魔化野猪袭击事件带来的恐慌余波尚未完全平息，风铃镇又迎来了新的波澜。一支规模不大却引人注目的车队，在午后扬起的尘土中，缓缓驶入了小镇。
这支车队与往常来往的、满载农产品或粗糙矿石的本地商队截然不同。三辆由健壮驮兽拉着的篷车，车篷用料厚实，虽然蒙着旅途的风尘，但仍能看出其质地精良。车队前后各有四名骑手护卫，他们穿着统一的灰蓝色制服，外罩镶有细密链甲的皮背心，腰间佩着长剑，背上挂着骑弓，眼神锐利，纪律严明，沉默地扫视着小镇简陋的街道和好奇围观的镇民。他们的装备和气质，远非小镇守卫或寻常冒险者可比，带着一股来自“新垦地”甚至更遥远地方的、训练有素的精干气息。
尤其是为首的那名骑手，他的皮甲更精致，胸前佩戴着一枚徽章——一颗被星辰环绕的银色六角星。这是“银星商会”的标志。在帝国疆域内，尤其是在边疆地区，银星商会的名字几乎无人不晓。他们以贸易起家，触角却早已延伸至矿产开发、运输安保甚至情报收集等多个领域，势力庞大，据说与帝国军方高层也关系密切。
车队最终停在了小镇广场上，恰好就在秩序神殿的斜对面。为首的商会负责人，一个身材微胖、面带精明笑容、穿着剪裁合体旅行外套的中年男人，利落地跳下坐骑。他自称霍恩，是商会的一位地区管事。
“尊敬的镇长先生，各位乡亲，”霍恩的声音洪亮而富有技巧性，带着一种恰到好处的亲和与优越感，“我们银星商会，一直致力于促进帝国边疆的繁荣与发展。此次前来风铃镇，一是进行常规的货品交易，收购本地的特产皮毛、优质木材以及…嗯，任何有价值的发现。”他意味深长地顿了顿，目光扫过人群。
“其二，”他继续道，声音压低了一些，显得更加郑重，“我们听闻贵地近期不甚安宁，有魔物异常活动的迹象。商会对此深表关切。我们带来了一些帝国最新的防御装备——精制的刀剑、加固的盾牌，甚至还有几把威力强劲的军用弩，价格公道，旨在帮助英勇的守卫们更好地保护家园。”
他的话立刻在人群中引起了骚动。商队的到来本身就是一件大事，更别提他们还带来了急需的武器和收购特产的承诺。镇长和守卫长雷克斯立刻上前与霍恩交涉，不少镇民，尤其是猎户和樵夫，都围拢过去，打听收购价格和武器的情况。
然而，并非所有人都被这突如其来的“善意”冲昏头脑。酒馆里，一些老练的冒险者冷眼旁观着外面的热闹。
“银星商会？鼻子比地穴鬣狗还灵！”一个独眼的老佣兵灌了口麦酒，嗤笑道，“哪儿有点腥味，他们准第一个出现。帮忙？哼，他们是闻着钱味儿和机会来的！指不定在打什么算盘。”
“听说他们在‘黑岩位面’帮着军方管理矿场，手段黑着呢…”另一个冒险者压低声音附和。
莱恩·沃特当时正奉命将几张鞣制好的狐皮送到广场附近的杂货铺。他也看到了这一幕。商会护卫们精良的装备、霍恩管事脸上那公式化的笑容，都让他感到一种莫名的距离感和一丝不易察觉的不安。尤其是当他看到税务官马尔科挤开人群，满脸谄媚地凑到霍恩管事身边，点头哈腰地说着什么，还不时地朝着皮匠作坊的方向指指点点时，莱恩的心猛地沉了一下。
马尔科那副巴结的嘴脸，让他想起了之前税务官对自己那些“胡乱涂画”的盘问和怀疑。这个贪婪的家伙，会不会在商会的人面前胡说八道些什么？
莱恩匆匆交完货，低着头快步往回走，只想尽快离开广场，避开那些审视的目光。然而，就在他即将拐进通往作坊的小巷时，眼角的余光瞥见商会车队里一个不同寻常的人。
