夜色如墨，笼罩着清水镇。往日的宁静被一种焦灼不安的气氛取代。归云客栈大堂内，灯火通明，却照不亮人们心头的阴影。
秦月娥坐立难安，不停地向门口张望，秀气的眉头紧紧蹙起，手指无意识地绞着衣角。文先生和孙婆婆陪在一旁，同样面带忧色，连一向活泼的小雅也感觉到了不寻常的气氛，安静地挨着孙婆婆，大眼睛里有些惶恐。
门帘被猛地掀开，带进一股秋夜的凉气。林安快步走了进来，身上还带着夜露的湿意，脸上是难得的凝重。
“怎么样？有消息了吗？”秦月娥立刻迎上前，声音里带着压抑不住的急切和疲惫。
林安摇了摇头，握住她微凉的手，试图传递一丝安抚，但语气却不容乐观：“我和赵小川、郑捕头他们都说了，也带他们去看了小白可能离开的路线和……苏姑娘最后被看见的方向。现在衙门里能调动的人手，还有镇上一些热心的青壮，都已经散出去找了。郑捕头经验丰富，已经派人往镇外几个可能的方向探查。”
“这可怎么办……”秦月娥的心沉了下去，声音有些发颤，“一个大活人，还有一个大姑娘，就这么不见了……灵溪那丫头，自责得不行，说苏姑娘是来找她才出的事，刚才哭着跑出去，说要自己去找，我怎么拦都拦不住！这黑灯瞎火的，万一她再出点什么事……” 她不敢想下去，只觉得心头沉甸甸的，压得喘不过气。苏婉是钟灵溪的贵客，若真在清水镇地界上有个三长两短，她这客栈掌柜的，钟灵溪，乃至整个清水镇，恐怕都难辞其咎，更别提那份揪心的担忧了。
林安看着秦月娥苍白的脸色和眼中的血丝，心疼不已，轻轻将她揽入怀中，手臂沉稳有力，声音刻意放得平缓温和：“月娥，别自己吓自己。现在慌乱于事无补。往好处想，小白那小子，你是知道的，看着嬉皮笑脸没个正形，但身手绝对不弱。如果他真的和苏姑娘在一起，或者……发现了苏姑娘的踪迹，有他在，保护苏姑娘周全应该不成问题。”他这话既是安慰秦月娥，也是在说服自己。
秦月娥靠在林安怀里，汲取着他身上令人安心的草药气息和温暖，稍微定了定神，但担忧并未减少：“话是这么说，可……万一他们没在一起呢？万一小白也遇到了麻烦？对方敢在镇子附近绑人，肯定不是善茬，说不定人多势众……”
“所以我们更不能干等着。”林安松开她，替她理了理有些散乱的鬓发，眼神坚定，“月娥，我们也出去找。多一个人，多一份力，也多一双眼睛。你对镇子周边比我熟。”
秦月娥立刻点头：“对，我们也去！在这里干等着，我非急疯了不可！” 她转身对文先生和孙婆婆交代，“文姨，孙婆婆，客栈就拜托你们了。小草……也麻烦你们照看好，别让她害怕。”
文先生郑重地点头：“你们放心吧，客栈有我们。小草很乖，我会跟她说明白。你们……千万小心！”
孙婆婆也连忙道：“是啊，掌柜的，林先生，你们可得多留神！找到人要紧，自己也要平安回来！”
林安和秦月娥不再耽搁，取了件厚实的外衣给秦月娥披上，又带上两盏防风的灯笼和一根结实的木棍，便匆匆融入了镇外沉沉的夜色之中。
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与此同时，在离清水镇约莫三四里地、靠近西山余脉一处荒废的猎户小屋附近，一道几乎与夜色融为一体的灰色身影，正如同壁虎般悄无声息地贴在一棵老树茂密的枝叶后，屏息凝神，目光锐利如鹰隼，紧紧盯着不远处那点昏黄摇曳的灯火。
正是慕容白。
他追踪那方掉落的手帕和地上并不明显的拖拽痕迹，凭借着多年来混迹江湖练就的眼力和追踪术，一路寻到了这里。这处猎户小屋早已废弃，位置偏僻，远离大路，确实是藏匿绑匪和人质的绝佳地点。
他原本打算直接动手。从之前听到的动静和观察来看，绑匪似乎只有最初那络腮胡和瘦高个两人。以他的轻功和身手，趁其不备，发动突袭，解决两个喽啰救出苏婉，并非难事。他甚至已经选好了潜入的角度和攻击的先后顺序。
然而，就在他准备行动的前一刻，一阵杂乱的脚步声和压低的人语声由远及近。慕容白心中一凛，立刻缩回阴影之中，将气息收敛到极致。
