。他睁开眼睛，看到班长扑了过来，把他推开，马刀砍在了班长的背上，班长倒在地上，再也没起来。
“班长！”士兵大喊一声，眼泪流了下来，他拿起大刀，疯狂地朝着建奴骑兵砍去，嘴里喊着：“我跟你们拼了！”
这样的厮杀，在前线随处可见。明军的士兵们抱着必死的决心，和建奴的铁骑拼死抵抗，可他们没有粮，没有弹，没有援军，根本不是建奴的对手，只能一步步后退，伤亡越来越大。
而在后方，州县的官员们却在忙着修建魏忠贤的生祠，挥金如土，大兴土木。民夫们被强行征调过来，饿着肚子干活，每天只能吃一顿野菜汤，稍微慢一点，就会被官员们的手下打骂。
一个民夫实在受不了了，坐在地上，喘着粗气，说什么也不起来。“我不干了！我快要饿死了，再干下去，我肯定会死在这里！”
官员的手下走过来，一脚踹在民夫的肚子上，民夫惨叫一声，滚在地上。“敢偷懒？给我打！”手下的人拿起鞭子，朝着民夫身上狠狠抽去，鞭子落在民夫的身上，留下一道道血痕。
民夫疼得满地打滚，却不敢反抗，只能求饶：“别打了！别打了！我干！我干！”
手下的人停下手，把民夫拉起来，推着他继续干活。民夫们看着高大的生祠，眼里满是愤怒和绝望，却敢怒不敢言。他们心里清楚，反抗就是死路一条，只能任由官员们摆布。
一座座崭新的生祠在鞭炮和颂歌声中落成，生祠里的牌位是用黄金做的，柱子上雕刻着精美的花纹，墙壁上画着魏忠贤的画像，画像里的魏忠贤穿着龙袍，神态威严，仿佛是真的皇帝一样。官员们带着百姓们来到生祠祭拜，百姓们被迫跪下，对着魏忠贤的牌位磕头，嘴里喊着“厂公千岁千岁千千岁”。
生祠里香火鼎盛，烟雾缭绕，鞭炮声、颂歌声此起彼伏，一派繁荣景象。
边关的烽烟越来越浓，明军的伤亡越来越大，建奴的铁骑离京城越来越近。而魏忠贤却还在沉迷于权力和虚荣之中，忙着修建生祠，打压异己，封锁消息，把大明王朝推向了灭亡的边缘。
屯堡里的火光，侯世禄的怒吼，袁崇焕的无奈，士兵们的挣扎，民夫们的苦难，生祠里的香火，边关的烽烟，交织在一起，构成了大明王朝末世最讽刺、最悲凉的图景
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