帝国皇家法师学会成员的耀眼光环尚未隐去，另一波更加微妙、也更加现实的浪潮便接踵而来——来自帝都贵族圈层的试探与示好。
仿佛一夜之间，那些曾对这个“边地来的野小子”、“学院里的异类”持观望、审视甚至不屑态度的古老家族与新晋权贵，悄然转变了风向。他们或许依旧看不懂“能量语素”，也未必真心认同他的研究路径，但那敏锐如鹰隼的政治与投资嗅觉，却清晰地捕捉到了一个信号：这个名叫莱恩·沃特的年轻人，已不再是那个可以轻易忽视或随手拂去的尘埃。
他不仅是“符文大师”、学会最年轻的成员，更是与帝国军方签下战略协作契约、手握独立研究机构与前沿技艺的潜力股。在贵族们的棋局上，这样的人，已具备了成为“棋子”甚至“弈手”的资格。即便不能立刻收为己用，至少不应树为敌手，甚至……可以尝试投注或联姻，将其织入自己的关系罗网。
于是，各种包装精巧的赠礼开始出现在莉莉打理的“帝都信理处”门前，或是通过学院渠道径直送到莱恩手中。礼物五花八门：有珍贵的古代魔法典籍抄卷，有成套的附魔文具，有匠师精制的华贵法袍，有产自稀有位面的奇珍异果，甚至还有直接附上金券的“研究资助”。
与之相伴的，是更加雪片般飞来的宴会、沙龙、私人茶会、围猎邀帖。发帖者涵盖了从传承千年的世袭公爵、手握实权的伯爵，到近年因商贸或军功崛起的新式子爵、男爵家族。邀帖上的措辞一个比一个殷切周到，仿佛莱恩是他们家族阔别多年的旧友或备受期许的青年才俊。
最为露骨的，是一些家族通过旁敲侧击或中间人递话，隐晦地表达了“加深情谊”的愿望，甚至直接提及族中适龄未婚的淑女，赞其“仪容端丽”、“对魔法颇怀兴致”，暗示若能缔结良缘，必将获得家族不遗余力的襄助。
这些突如其来的热情与示好，让负责初步筛选的莉莉都感到有些应接不暇与啼笑皆非。
“瞧瞧这张，”莉莉拿起一张镶着金丝滚边的请柬，对刚从军方库房清点完首批拨付物资归来的莱恩、艾伦和维克多说道，“曼德尔伯爵夫人的春日花园茶会，特意注明‘恳请沃特大师携友人拨冗莅临，共赏异域珍卉’。据我所知，这位伯爵夫人的幼女今岁刚满十六，正值议亲之年。”
艾伦从鼻子里哼出一声，满脸不屑：“黄鼠狼给鸡拜年。早前怎不见他们这般热络？还不是瞧着莱恩如今有了名望，有了用处。”
维克多则捻起一份附有礼单的信笺，目光快速扫过，唇角勾起一抹玩味的弧度：“普雷斯顿商行送来的，说是恭贺莱恩晋身学会成员。礼单倒是实在，一套标准的中型炼金工坊基础器具，价值不菲。看来是想走务实路子，投注将来。”
莱恩望着桌上堆积的请柬与礼单，眉头微蹙。他能感受到这些“美意”背后那冰冷的算计与功利。他并非不懂贵族间的游戏规则，只是从未想过自己会成为这场游戏的目标之一。
“这些东西……”莱恩轻轻将那些华美的信函推至一旁，“都退回去吧。赠礼也一并奉还，附上感谢与婉辞的回帖。”
艾伦立刻拊掌赞同：“就该这般！咱们不稀罕他们那些玩意儿！”
莉莉却面露忧色：“全都退回吗？会不会……显得太过不近人情，开罪太多门户？尤其是一些门第显赫的家族。”
维克多也谨慎提醒：“全然隔绝并非上策。有些家族背后枝节盘绕，轻易得罪恐招来无谓麻烦。况且，其中也未必没有真心只想结个善缘、日后或可寻常往来的人家。”
莱恩沉默片刻。他知道伙伴们的顾虑皆有道理。但他更清楚自己是谁，欲往何处。
他抬起头，目光缓缓扫过三位伙伴，声音平稳却异常坚定：“我晓得你们的担忧。但我们的根基在何处？”
他指向窗外，仿佛能穿透帝都的繁华，望见那片遥远的星空：“在晨曦之星，在我们亲手打下桩基的土地上，在我们共同营建的家园里。”