只见从另外两个方向，又陆陆续续走来了三四条人影，个个身材粗壮，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着家伙。他们熟门熟路地汇集到了小屋前，与听到动静出来查看的络腮胡和瘦高个汇合。原本以为只有两人的匪巢，眨眼间变成了至少有五六个人的贼窝！
慕容白心中一沉，暗自庆幸自己没有贸然行动。对方人数占优，且这地方空旷，一旦打起来，很难保证被绑在屋内的苏婉不受到波及或成为对方挟持的人质。上次山匪事件，要不是他运气好，秦掌柜护着他，林安及时赶到，后果不堪设想。江湖经验告诉他，越是这种时候，越不能冲动。
“老大！” 后来的几个人中，一个秃头汉子对络腮胡瓮声瓮气地喊道，“镇上好像有动静，灯火比平时多，还有人影在镇子边上晃悠，像是在找什么。”
络腮胡——被称作老大的汉子，闻言冷笑一声，朝地上啐了口唾沫：“找？让他们找去！这地方，除非把西山翻个底朝天，否则累死他们也找不到！妈的，那臭丫头片子，嘴是真硬，挨了老子一拳，愣是没哭出声，还敢呸老子！” 他显然对苏婉的倔强耿耿于怀，语气里满是戾气。
树上的慕容白听到“挨了老子一拳”，瞳孔骤然收缩，握着树枝的手猛地收紧，指节泛白。一股冰冷的怒意瞬间从心底窜起，直冲头顶。他几乎能想象出苏婉那样一个骄傲清高的官家小姐，被这种粗鄙匪徒殴打时的屈辱和痛苦。他们怎么敢！
他恨不得立刻飞身下去，将那络腮胡的拳头一寸寸碾碎。但残存的理智死死拉住了他。冷静！冷静！慕容白!现在冲出去，除了把自己也搭进去，救不了她，反而可能让她陷入更危险的境地！对方人多，而且看样子都是亡命之徒。
他强行压下沸腾的杀意，继续凝神倾听。
另一个匪徒凑到老大身边，谄媚地说：“老大，咱们这回可是逮着大鱼了！我跟镇上卖杂货的老刘头套了半天话，听说这丫头是从省城来的！省城啊老大！那得是多肥的羊！”
络腮胡老大眼中贪婪的光芒大盛，哈哈低笑起来，拍了拍他的肩膀：“干得好！老子就说这丫头通身的气派不一般！省城来的……好，好极了！这次非得让她家里出一次大血不可！赎金……至少得这个数！” 他伸出巴掌，翻了两下。
其他匪徒也都兴奋起来，仿佛已经看到了白花花的银子。秃头汉子有些谨慎地问：“老大，镇上动静不小，会不会是钟家或者这丫头家里报官了？咱们要不要换个地方？或者……早点递信要钱？”
老大摆了摆手，显得颇为自信：“慌什么？官差？哼，等他们像没头苍蝇一样乱转几天，咱们早就拿着钱远走高飞了！至于换地方……” 他环顾了一下这隐蔽的破屋，“这地方安全得很，没必要挪动，免得节外生枝。明天一早，你再去镇上仔细打听，务必摸清这丫头到底是省城哪家的小姐！咱们要钱，也得知道把信儿送到哪儿不是？”
“是，老大！” 那名强盗连忙应下。
慕容白听着他们的谋划，心念电转。对方暂时没有伤害苏婉性命的打算，这算是不幸中的万幸，给了救援时间。但他们显然计划周密，并不急于一时，甚至打算进一步调查苏婉背景以索取更高额赎金。这意味着，苏婉至少还要在这帮匪徒手中待上一段时间，期间会发生什么，难以预料。
他必须尽快行动，但不能硬拼。或许……可以制造混乱？声东击西？或者，等待镇上的救援力量靠近，里应外合？
不知道林安他们有没有发现他沿途留下的、只有熟悉江湖手段的人才能看懂的隐秘标记——几处刻意折断的草茎方向，一块不起眼石子的特殊摆放。那是他情急之下，留给可能存在的追兵的线索。
时间一分一秒过去，夜更深，风更冷。小屋前的匪徒们又低声商议了几句，留下两个人守在屋外看似放松、实则警惕地观察四周，其他人则进了屋，想必是去轮流休息或看守苏婉。
慕容白如同凝固在树上的石雕，只有那双在黑暗中依旧锐利的眼睛，紧紧盯着小屋的动静，大脑飞速运转，思考着一个既能确保苏婉安全，又能将这群匪徒一网打尽的万全之策。每一秒的等待，都像是在煎熬，但他知道，狩猎需要耐心，尤其是当猎物不止一个，并且还挟持着最重要的人质时。
黑夜，漫长而危机四伏，救援与罪恶的较量，在这荒郊野岭的破屋内外，无声地展开。
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