冰霜堡的胜利与丰厚回报让孤狼II号上的气氛空前高涨。
船舱内，炭火盆驱散着北地残留的寒意，也映照着众人脸上兴奋的光彩。
巴瑞特灌了一大口冰霜堡赠送的烈酒，畅快地哈出一口白气：“痛快！这下看黄金狮子那帮杂碎还敢不敢小瞧我们！八百金币，够把那帮家伙的眼珠子都惊掉下来！”
水手们也洋溢着笑容，这次冒险的成功和丰厚的奖赏，让他们对这位沉默却能力超凡的船长更加信服。
然而，作为船长的默言，却并未沉浸在喜悦中太久。
他敲了敲粗糙的木桌，将众人的注意力吸引过来。
“资金有了，接下来，去哪？”
他言简意赅地抛出了核心问题。打破封锁只是第一步，舰队未来的发展方向才是关键。
艾莉安娜首先发言，她摊开北海的海图，指尖在上面划过。
“我们在北海已经积累了相当的声望，尤其是获得了冰霜堡的友谊。或许我们可以依托北部的支持，继续在北海与黄金狮子周旋，巩固我们的势力范围？这里毕竟是我们熟悉的海域。”
巴瑞特摸了摸下巴上的胡茬，沉吟道。
“精灵小姐说得有道理。北海虽然被黄金狮子视为后院，但经过这次，他们也知道了我们的厉害。凭借我们现在的资金和声望，拉起一支小型的护航舰队，专门跑北部和东部的高利润航线，未必不能立足。”他顿了顿，“而且，兄弟们对北海的情况更熟悉。”
几位老水手也纷纷点头，倾向于留在熟悉的环境里发展。
默言静静地听着，目光却越过北海的海图，仿佛看向了更遥远的地方。
等众人讨论稍歇，他才缓缓开口：“北海，池塘。”他的比喻简单却一针见血，“黄金狮子，是池塘里最大的鱼。我们留下，要么被吃掉，要么永远活在他的阴影下，争夺他看不上的残羹剩饭。”
他站起身，走到悬挂着的、更为宏大的世界海图前，手指坚定地指向那片蔚蓝、充满神秘与机遇的区域——“加勒比海”。
“这里，才是海洋。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的决断。
“更大的市场，更先进的船只，更强大的对手，以及……真正的自由。”
加勒比海！
这个词仿佛带着魔力，让船舱内瞬间安静下来。水手们眼中流露出向往与畏惧交织的复杂神色。
那是传说中冒险家的乐园，也是埋葬了无数野心家的坟场。
艾莉安娜深吸一口气，精灵的本能让她对未知充满好奇，但也深知其中的风险：“加勒比海……航线漫长，环境陌生，势力错综复杂，远比北海危险。”
“风险，与机遇同在。”
默言看向她，又扫过巴瑞特和每一位水手。
“留在北海，我们或许能偏安一隅，但注定无法真正壮大。去加勒比海，前路未知，但拥有无限可能。”
他顿了顿，加重了语气。
“而且，黄金狮子在北海势力根深蒂固，我们留下，只会陷入无休止的消耗。南下，跳出他们的主场，才是破局之道。”
巴瑞特猛地一拍大腿，眼中燃起斗志。
“船长说得对！老子窝在北海受那帮孙子的气早就受够了！加勒比海！听说那里的朗姆酒够劲，金子像沙子一样多！干他娘的，就去加勒比海！”
老水手们也被这份豪情感染，纷纷表态支持。
艾莉安娜看着默言坚定的侧脸，也不再犹豫，轻轻点头。
“我明白了，船长。我会尽快规划出前往加勒比海的最佳航线。”
目标就此确立——南下，前往加勒比海！
舰队在冰霜堡进行了最后的休整和补给，满载着希望与决心，扬帆南下。
航程初期顺风顺水，众人心中都对那片传说中的温暖水域充满了期待。
然而，当他们航行至距离南下关键通道——“龙息海峡”还有一日航程的海域时，前方负责了望的水手传来了急促的警报，将所有人的憧憬瞬间击碎。
“船长！前方发现大量船只聚集，似乎……似乎封锁了海峡入口！”
默言、艾莉安娜和巴瑞特立刻来到船首，举起望远镜。
只见远方的海平线上，龙息海峡入口处，桅杆如林，帆影幢幢。
数十艘船只组成严密的封锁阵型，扼守着主航道。除了熟悉的金色狮子旗，还有交叉的银色弯刀、狰狞的黑色海德拉以及飘扬的蓝色商旗。
“是‘白银弯刀’和‘深渊咆哮’的人！还有‘蓝帆商会’的武装商船！”
巴瑞特脸色铁青，声音因愤怒而颤抖。
“黄金狮子……他们竟然联合了这么多势力，就为了堵我们？！”
艾莉安娜清晰地看到了对方打出的“军事演习，暂缓通行”的封锁旗语，心沉了下去。
“他们预判了我们的行动，船长。这就是冲着我们来的。”
默言放下望远镜，远方那支庞大的联合舰队像一堵冰冷的铁墙，无情地封住了他们南下的去路。
刚刚确立的雄心壮志，在这绝对的力量展示面前，显得如此脆弱。
贾斯汀·墨菲用这种方式告诉他，即使他赢得了冰霜堡的订单，在北海这片海域，黄金狮子依然拥有着决定性的力量。
“能强行突破吗？”默言的声音依旧冷静，但紧握的拳头指节已然发白。
“不可能！”巴瑞特斩钉截铁，“火力差距太大，地形也不利，冲上去就是送死！”
艾莉安娜也无奈地摇头，证实了这一点。
甲板上一片死寂，南下加勒比海的热切期盼，被这突如其来的、令人绝望的封锁彻底冻结。
“转向，保持距离巡航。”默言最终下令，声音低沉。
孤狼II号像一头被无形牢笼困住的野兽，在不远处不甘地徘徊。
通往广阔世界的大门近在眼前，却被重兵把守，难以逾越。
“总会有路。”默言望着那片被封锁的海域，以及其后方无垠的南方海洋。
正面冲突是徒劳的，他需要找到那条被所有人忽略的路径。
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