他又指向自己的心口，再指向桌面上散落的、记录着研究思绪与实验数据的笔记：“在这里，在我们掌握的学识与不断追寻的真理里。”
最后，他的目光逐一落在艾伦、莉莉（虽暂留帝都）、维克多身上：“更在这里，在我们彼此信赖、可以托付后背的同伴这里。”
“帝都的沙龙、贵族的宴饮、精巧的赠礼、甚或诱人的联姻……”莱恩摇了摇头，语气没有丝毫动摇，“这些或许能带来一时的便利或浮华，但它们不是我们的根，反倒可能令我们迷失方向，忘却为何启程。我们的力量，源于脚下的土地，源于掌中的学识，源于身旁的同伴。若将这些寄托于帝都某家贵族的青眼或裙带牵连之上，那是舍本逐末。”
他顿了顿，总结道：“故而，赠礼必须退还。大多邀约必须婉拒。我们无需，也不该将宝贵的心力与光阴，耗费在应付这些无谓的酬酢与算计上。我们的时辰，当用在回晨曦之星，营建研究所，推进研究，壮大自身。”
艾伦听得胸膛起伏，用力点头：“说得好！咱们靠自己拳头和脑袋挣来的，不比那些靠着祖荫的家伙硬气得多？”
莉莉眼中也露出释然与赞同。她先前忧虑的是方略，而莱恩从根源上阐明了立场，这让她处置起来也有了依凭：“我明白了。我会妥善料理回绝事宜，力求做到礼数周全而不失分寸。对于一些门第特殊或可能对领地营建有潜在间接助益的，我会特别标注，供你或维克多参详。”
维克多望着莱恩，眸中掠过一丝激赏。这位年轻的同伴，在突如其来的名利诱惑面前，展现出了远超年龄的清明与定力。这比他在答辩台上展现的学识才华更令维克多重。
“莱恩的立场明晰，我全然赞同。”维克多优雅地调整了一下坐姿，“不过，莉莉的顾虑亦在情理。全然拒之门外并非最优解。这般，这份‘酬酢之劳’交由我来周旋。”
他露出一个标准的、属于海森伯格家族继承人的浅笑：“由我出面，以‘沃特符文研究所战略顾问’兼‘友人’的身份，代为主理一些难以全然推却的、分量颇重的场合。既可传达莱恩专注研究、无暇应酬之意，避免正面开罪，又能从中获知消息，观望风向，甚或……将这些往来转为对我们有利的讯息与人情脉络。毕竟，贵族圈子里流传的诸多‘闲谈’与‘秘闻’，往往是情报的重要来源。有些家族手中掌握的独特资源或门路，将来亦可能通过寻常交易为我们所用。”
这是一个折中而高明的策略。由出身大贵族、深谙此道且身份足够的维克多去周旋，既能缓冲压力，又能化弊为利。
“那便有劳你了，维克多。”莱恩松了口气。他知道这是眼下最合宜的处置方式。
“分内之事。”维克多微微颔首，“不过，我劝你们尽早启程。你们越早离开帝都这个是非窝与名利场，这些纷扰对你们的影响便越微。待我在此处为你们‘滤’去大半杂音，理顺一些必要关联后，自会尽快前往晨曦之星与你们会合。”
方略就此敲定。莉莉着手退礼、撰写婉辞回帖。维克多则从他的衣橱中重新取出几套符合不同场合的精致礼服，开始筛选哪些邀约值得他亲身前往“应酬”一番。
莱恩与艾伦则加快了最后的物资清点与启程准备。他们归心似箭，只盼早日离开这片充满了虚与委蛇与无形枷锁的土地，回到那片可以自在呼吸、踏实营建的星空之下。
当莱恩最后一次检视行囊，将那几枚代表荣誉与认可的徽章、文书仔细收好，目光扫过信理处窗外帝都繁华的街景时，心中一片澄明通透。
贵族的橄榄枝，或许缠绕着金线，或许散发着权力的芬芳。
但他深知，真正的力量与自在，不在那些雕梁画栋的府邸之中，而在远方那片等待他们亲手描绘的、充满无限可能的星辰旷野之上。
那里，才是他的符文应当镌刻、他的汗水应当挥洒、他的传奇应当书写的地方。
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