酉时三刻，日头彻底沉下了西山，最后一抹瑰丽的晚霞也被青灰色的暮霭吞噬。平安县如同一个忙碌了一天的巨人，终于放缓了节奏，渐次亮起万家灯火。炊烟袅袅，如同无数条柔软的灰色丝带，从家家户户的烟囱里盘旋上升，带着饭菜的暖香，缠绕在街巷之间，勾勒出一幅寻常人家晚景的安宁图卷。
然而，这安宁薄如蝉翼。
一声凄厉至极的哭喊，如同淬了冰的利刃，猛地划破了这层温暖的暮色，直刺人心。
“狗蛋！我的狗蛋啊——！”
城西桂花巷口，妇人张王氏像一尊瞬间被抽去所有骨头的泥塑，瘫软在地。她双手不是扶着地，而是死死地抠进被行人踩得坚实的泥土里，指甲翻裂，渗出的血珠混着黑泥，也浑然不觉疼痛。她面前，一只小小的、原本色彩鲜艳的虎头鞋，此刻沾满了尘土，孤零零地躺在那里，仿佛是她世界崩塌后唯一的遗存。她的哭声不是哀泣，而是从肺腑最深处撕扯出来的绝望，一声接着一声，撞击着四邻的门窗，也撞击着每一个听闻者的心扉。
“方才……方才还在巷口跟大毛、二妮他们耍啊！我就回屋添把柴火的功夫，拢共不到一盏茶……人…人就没影了啊！我的狗蛋！我的儿啊——！”张王氏语无伦次，脸色惨白得如同糊窗的桑皮纸，眼神涣散，仿佛魂魄已随着那失踪的孩子一同离去。
左邻右舍纷纷推门探看，脸上带着惊疑与同情。有老人摇头叹息，有妇人上前试图搀扶安慰，却被张王氏那崩溃的力量推开。孩子们也被这突如其来的变故吓住，躲在大人的身后，睁着惊恐的眼睛，不敢出声。
恐慌的序幕，由此拉开。
几乎像是约好了一般，张王氏的哭声还未歇止，城南、城东便接连传来了类似的、带着惊惶与绝望的呼喊。李记布庄东家五岁的独子，在店门口玩石子时转眼不见；城东码头苦力孙老三家的四岁闺女，说是在家门口看蚂蚁搬家，母亲回屋舀了瓢水的功夫，便失了踪踪。
不到一炷香的功夫，三起报案，丢失的都是四五岁、懵懂可爱的稚龄幼童！
消息像几滴冷水猛地滴入滚油锅中，瞬间在平安县这片不算大的地方炸开了花。孩童，那是家家户户的眼珠子，命根子！接连失踪，而且手法如此诡秘，时机如此精准，都是在傍晚天色将暗未暗、人迹渐稀之时，地点又多是看似安全、实则疏于防范的巷口家门！这已不是意外，这是有针对性的、令人发指的恶行！
恐慌如同无形的瘟疫，以前所未有的速度蔓延开来。丢了孩子的人家，哭天抢地，捶胸顿足，有那性子烈的汉子，已红了眼，抄起家伙就要自己去寻；家里有孩子的，则慌忙将娃儿紧紧搂在怀里，仿佛门外有看不见的妖魔，随即门窗紧闭，插上门闩犹觉不够，又用木棍顶住。街上，方才还慢悠悠归家的行人，此刻也神色仓皇，步履匆匆，交头接耳间，尽是“拍花子”、“拐子帮”的可怕传闻。昔日里烟火人间的温馨暮色，此刻被一层浓得化不开的惊惧所笼罩。
县衙大门前，早已被闻讯赶来的百姓围得水泄不通。丢了孩子的家人哭喊着“青天大老爷做主”，其他忧心忡忡的民众则议论纷纷，质疑与不安的情绪在人群中发酵。哭声、喊声、质问声、衙役维持秩序的呵斥声混杂在一起，乱糟糟地拧成一团，冲击着县衙那象征着威严与秩序的朱红大门。
衙内，公堂之上，气氛更是凝重得几乎能拧出水来。那象征着“明镜高悬”的牌匾，在摇曳的灯火映照下，似乎也失去了往日的光彩。
李县令早已没了平日里的官威，焦躁得如同热锅上的蚂蚁，在堂内来回踱步，官袍的下摆被他踩得窸窣作响。额头上渗出的冷汗，顺着保养得宜的脸颊滑落，他也顾不得去擦。他心中明镜似的，孩童接连被拐，此案若不能迅速侦破，找回孩子，别说头上这顶乌纱难保，激起民变，他这项上人头能不能安稳待在脖子上都未可知！一想到上司的斥责公文、百姓的愤怒目光，他便不寒而栗。
他猛地站定，因焦虑而布满血丝的眼睛，死死盯住肃立堂下、面色同样凝重的捕头赵雄，几乎是咬着牙低吼道：“赵捕头！此案关系重大，影响极其恶劣！本官……本官给你……不！给你们所有捕房的人，十二个时辰！就十二个时辰！”他伸出一根手指，因用力而微微颤抖，“十二个时辰内，必须把孩子给我找回来！活要见人，死……也要见尸！否则，尔等皆难辞其咎，休怪本官按律办事！”
“遵命！”赵雄抱拳躬身，声音沉浑有力，但紧握的拳头上暴起的青筋，显示了他承受的巨大压力。这压力，如同无形的山岳，轰然压在了捕房在场所有捕快的肩上。
赵雄猛地转身，目光如电，扫过身后一众或跟随他多年的老伙计，或刚入行不久的年轻人。每一张脸上都写满了凝重，有的眼神坚毅，有的则难掩惶惑。他的目光最终落在了人群边缘的林小乙身上。这个年轻人，入行不久，资历最浅，平日里甚至显得有些过于安静。但此刻，在那张尚带几分稚气的脸上，却不见半分寻常新手的怯懦与慌乱，只有一种沉静到极致的专注。他微微蹙着眉，目光低垂，似乎在观察地面的砖缝，又似乎在飞速地思考着什么，仿佛外界所有的喧嚣、县令的压力、同僚的焦虑，都无法干扰他内心那片用于推演和判断的清明之地。
