苏牧阳的手刚碰到纸条，指尖就传来一阵刺痒。他立刻缩回手，低头一看，指腹发红，像是被什么东西烫了一下。他皱眉，从袖中抽出一块布，重新握住纸条边缘，慢慢将它从木桩上取下。
乙凑过来想看，被他一把拦住。“别碰。”他说，“上面有毒。”
甲立刻拔剑，环顾四周。神雕展开翅膀，站在苏牧阳肩头，眼睛盯着远处树林。没人说话，只有风吹树叶的声音。
苏牧阳把纸条翻了个面。墨迹是暗褐色的，不是普通的墨，混了东西。他轻轻嗅了一下，一股药腥味钻进鼻子。这种配方，是用来传递秘密消息的，只有特定的人才能看懂，别人一碰就会中毒。
“谁写的？”乙低声问。
“不知道。”苏牧阳把纸条收进怀里，“但对方认识我，知道我能认出这药汁。”
三人沉默。刚才还轻松的气氛一下子变了。他们刚刚还在笑，现在却像踩进了泥潭，每一步都得小心。
“我们继续走吗？”甲问。
苏牧阳没回答。他抬头看了看天，云层压得很低，像是要下雨。他想起金霸天最后放出的那道红光，还有远处山脊上的火光回应。敌人没死，只是退了。
“先找个地方歇脚。”他说。
不远处有个破茶棚，几根木柱撑着茅草顶，里面摆了张桌子和三条长凳。三人走进去，神雕落在棚子外的横梁上，盯着来路。
雨开始下了。不大，但连绵不断。几个赶路的行人也躲进来，坐在角落里低声说话。
“听说了吗？终南山底下三个门派，一夜之间没人了。”一个背着包袱的商人说。
“不是搬走了？”旁边人问。
“搬？全家老小连带仆人都没了！鸡都没叫一声。有人说看见黑袍人在夜里抬棺材，往北边去了。”
“哪来的黑袍人？朝廷禁军？”
“不像。那些人走路没声，影子都不落地。”
苏牧阳听着，手指在桌面上轻轻敲了三下。甲看了他一眼，微微点头。这些话，和纸条上的“小心郭”对上了。
乙却摇头：“江湖上这种传言多了，昨天还说东海龙王娶亲呢。咱们不能一听风就是雨。”
“可毒宗的事也是传言？”苏牧阳问。
乙不说话了。
“金霸天败了，但他临走前放信号。说明他背后还有人。”苏牧阳从怀里拿出一张旧地图，铺在桌上，“这三个失踪的门派，位置都在西南一带。而寒鸦岭在西北。他为什么往那边引我们？”
“你是说……这是调虎离山？”甲问。
“不是调虎。”苏牧阳指着地图上的几个点，“是让虎自己跑进陷阱。”
棚子里安静下来。雨声更大了。
“所以你打算不去寒鸦岭了？”乙问。
“不是不去。”苏牧阳收起地图，“是先搞清楚，谁在背后牵线。如果‘郭’真是指某个人，那这个人可能早就被盯上了。我们冲过去救人，反而会打草惊蛇。”
“那你打算怎么办？”
“找人。”苏牧阳看向西南方向，“上个月，有个老驿卒送过一封密信到襄阳。信没送到，他自己逃了出来。后来有人在青石镇见过他。他见过一支队伍，夜里行军，没旗号，也没穿军服。”
“你就信一个老头的话？”
“我不信话。”苏牧阳站起身，“我信线索。纸条、失踪门派、夜行队伍、金霸天的信号——它们都指向同一个方向。我们之前以为赢了，其实是别人让我们赢的。”
甲也站起来：“我去过青石镇。那地方偏，但有条官道穿过，南北商旅都要经过。要是有人想悄悄运东西，那是最好的路。”
乙挠头：“可我们现在改道，会不会耽误正事？”
“你以为正事是什么？”苏牧阳看着他，“打败金霸天？他已经是个废人了。真正的麻烦，是从他倒下那一刻才开始的。”
外面雨小了。神雕从横梁上跳下来，走到苏牧阳脚边，用喙轻轻啄了啄他的靴子。
这是它提醒出发的信号。
三人走出茶棚。地面湿了，脚印印在泥里，很快就被雨水填平。苏牧阳回头看了一眼岔道。左边深谷，右边城镇。他们刚才差点走错。
“我们一直以为江湖是黑白分明的。”他低声说，“好人打坏人，赢了就太平。可现在我才明白，有些人根本不在明面上。他们在地下挖坑，等你往下跳。”
甲拍了拍他的肩：“所以这次，咱们不跳。”
乙叹了口气：“行吧，听你的。不过下次能不能挑个不下雨的日子调查？我这身衣服都湿透了。”
“你要干爽，可以回去喝茶。”甲推他一把，“没人逼你跟着。”
“谁要回去！”乙瞪眼，“我可是说过生死不退的！”
苏牧阳笑了下。他把地图塞进怀里，右手按在剑柄上。旧伤隐隐作痛，但他没松手。
“走。”他说，“先去青石镇。”
四人（含雕）沿着山路往西南方向去。天色阴沉，乌云压着山头。神雕飞在前面，时不时盘旋一圈，确认路线。
走了一个时辰，路过一个小村。村口有家铁匠铺，炉火正旺。一个老头赤着膊在打铁，火星四溅。
苏牧阳忽然停下。
他看见铁砧边上，有一块布条，半埋在灰里。颜色很熟——和小龙女给他的护经脉布一样。
他走过去捡起来。布角上绣了个小小的“郭”字。
老头抬头看他：“这东西，你认识？”
“谁留下的？”苏牧阳问。
“昨天晚上来的。”老头擦了把汗，“一个穿黑衣的女人，带着两个孩子。她把布条压在石头下，说要是有人来找，就交给来的人。”
“她去哪儿了？”
“往北边去了。说是要赶在天亮前过河。”
苏牧阳握紧布条。他的心跳快了一拍。
甲走过来：“怎么了？”
苏牧阳没说话。他把布条收好，抬头看向北方。
神雕展翅立于他肩头，羽翼微振。
他们的脚步没有停。
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