当翡翠星系的星光逐渐被甩在身后，当“平衡号”医疗舰缓缓驶入星穹联盟主星的轨道港口时，叶凡透过观景窗，看到了令他心头一颤的景象。
港口外的广袤虚空中，并非空无一物。
成千上万艘大小不一、形态各异的舰船，静静地悬浮在那里。它们并非作战阵型，而是如同参加一场庄严肃穆的仪式，排列成整齐的弧线。从星穹联盟银灰色的主力战舰，到星灵族流线型的科研船，再到机械文明棱角分明的方舟，甚至一些叶凡都叫不上名字的、来自遥远星域的奇特飞船...它们共同构成了一片寂静的、由钢铁与光芒组成的海洋。
没有迎接的礼炮，没有喧嚣的欢呼。
所有的舰船，只是同时点亮了船体上代表“致敬”与“哀悼”的特定频率舷灯。有的亮起纯净的白色，有的闪烁幽蓝的冷光，有的则散发出柔和的暖黄...万千光芒在星空中静静明灭，如同宇宙本身在呼吸，在为归来的英雄与逝去的英魂默哀、致敬。
医疗舰在这片寂静的光之海洋中缓缓穿行，如同君王巡礼自己的疆域，又如同英灵回归寂静的殿堂。
舰桥内，刚刚能够下床走动的叶凡，在雷天和艾莉丝的搀扶下，静静地看着窗外这一幕。林曦坐在特制的悬浮椅上，停在他身边，四人谁都没有说话，只是感受着那无声却沉重如星海的敬意。
“他们不是在迎接我们，”叶凡轻声道，声音依旧有些沙哑，“他们是在迎接所有没能回来的人。”
雷天重重点头，这个铁汉的眼眶有些发红，他粗声粗气道：“这排场...够意思。”
艾莉丝紧紧握着叶凡的手臂，泪水无声滑落。她知道，这份敬意背后，是无数家庭破碎的悲伤，是文明延续的沉重代价，但也是对活着的人最大的慰藉与肯定。
医疗舰终于停靠在专用泊位。舱门打开，外面并非记者云集的喧嚣场面，而是一条铺着暗红色地毯、两侧站立着来自各文明代表组成的仪仗队的静默通道。通道尽头，李老、星灵族长老、机械文明代表、能量生命体领袖等理事会最高层成员，肃然而立。
叶凡拒绝了悬浮担架，在雷天和艾莉丝的搀扶下，一步步，缓慢而坚定地走下舷梯。林曦操控悬浮椅跟在一旁。
踏上港口金属地面的瞬间，李老率先上前一步，右拳握紧，重重叩击在自己的左胸心脏位置——这是人类最高规格的军礼。紧接着，他身后所有的外星文明代表，也纷纷以自己种族最崇高的礼节致敬。
“欢迎回家，英雄们。”李老的声音有些哽咽，却异常洪亮，在寂静的港口中回荡。
叶凡停下脚步，看着眼前这些熟悉或陌生的面孔，看着他们眼中毫不掩饰的敬意、感激与悲痛交织的复杂情绪，深吸了一口气，缓缓抬手，回了一个标准的军礼。
没有长篇大论的演讲，没有激动人心的口号。
一个简单的军礼，一句“回家”，便已足够。
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接下来的日子，叶凡和伙伴们在联盟最高级别的疗养中心接受恢复治疗。
身体上的创伤在先进的医疗技术和自身缓慢修复的归元力场作用下，逐渐好转。但本源层面的损耗，尤其是叶凡那种几乎燃尽又强行粘合的状态，恢复起来极其缓慢。医生给出的建议是：至少需要一到两年的绝对静养，期间尽量避免高强度战斗和能量透支。
然而，树欲静而风不止。
就在叶凡苏醒后不久，关于翡翠星系战役的详细报告、虚空真相的初步解密（经过删减和谨慎措辞）、以及战后宇宙格局的变化，通过各种渠道，如同投入平静湖面的巨石，在地球以及所有与星穹联盟有联系的人类社会中，激起了滔天巨浪。
最初的震惊与恐惧过后，是一种前所未有的、彻骨的反思。
