《告北疆军民书》如同一声惊雷，迅速传遍了北疆的每一个角落。没有华丽的辞藻，只有平实而坚定的言语，阐述了海上强敌的威胁、北疆当前的处境，以及平北王誓与军民共存亡的决心。更重要的是，那白纸黑字的《新军功授田令》给了无数贫苦青壮一个看得见、摸得着的希望。
一时间，各地募兵处人满为患。不仅有衣衫褴褛的流民，更多了许多本土的农家子弟、城镇的年轻手艺人。他们被测量身高、检查体魄，询问特长。那些自称会打铁、懂木工、甚至只是在水边长大熟悉水性的，都被格外留意，登记在册。一股前所未有的从军热潮，在北疆大地涌动。
与此同时，镇海堡以北二十里的“神工坊”，则完全是另一番景象。山谷入口处戒备森严，五步一岗，十步一哨，未经最高级别许可，连只飞鸟也难以轻易闯入。山谷内部，依着山势开挖出了数个巨大的窑洞和工棚，炉火日夜不熄，叮叮当当的敲打声、拉动风箱的呼呼声、以及工匠们时而激烈时而低沉的讨论声，交织成一曲繁忙而紧张的乐章。
中心最大的一个工棚内，林枫、周莽，以及几位从潜龙屿撤出的老工匠和北疆本地的几位大匠围在一起，中间摆放着几张摊开的图纸，正是从潜龙屿抢救出来的部分西洋火炮构造图，以及一些舰炮的设想图。
“殿下，诸位，依图所示，西洋人的火炮，与我等以往所铸之火铳、佛郎机，全然不同。”一位须发皆白，但眼神锐利如鹰的老者指着图纸，他是北疆最好的铸炮匠人，姓胡，人称“胡铁胆”。“其炮管更长，壁厚均匀，尤其是这炮膛，光滑如镜，闭气性极佳。故而其射程、威力，远超我等想象。”
“关键在于铸法。”另一位从潜龙屿来的工匠补充道，“他们似乎用的是一种叫做‘整体模铸’的法子，一次成型，再以水力钻膛，精细打磨。而我们……多用泥范逐段铸造，再拼接而成，难免有砂眼、缝隙，强度不足，易炸膛。”
林枫凝神细听，问道：“胡师傅，若依此法，我们可能仿造？”
胡铁胆眉头紧锁，抚摸着图纸，又看了看旁边摆放着的一门从西洋战舰上拆下（经由特殊渠道高价购得残骸）的小型炮实物，沉吟良久才道：“难！非常难！其一，这整体模铸，对模子要求极高，稍有偏差，便是废品。其二，所需铁水品质，需远超我们现在所能炼制。其三，那钻膛之法，我们缺乏足够动力和精钢钻头。其四，即便铸成，如何测试其射程、精度，如何定立射表，皆是难题。”
周莽听得有些不耐，粗声道：“这也不行，那也困难，难道我们就只能眼睁睁看着西洋人的巨舰在我们家门口耀武扬威？”
“周将军稍安勿躁。”林枫摆了摆手，目光扫过众位工匠，“困难是必然的，若轻而易举便能仿制，西洋人又如何能凭此横行四海？胡师傅所言诸难，句句在理。但我们不能因噎废食。”
他走到那门小型西洋炮前，用手指敲了敲冰冷的炮身，发出沉闷的响声。“知其难，而后破其难。整体模铸暂时做不到，我们可否先想办法提升现有分段铸造的工艺？铁水品质不佳，能否改进高炉，寻找更好的铁矿，或者尝试新的燃料？钻膛无力，能否利用水力，或者设计多人协作的机械？没有射表，那就一门炮一门炮地去试，用火药和炮弹去喂出来！”
他的话语沉稳而坚定，带着一种不容置疑的决心。“不要怕失败，不要怕耗费。北疆现在需要时间，但也需要尽快拿出能用的火炮，哪怕是仿制的、缩水的，也要先有！有了第一步，才有第二步、第三步！”
胡铁胆等人闻言，精神皆是一振。平北王不仅看到了困难，更给出了迎难而上的方向和底气。
“殿下所言极是！”胡铁胆浑浊的眼睛里重新燃起火光，“老朽愿立军令状，三个月内，必为殿下试铸出第一门仿西洋制式的长管炮！威力或不及，但定要超越现有所有火器！”
“好！”林枫赞道，“需要什么，尽管提！人力、物力、财力，北疆全力支持！周莽，神工坊的防卫和物资调配，由你全权负责，务必确保万无一失！”
“末将领命！”周莽抱拳，声若洪钟。
接下来的日子，神工坊进入了近乎疯狂的工作状态。胡铁胆带领匠人们日夜不休地改良泥范配方，试验不同的耐火材料。炼铁的高炉被推倒重建，采用了更新的结构，尝试使用焦炭代替部分木炭，以期获得更高的炉温和更纯净的铁水。山谷外的溪流被引水筑坝，建造了简易的水轮，试图为未来的钻床提供动力。
失败是常态。炸裂的模具，充满气泡的炮胚，断裂的钻头……每一次失败都意味着时间和资源的浪费，但林枫从未有过一句责备，只是要求详细记录失败数据，分析原因，继续尝试。
就在神工坊为第一门火炮呕心沥血之时，镇海堡的会盟筹备也进入了最后阶段。受邀的边镇将领，除了明确表示会亲自前来的辽西副总兵曹变蛟外，蓟镇和宣府也派来了分量不轻的使者队伍，均已抵达镇海堡，被安置在专门的馆驿之中。
堡内的气氛外松内紧。赵清雪统筹全局，将接待事宜安排得滴水不漏，既展现了北疆的诚意，又不失威严。陈影的影卫则如同无形的蛛网，严密监控着所有使团人员的一举一动，以及堡内任何可能出现的异常。
这日傍晚，林枫正在书房与赵清雪商议明日会盟的具体流程，陈影悄无声息地出现，脸色凝重。
“殿下，郡主。东厂的人，混在宣府使团的随从里，进城了。”
林枫眼神一凛：“确认了？”
“确认了。一共三人，身份伪装得很好，但逃不过我们埋在京里的暗线提前送来的画像。”陈影低声道，“他们入城后非常安分，除了例行活动，并未与其他可疑人员接触。但……属下担心，他们是来‘听风’的，或许在等待什么。”
赵清雪蹙眉道：“会盟在即，他们此时潜入，定是想探听会盟虚实，甚至可能意图破坏。”
林枫沉吟片刻，嘴角却勾起一丝冷冽的弧度：“来了也好。正好让他们听听，我北疆的决心。加强监控，但暂时不要动他们。明日会盟，照常进行。我要让王振的人亲眼看看，这北疆边地，究竟是谁说了算！”
他站起身，走到窗边，望着窗外镇海堡渐次亮起的灯火，以及更远处苍茫的暮色。
“风雨欲来，那便让风雨来得更猛烈些吧。正好，用这风雨，来淬炼我北疆的锋芒！”
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