那是一个穿着深灰色长袍、几乎完全隐藏在篷车阴影里的人。他并没有参与外面的喧闹，只是静静地站在车辕旁，看似无意地观察着小镇。他的身形瘦削，面容被兜帽的阴影遮住大半，看不清年纪，只露出一个线条冷硬的下巴。但最让莱恩心头一凛的是那人的手——他的一只手随意地搭在车辕上，手指修长苍白，食指上戴着一枚材质奇特的戒指，戒指表面似乎铭刻着极其细微复杂的纹路，在阳光下偶尔闪过一丝极淡的、非反光的幽暗色泽。
那绝不是普通的装饰品。莱恩几乎可以肯定，那和他手册上描绘的某些东西属于同一种类！那是铭文的痕迹！
这个人…是商会雇佣的法师？还是…铭文师？
就在莱恩的目光不由自主地在那枚戒指上多停留了一秒的瞬间，那个灰袍人似乎敏锐地察觉到了。他猛地抬起头，兜帽阴影下的两道目光，如同冰冷的针尖，精准地刺向了莱恩！
那目光中没有好奇，没有疑问，只有一种纯粹的、冰冷的审视和评估，仿佛不是在打量一个人，而是在评估一件物品的价值或威胁性。
莱恩吓得魂飞魄散，几乎是本能地猛地收回视线，一头扎进小巷，心脏狂跳得像要炸开。他不敢回头，用最快的速度跑回了皮匠作坊的院子，砰地一声关上了那扇吱呀作响的破木门，背靠着门板大口喘气。
老鲍姆被他弄出的动静吓了一跳，骂骂咧咧地从屋里出来：“见鬼了你？慌里慌张的，皮子被狗叼了？”
莱恩脸色苍白，摇了摇头，说不出话来。那个灰袍人的眼神，比魔化野猪的獠牙更让他感到恐惧。那是一种洞悉秘密、不带任何情感的冰冷。
接下来的几天，银星商会的到来确实给小镇带来了短暂的热闹和实惠。他们收购了不少积压的皮毛和木材，价格比往常来往的行商要公道一些。守卫们也确实换装了几把新武器，士气有所提升。霍恩管事待人接物总是笑容可掬，四处与人攀谈，打听小镇的历史、周围的资源、最近的怪事等等，美其名曰“了解情况，更好地提供服务”。
然而，莱恩心中却始终笼罩着一层无形的重压，让他感到有些喘不过气来。为了缓解这种压力，他尽量让自己待在作坊里，减少外出的次数。
更让莱恩不安的是，他偶尔会在镇上瞥见那个灰袍人的身影。他有时会在镇子边缘踱步，望着黑森林的方向久久不动；有时会出现在药剂师赫尔姆的店里，询问某些特殊药材的产地；甚至有人看见他在汤姆遇害的地方附近低头查看过什么。
这个人绝对不简单。银星商会也绝不仅仅是来做生意和“帮忙”的。
一天深夜，莱恩又一次偷偷潜入地窖，就着极其微弱的一小截蜡烛头的光亮，如饥似渴地研读那本铭文手册。外面的世界充满了未知的危险和复杂的势力，只有这些神秘的线条和知识能带给他一丝掌控感和安全感。
突然，作坊院子的方向传来一声极其轻微的、不同于寻常夜籁的响动！像是有人踩断了枯枝，又迅速隐去。
莱恩的心脏骤然缩紧，猛地吹熄了蜡烛，整个人缩在黑暗的角落里，屏住呼吸，一动不敢动。
黑暗中，他竖起耳朵仔细倾听。只有风声。仿佛刚才那一声只是错觉。
然而，他心中的恐惧如影随形，让他不敢轻易冒险。他蜷缩在那片冰冷的黑暗中，时间仿佛凝固了一般，他不知道自己究竟在那里待了多久。每一分每一秒都像是被无限拉长，而他的身体也在这无尽的等待中逐渐失去知觉。
终于，当他觉得自己的四肢已经被寒冷完全吞噬，变得麻木不堪时，他才鼓起勇气，决定去确认一下周围是否真的没有任何异常。他的动作异常缓慢，仿佛生怕惊醒了什么可怕的存在。他小心翼翼地摸索着，将手册和工具放回原来的位置，每一个动作都显得那么小心翼翼，生怕发出一丝声响。
完成这一切后，他如释重负，但同时也感到一阵后怕。他像幽灵一样，悄无声息地溜回了自己那同样冰冷的棚子，仿佛整个世界都只剩下他一个人。
（第六章完）
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