当人类的目光还局限在地球内部的纷争、异能家族的倾轧、国家间的明争暗斗时，宇宙的深渊已经向地球投来了凝视，而一批先行者，已经在外面的星空中，为了整个种族的存续，与远超想象的恐怖存在，进行了一场惨烈到极致的战争。
“我们差点...就无声无息地灭绝了。”这是无数人看到报告后的第一反应。
“如果不是叶凡，如果不是星穹联盟...”这是第二反应。
紧接着，便是汹涌澎湃的羞愧、自责，以及...对团结的空前渴望。
那些曾经对星穹联盟持怀疑态度，认为其好高骛远，甚至暗中掣肘的势力，沉默了。
那些曾经为了一点利益打得头破血流的异能家族，暂时放下了恩怨。
那些曾经固守国界，对全球合作阳奉阴违的国家，开始重新审视自己的立场。
翡翠星系战场传回的、经过处理的影像片段中，那吞噬星球的黑暗，那堪比行星的怪物，那闭合的虚空裂隙，以及...叶凡那半透明消散又勉强凝聚的身影，雷天刺入胸膛剥离本源的决绝，艾莉丝耗尽生机的光球，林曦如落叶般飘飞的无助...这些画面，比任何说教都具有冲击力。
原来，人类在宇宙中如此渺小。
原来，真正的敌人来自星空深处。
原来，分裂和内耗，在宇宙尺度的威胁面前，是多么可笑和致命。
当共同的、足以灭族的危机悬于头顶，当英雄的鲜血洒在异星战场，所有内部的纷争与隔阂，都显得那么微不足道。
就在这种全球性的反思与情绪浪潮达到顶峰时，叶凡通过疗养中心的通讯系统，向地球及所有人类殖民地，发表了一份简短的公开声明。
声明中没有指责，没有炫耀功绩，只是平静地陈述了几个事实：宇宙中存在远超人类想象的威胁；团结是生存的唯一基石；星穹联盟是人类的星空前哨与盾牌，但它需要整个文明作为后盾；人类的未来，在星辰大海，但也需要筑牢家园的根基。
声明的最后，叶凡以个人名义，提出了一个倡议：
“是时候结束无谓的内耗，整合我们有限却宝贵的力量了。我提议，成立一个真正代表全人类利益、统筹地球及所有人类殖民地防御与发展事务的联合机构——‘地球星际防御联盟’。这不是要取代任何国家或组织的内部治理，而是为了在面对宇宙级威胁时，我们能用一个声音说话，能集中力量办大事。”
倡议一出，举世哗然，随即...响应如潮！
几乎是在倡议发出的二十四小时内，全球主要大国、异能者协会总部、各大古老异能家族、主要的太空殖民地和资源星总督府...纷纷发表声明，表示原则上支持或愿意积极参与磋商。
阻力当然存在。一些习惯了特权与独立的势力，一些担心被“剥夺权力”的政客，一些固有的地缘政治矛盾...但在“翡翠星系战役”带来的巨大震撼和叶凡无可置疑的个人威望面前，这些阻力迅速被民意和更高层面的大势所淹没。
接下来的一个月，堪称人类文明史上效率最高的外交与整合月。
在李老的主持下（叶凡因身体原因只参与关键决策），各方代表云集星穹联盟地球总部（原亚太区某处绝密基地扩建而成），进行了密集而艰苦的谈判。争吵、妥协、博弈、利益交换...每天都在上演。但所有人都清楚，谈判桌下的基石是稳固的——不团结，下一次虚空危机或者其他宇宙灾难来临时，大家可能一起玩完。
最终，在叶凡醒来后的第六周，“地球星际防御联盟”（Earth Interstellar defense Alliance，简称EIdA）的成立宪章及一系列附属协议，在万众瞩目下正式签署。
联盟为松散邦联制，各成员国及组织保留高度内政自主权，但在涉及外星外交、星际防御、重大科技共享、资源战略调配、应对宇宙级威胁等核心领域，必须服从联盟统一决策。联盟设立执行委员会为最高行政机构，设立星际防御司令部为最高军事指挥机构，设立科学技术委员会统筹研发，设立资源与发展委员会协调经济。