这眼神，让赵雄焦灼的心绪莫名地定了一定。
“郑龙！”赵雄不再犹豫，声若洪钟，开始分派任务。
“你带一队人，立刻持我令牌，封锁东南西北四门！许进不许出！严查出城车辆行人，尤其是携带箱笼、大件包袱、箩筐者！便是官宦家眷，也需仔细查验，任何可疑，一律先行扣下！不得有误！”
“吴文！”他看向另一名精干的捕快，“你带几个人，立刻分头去所有报案人家中，详细询问家属及周边邻里！务必问清孩童最后出现的确切时辰、具体地点、所穿衣物样貌特征，还有，当时附近有无出现可疑人物、陌生车辆，哪怕是一点不寻常的动静，都要记录下来！”
“王老五！”他目光转向一个面相老成、熟悉城内三教九流行当的捕快，“你领人排查城内所有客栈、旅馆、车马行、货栈，还有那些赌坊、暗门子，三教九流汇聚之地！给我用篦子细细篦一遍，看看有无生面孔聚集，有无异常动静，尤其是近期有无打听过孩童消息的！”
赵雄的指令一条条发出，迅疾而有力，展现出老捕头在突发事件面前的丰富经验与决断力。众人凛然领命，抱拳称是，转身便要雷厉风行地各自行动。
“头儿，”就在这时，一个清晰而稳定的声音响起，声音不大，却仿佛带着一种奇特的穿透力，让嘈杂的堂内为之一静。只见林小乙上前一步，依旧是那副沉静的模样，但眼神已然抬起，目光清亮。
赵雄目光一凝，抬手止住了正要散去的人群，示意他说话。
“头儿，各位同僚，”林小乙先是对赵雄和众人抱了抱拳，语速平稳，不疾不徐，“据目前所知，失踪的三名孩童，年龄皆在四五岁之间，被拐时间，都集中在傍晚，天色将暗未暗，视线模糊，行人稀少之际。地点，皆非繁华主街，而是人流相对不多，但左邻右舍又未必能时刻关注的巷口、家门附近。”
他微微停顿，让众人消化这些信息，然后继续道：“歹徒选择的目标、时机、地点都极具针对性，行事干净利落，不留明显痕迹，绝非临时起意的新手，应是早有预谋，并且，对城内各巷弄的环境、居民作息颇为熟悉。”
他的分析条理分明，直指核心，让一些原本只是感到愤怒和焦急的捕快，心中也开始有了清晰的脉络。赵雄眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，微微颔首。
“因此，属下以为，当务之急，除却头儿方才布置的常规排查，或可立刻发动人手，重点搜寻可能的目击者。”林小乙继续道，他的目光投向衙门外那隐约传来的骚动声方向，仿佛能穿透重重人墙和暮色，捕捉到那稍纵即逝的线索，“此刻天色尚有余光，并未完全黑透。歹徒行动再迅速，搬运孩童，也难免会引人注目。或许有晚归的行人、临街的住户、玩耍的孩童，无意中瞥见了什么。尤其是……”他加重了语气，“关注那些身着不起眼灰色、褐色衣衫，或驾驶无标识的普通马车、骡车的人。太过显眼或过于隐蔽，都不利于他们迅速撤离。”
他没有越权指挥，而是以分析和建议的姿态，为赵雄的部署提供了更精准、更立体的方向。
“所以，你待如何？”赵雄沉声问道，心中已有决断。
“属下请求，带两名机敏的弟兄，即刻沿着三名失踪孩童最后出现的路线，反向勘查，特别是巷弄的岔路、死角、废弃院落周边，寻找可能被忽略的痕迹，比如车辙、特殊的脚印、遗落的物品，或是询问沿途可能被遗漏的更夫、小贩。”林小乙清晰地说道，眼神恳切而坚定。
赵雄深深看了林小乙一眼，那目光中有审视，有托付，更有一丝在绝境中看到微弱光亮的期望。他没有丝毫犹豫，当即点头，声音斩钉截铁：“准！就按你说的办！林小乙，你带孙小五、李四，速去查探！记住，任何细微发现，立刻派人回报！不得延误！”
“是！”林小乙抱拳，没有任何多余的废话，转身便点了两名平日里还算机灵、脚程也快的年轻捕快。三人交换了一个眼神，如同三支离弦之箭，迅速汇入衙门外那惶恐不安、涌动的人潮之中。
暮色更深，平安县零星的灯火在弥漫全城的恐慌中不安地摇曳，仿佛随时会被那无边的黑暗吞噬。孩子的名字还在某些角落被绝望地呼唤，母亲的泪水浸湿了家门前的尘土。全城沸腾的恐慌之下，一场与时间赛跑的救援，一场正义与隐匿罪恶的较量，已然展开。而林小乙，这个虽无职权却已凭借冷静与智慧初步赢得信任的小捕快，正以其超越常人的洞察力与缜密思维，引领着最初的调查方向，一步步走向那隐藏在城市阴影深处、吞噬孩童幸福的罪恶巢穴。夜色，成了罪恶最好的掩护，但也终将见证追寻光明的足迹。
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