邻县老秀才的丑闻、落魄文人的狼狈逃窜、以及州府那场蹊跷的火灾与匿名账簿，如同几记无声的闷棍，将围绕清风书院的污言秽语和恶意中伤打得七零八落。
但夜凰深知，这清静之下，真正的危机并未解除。
州府学政那边暂时偃旗息鼓，不过是慑于那不知来处的反击，暂且缩回了爪子。
而加征夏税的告示，还明晃晃地贴在县衙门口的照壁上，悬在所有贫寒之家的头顶。
书院内部，气氛却在这种外松内紧的状态下，催生出一种异样的蓬勃。
后院的试验田迎来了第一次收获。
当王铁柱和石头小心翼翼地用木锨掘开松软的泥土，露出底下那一个个拳头大小、沾着新鲜泥巴的土豆时，围观的孩子们发出了一阵压抑不住的惊呼。
就连见多识广的老马，看着那远超寻常产量的块茎，也忍不住咂了咂嘴。
“姐姐，这……这亩产怕是能有三四百斤！”李狗蛋拿着小本子，手指飞快地掐算着，眼睛亮得惊人。
这个数字，对于见惯了贫瘠土地低产出的他们而言，近乎神迹。
夜凰蹲下身，捡起一个土豆，掂了掂，脸上依旧没什么表情，只是眼底深处掠过一丝几不可察的满意。
“按我之前教你们的法子，挑拣、晾晒、窖藏。留足种薯，其余充入公中粮库。”
“是！”王铁柱沉声应道，立刻组织人手忙碌起来。
孩子们干劲十足，仿佛手里捧着的不是土疙瘩，而是金元宝。
陈大虎看着那堆成小山的土豆，愣了好一会儿，才猛地一拍大腿：“他娘的！这玩意儿……真能顶粮啊！”
他看向夜凰的眼神，第一次带上了近乎崇拜的光芒。
他家庄子上最好的水浇地，一亩黍米能收个一百多斤已是顶天，这其貌不扬的“土蛋”，竟有如此能耐！
红薯藤也开始翻掘，下面的块根虽然还未完全长成最大，但已然显出丰硕的雏形。
新的堆肥坑散发着健康的热度，按照轮作规划好的土地上，新的菜苗已经冒出嫩绿的芽尖。
然而，现实的铁蹄，并不会因这小小的丰收而放缓。
这一日，院门外传来了略显嚣张的叩门声，伴随着不耐烦的吆喝：“里面的人听着！官府查核田亩，催缴夏税！快开门！”
来的不是衙役，而是县衙户房的两个税吏，身后还跟着两个帮闲。
为首的是个留着鼠须的干瘦男子，姓胡，眼神油滑，是钱师爷手下得力的爪牙。
韩青山打开门，税吏胡三带着人便要往里闯。
“几位差爷，何事？”韩青山身形一侧，不卑不亢地挡住去路。
胡三三角眼一翻，抖了抖手里一本泛黄的鱼鳞册：“何事？核田！征税！你这书院占了地，就得纳粮！让开！”
“书院之地，乃是荒山赠与，且有学子在此读书，按律……”
“按什么律！”胡三不耐烦地打断，“加征的夏税，一视同仁！管你读书还是种地，占了地就得交钱交粮！再不让开，以抗税论处！”他身后的帮闲立刻撸袖子瞪眼，气势汹汹。
就在这时，一个略显油滑却带着点强硬的声音插了进来：“哟，我当是谁呢，原来是胡三爷。”
众人回头，只见陈大虎不知何时走了过来，他双手抱胸，歪着头，虽然穿着书院统一的粗布衣服，但那站姿和语气，还残留着几分昔日纨绔的影子。
胡三显然认得这位陈员外家的三少爷，愣了一下，气势稍敛：“陈……陈少爷？您怎么在这儿？”
“我怎么不能在这儿？”陈大虎撇撇嘴，走到韩青山身边，与他并肩站着，斜眼看着胡三，“这书院，小爷我现在也有一份。怎么，胡三爷是觉得我陈家好欺负，还是觉得这书院缴不起你这点税？”
胡三脸色变幻，陈家毕竟是本地乡绅，他一个胥吏，不敢轻易得罪。
但他背后有钱师爷撑腰，任务又必须完成，只得硬着头皮道：“陈少爷说笑了，公务在身，不敢徇私。这田亩数目、应纳税粮，册子上写得明白……”
“册子？”陈大虎嗤笑一声，打断了胡三的话头。
他这段时间在书院，别的不说，跟李狗蛋耳濡目染，对这田亩赋税的门道也摸清了几分。
他上前一步，几乎贴着胡三，压低了声音，脸上却带着混不吝的笑：“胡三爷，你那册子是哪年的老黄历了？这后山开的荒地，报备了吗？折算了吗？还有，我听说……赵德贵家那粮仓的账，到现在还没算清楚呢，里面好像……啧，有些烂账，牵扯挺广啊？”
他这话说得含糊，却精准地戳中了胡三，或者说胡三背后钱师爷的痛处。
赵德贵粮仓被劫焚，里面有多少见不得光的猫腻，谁心里都没底。
陈大虎这话，明着是问荒地，暗地里却是在点那笔糊涂账，带着隐隐的威胁。
胡三额角顿时见了汗。
他狐疑地看了看陈大虎，又看了看始终沉默但眼神冰冷的韩青山，以及院子里那些虽然年幼却个个眼神清亮、带着敌意看着他的孩子，心里开始打鼓。
这清风书院，邪性！连陈家大少都成了这般模样！
“……既……既然是陈少爷在此，那……那容小的回去再核实核实册子。”胡三权衡利弊，瞬间换了副嘴脸，干笑着拱手，“改日……改日再来叨扰。”
说完，几乎是带着人落荒而逃。
看着税吏狼狈的背影，陈大虎得意地哼了一声，拍了拍手，仿佛沾上了什么脏东西。
他回头，正对上夜凰平静的目光。
夜凰什么也没说，只是微微点了点头。
陈大虎愣了一下，随即有些不自在地扭过头，耳根却悄悄红了。
这种被先生肯定的感觉……似乎，还不赖。
王铁柱走过来，拍了拍他的肩膀，低声道：“谢了。”
李狗蛋也冲他竖了个大拇指。
陈大虎嘴硬道：“谢什么谢！小爷我就是看不惯那帮狗腿子的嘴脸！”
危机暂时化解，但众人都明白，这只是权宜之计。
税，终究是要缴的。
书院账面上那巨大的缺口，依然如同乌云笼罩。
夜凰的目光越过欢呼的孩子们，投向库房方向那堆积如山的土豆，又看向李狗蛋手中那本记录着赤字的账册。
接下来，该是如何将这些果实，转化为渡过难关的资本了。
她心中，一个模糊的计划，开始逐渐清晰。
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