而联盟的最高荣誉职位——名誉主席，几乎毫无悬念地，全票授予了叶凡。
“这个位置不需要处理日常琐事，更多是一种象征，一种精神领袖。”李老在私下对叶凡解释，“你是连接我们与星穹联盟、与宇宙平衡理事会的桥梁，也是所有人心中的定海神针。日常事务，由我这个执行主席和执委会来操持就好。”
叶凡没有推辞。他知道，自己此刻最大的价值，或许的确不在于处理具体政务，而在于凝聚人心，在于代表人类文明在宇宙舞台上的“面孔”。
联盟成立后的首要任务，自然是战后重建与力量整合。
翡翠星系战役中，人类虽然未直接参战（主力是星穹联盟的多文明舰队），但通过联盟渠道提供的后勤支援、情报共享以及少数志愿人员的牺牲，也让人类深刻意识到了自身与真正星际文明在科技、军事、组织度上的全方位差距。
“我们必须加速！”李老在第一次联盟全体会议上疾呼，“虚空危机只是暂时平息，宇宙中还有多少未知威胁？我们不能永远依靠星穹联盟的保护！我们必须拥有自己的、强大的星际防御力量！”
为此，联盟启动了数个“纪元计划”：
“火种计划”：集中全球最顶尖的科学家、工程师、异能理论学家，在星穹联盟的有限技术支援下（涉及核心科技，外星盟友也有所保留），结合从超古代遗迹中发掘的知识，以及叶凡提供的“虚空归元法则”初步感悟，全力攻关星际航行、能量武器、防护力场、生物工程等关键科技。目标是争取在十年内，使人类主流科技水平追上星穹联盟的平均线。
“长城计划”：整合全球及殖民地现有军事力量，以星穹联盟的军事顾问为指导，组建真正意义上的、可进行星际部署的“人类星际舰队”和“轨道防御军团”。同时，在地球及重要殖民地周围，构建多层次、立体化的早期预警与防御体系。
“薪火计划”：也是叶凡最为关注的，关乎未来——新一代异能者的培养。
叶凡将自己对虚空归元法则的领悟（主要是基础和应用部分，涉及核心平衡奥义与生命本源燃烧等禁忌知识未包含），结合自身修炼经验，整理编纂成了一部《归元导引初阶手册》。手册语言深入浅出，不仅适合高阶异能者参考，甚至为有潜质的普通人指明了觉醒和强化异能的可能方向。
以此手册为核心教材，在几处具有浓郁能量场、且相对安全的超古代遗迹附近，联盟建立了第一所跨国家、跨种族的超凡学府——“归元学院”。
叶凡担任名誉院长，但他坚持不处理具体院务。真正负责学院筹建和运转的，是他的老队友们。
林曦虽然空间跳跃能力严重受损，但她对高维空间的感知和理论理解却因祸得福，达到了新的境界。她负责牵头组建“空间科学与应用系”，研究稳定的短程传送、空间折叠储物、亚空间探测等实用技术，并培养相关人才。
赵昊（雷天）的雷霆本源受损，爆发力不如从前，但他对能量掌控的精细度和战斗经验却更加老辣。他出任“战斗与防御体系学院”的院长，负责设计适用于星际环境和小队作战的新战术、新装备，并亲自训练第一批星际陆战队军官。
陈雨（艾莉丝）的治愈本源恢复得相对最好，她领衔“生命科学与治愈学院”，不仅深入研究治疗异能的本质，尝试开发更高效的治疗术和药剂，更开始系统研究人类异能者（包括她自己和叶凡等人）的身体与能量进化数据，为“薪火计划”提供理论基础。
昔日在战场上并肩厮杀的队友，如今转换战场，成为了人类文明迈向星际时代的核心支柱与启蒙者。看着他们忙碌而充满干劲的身影，叶凡心中充满欣慰。
归元学院面向全球及所有殖民地公开招生，不限出身，只论潜力与心性。第一批三千名学员的选拔，就引发了空前热潮，最终入选者无一不是千里挑一的天才或心志坚韧之辈。学院的成立，不仅为人类培养了未来的超凡中坚，更象征着一个新时代的开启——知识共享，力量为公，只为文明的存续与发展。
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就在联盟各项事业如火如荼展开，地球文明呈现出自大灾变（异能觉醒）以来前所未有的团结与奋进气象时，阴影，再次悄然而至。
联盟成立三个月后，位于柯伊伯带外围、最新建立的“哨兵-7号”深空监测站，传回了一段异常的加密数据流。
数据最初被值班人员忽略，以为是普通的星际尘埃扰动或设备噪声。但监测站搭载的、由星灵族提供基础算法、人类科学家改进的“异常模式识别AI”，却将其标记为“三级异常，特征模糊，建议复核”。
数据被发送回位于月球背面的联盟太空防御司令部数据处理中心。一名细心的年轻分析师，在复核时，注意到这段能量波动信号的频谱，与数据库中海量的“虚空能量残留样本”进行比对时，虽然整体相似度只有不到40%，但在几个极其冷僻的频段上，却有着近乎100%的吻合！而且，这些吻合频段对应的能量性质，并非翡翠星系那种狂暴、混乱、带着恶意侵蚀特性的虚空能量，而是呈现出一种诡异的...“精纯”、“有序”甚至带着某种“目的性”的“掠夺”气息！
更令人不安的是，这段信号并非静止，而是伴随着一个微弱的、周期性移动的实体目标！目标体积不大，能量遮蔽技术极高，常规观测手段几乎无法捕捉，只能通过其对背景虚空能量的这种特殊“扰动”来间接定位。它的移动轨迹...正在从太阳系外围的奥尔特云方向，缓慢但明确地，朝着内太阳系蜿蜒靠近！
分析师立刻将警报级别提升至最高，报告直送李老的案头，同时抄送了正在归元学院参加奠基仪式的叶凡。
联盟总部紧急作战会议室。气氛凝重得能滴出水来。
巨大的全息星图悬浮在中央，太阳系的模拟图像缓缓旋转。在距离太阳约1.5光年的奥尔特云外围区域，一个不起眼的红色光点正在缓慢移动，旁边标注着不断更新的数据：速度、能量特征、预测轨迹...
李老面色铁青，指着光点：“‘哨兵-7号’持续监测了七十二小时，目标移动速度在逐渐加快，目前已经达到亚光速的百分之七。轨迹分析显示，它的目标很可能是...内太阳系的巨行星轨道，或者...直接是地球。”
“能量特征确认了吗？”叶凡坐在主位，声音平静，但熟悉他的人都能听出那平静下的冷冽。他的身体还未完全恢复，脸色依旧有些苍白，但那双眼睛，却比以往任何时候都要深邃，左眼的虚无与右眼的秩序光芒内敛，却仿佛能洞察一切虚妄。
“确认了。”负责科技的执委调出频谱分析图，那刺眼的、与虚空能量同源却更加“精致”的波段清晰可见，“与数据库内所有已知虚空能量样本均不同源，但存在根本上的同质性。我们的外星盟友，星灵族和机械文明，在接到我们共享的数据后，发回了紧急分析报告。”
他切换画面，显示出星灵族长老和机械文明代表的全息影像，两人的表情都异常严肃。
星灵族长老的声音带着前所未有的凝重：“根据我族最古老的禁忌档案记载...这种高度有序、带着明确掠夺指向性的虚空能量运用方式...符合上古传说中对‘虚空掠夺者’文明的模糊描述。”
机械文明代表的电子音毫无起伏，但内容却令人心底发寒：“逻辑推演：该文明可能掌握了高度成熟的虚空能量采集与转化技术。其行为模式分析：类似宇宙尺度的‘游牧文明’或‘收割者’，以吞噬行星、恒星乃至星系的‘生命力’或‘有序能量’为生存与发展方式。威胁等级评估：超越翡翠星系‘恶意聚合体’。后者是无序的灾害，前者...是有组织的掠食者。”
“虚空掠夺者...”李老咀嚼着这个充满不祥气息的名字，“超古代遗迹的资料里，似乎也有过零星的提及...没想到，它们真的存在，而且...盯上了太阳系？”
“不是盯上，”叶凡缓缓开口，他的目光仿佛穿透了星图，看到了那遥远的、隐形的猎食者，“很可能...是被‘吸引’过来的。”
众人目光聚焦于他。
“翡翠星系战役，我们动用了虚空锚点，我展现了触及本源的力量，清除了一个巨大的‘阻塞点’...”叶凡的声音低沉，“这就像在黑暗的森林里，突然点亮了一堆巨大的篝火，驱赶了靠近的野兽（恶意聚合体），但也可能...吸引了更远处、更强大、更聪明的猎人的目光。”
“您的意思是...”一位军方代表脸色发白。
“能量节点，”叶凡指向星图上的地球，“地球，太阳系，很可能就是一个‘能量节点’。翡翠星系的动静，通过某种我们还不理解的‘节点网络’产生了涟漪。而这些‘虚空掠夺者’，或许就是专门追踪这种涟漪的...宇宙清道夫，或者说，专业的‘能量收割者’。”
会议室陷入死寂。
刚刚从一场灭世危机中喘息过来，整合力量准备大展拳脚，另一个更加诡异、更加有组织、目的更加明确的威胁，就已经将阴影投射到了家门口。
“它们还有多久抵达可观测距离？”叶凡问。
“以目前速度，如果不加速，大约需要地球时间...八到十个月。”分析师回答，“但如果它们掌握更先进的推进技术或者空间跳跃能力...”
“不会。”叶凡摇头，“如果它们能轻易进行超光速跳跃，早就直接出现在内太阳系了。这种缓慢靠近，要么是它们的航行技术限制，要么...是在进行细致的侦查和能量场评估。后者更麻烦，说明它们很谨慎，很有经验。”
他站起身，走到星图前，凝视着那个代表威胁的红色光点。身体依旧有些虚弱，但他的脊梁挺得笔直，如同支撑天地的山峰。
“李老，”他没有回头，“联盟的‘长城计划’和‘火种计划’，需要立刻进入战时加速状态。所有资源向舰队建设和防御体系倾斜。归元学院的‘薪火计划’...选拔标准可以适当放宽，我们需要更多的战士，更快的形成战斗力。”
“叶凡，你的身体...”李老担忧道。
“我的身体我知道。”叶凡转过身，目光扫过会议室里每一张或熟悉或陌生的、充满忧虑与期待的脸，“八到十个月...这是我们最后的时间窗口。”
他的目光最终落回星图上，眼神锐利如刀。
“上一次，我们被动应战，付出了惨重代价。”
“这一次...”
他握紧了拳头，体内那缓慢流转的、灰蒙蒙中带着紫电翠芒的虚空归元力场，似乎感应到了主人的心绪，微微加快了流转的速度，散发出一种内敛却不容置疑的威严。
“地球不能再经历一次灭顶之灾。”
“与其坐等它们兵临城下，不如...”
他抬起手，指向星图上那片代表奥尔特云外围的、冰冷的黑暗区域。
“主动出击。”
“在太阳系的边缘，建立防线。”
“把威胁，挡在家门之外！”
平静被打破，新的挑战已然降临。
但这一次，人类不再是一盘散沙。
这一次，他们有了自己的联盟，有了眺望星空的学院，有了初步整合的力量。
更重要的是，他们有了一个愿意再次挺身而出、将危险扼杀在远方的...
守护者。
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