大年初六，在洛阳盘桓了七八日后，张勤决定启程返回长安。
原本计划中考察汴州等地的行程，他思量再三，觉得眼下并非最佳时机。
一来年节气氛尚浓，各地商铺未完全恢复正常。
二来洛阳分号之事已定下基调，需先集中精力落实。
三来河北军情日紧，长安城中恐有变故，宜早归。
早饭后，张勤对苏怡和林素问道：“洛阳这边，铺面已租下，改造图样也画好了，后续事宜可交由苏伯派来的掌柜打理。”
“我们今日便动身回长安吧。其他州县，待日后生意稳当了，再派人去查看不迟。”
苏怡点头：“也好。出来这些时日，长安那边也不知如何了，是该回去了。”
林素问也道：“小虎与冲儿玩得虽好，终究是客居，早回为宜。”
几人便动手收拾行李。
张勤将画好的铺面改造图纸和写给苏福的信封好，交给一名侍卫。
令其快马先行送回长安，交代苏福着手安排匠人和货品。
周小虎听说要回去，虽有些不舍，但也懂事地帮着母亲整理自己的小包裹。
临行前，张勤让赵安去天策府递了份辞帖。
不多时，长孙无忌便派人送来回帖，并附上些洛阳土仪作为程敬。
帖中言辞客气，预祝一路顺风。
马车备好，众人正要登车，却见长孙无忌亲自带着长孙冲来了客栈。
长孙冲跑到周小虎面前，塞给他一个精致的九连环玩具，拉着他的手道：
“小虎弟弟，这个给你玩！等你再来洛阳，我还带你去逛！”
周小虎接过玩具，也把自己心爱的布老虎递给长孙冲：“冲哥哥，这个送你！我回去会想你的！”
两个孩子依依不舍的话别，惹得大人们会心一笑。
长孙无忌与张勤走到一旁，拱手道：“张司农此行匆匆，未能尽地主之谊，还望海涵。”
张勤还礼：“长孙公客气了。此番多有叨扰，承蒙照拂，感激不尽。”
长孙无忌颔首，低声道：“司农回去，代向魏公问好。河北军务，朝廷已有部署，不日或将用兵。”
张勤神色一肃，郑重道：“下官谨记。愿我将士旗开得胜，早日荡平宵小，凯旋还朝！”
“借司农吉言。”长孙无忌微微一笑，不再多言。
送走长孙父子，张勤一行人终于登车启程。
车队出了洛阳城，沿着来路，向西而行。
张勤坐在车内，回望渐渐远去的洛阳城郭，心中清楚，这次东都之行，收获远超预期。
首要就是敲定了分号，也亲身感受到了那玄甲兵的威力，不愧是天策上将。
车队西行返回长安，离洛阳渐远，沿途的景象也愈发荒凉。
这日午后，行至一处前不着村后不着店的荒僻山道时，前方探路的侍卫忽然策马奔回，神色凝重地向赵安禀报。
“队正，前方山坳里聚了百十号人，看衣着像是逃难的饥民，堵住了去路！”
赵安立刻示意车队放缓速度，加强戒备。
张勤闻声掀开车帘望去，只见不远处山坳的避风处，黑压压地聚着一群人，大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，有男有女，还有蜷缩在母亲怀里的孩童。
他们看到车队，眼中先是露出希冀的光，随即又转为麻木和警惕，一些人缓缓站起身，目光不由自主地瞟向车队装载行李的马车。
张勤心中一沉。
他深知，饥寒交迫的人群，一旦失控，后果不堪设想。
他立刻对赵安低声道：“赵队正，让兄弟们戒备，护住车队，但切勿主动驱赶，必要时也可动刀兵。”
赵安会意，立刻下令。
五名东宫侍卫迅速散开，手按刀柄，将三辆马车护在中间，形成一道屏障，目光锐利地扫视着前方人群。
饥民们见侍卫拔刀，出现一阵骚动，有些人下意识后退，也有人眼中露出绝望和凶狠的神色，气氛顿时紧张起来。
张勤深吸一口气，示意苏怡和林素问照顾好小虎，不要下车。
他自己则站到车辕上，提高声音，对着那群饥民喊道：
“各位乡亲！我等是过路的客商，并非官府赈济之人！”
“车上所载，亦是有限，若分与诸位，不过是杯水车薪，解不得饥渴，反可能引来争抢，徒增伤亡！”
他的声音清晰，带着一种不容置疑的冷静。
饥民中有人躁动，想要冲过来，但被侍卫凌厉的目光和隐隐出鞘的刀锋逼住。
张勤继续喊道：“但我知诸位求生不易！若信得过我张勤一言，愿给诸位指一条活路。”
“从此处往西，沿着官道，步行约莫十日，便可到长安城。”
“我乃长安司农寺丞张勤，在城外玉山乡有田庄工坊！”
“若有哪位乡亲，能凭自身气力走到长安，寻到玉山乡张氏田庄，道明是我张勤今日所言，庄上必给一碗热饭，一件暖衣，安排一份力所能及的活计，让你等有口饭吃，有处安身！”
他顿了顿，目光扫过一张张或茫然或怀疑的脸，加重语气。
“此言既出，绝不食言！但前提是，需靠你们自己走到长安。”
“是坐以待毙，还是拼一线生机，诸位自行抉择。”
喊完这番话，张勤不再多言，对赵安使了个眼色。
赵安会意，指挥车队缓缓前行，侍卫们紧握刀柄，警惕地注视着两侧。
饥民们被这突如其来的消息和侍卫的威慑镇住，大多呆立原地，交头接耳，目送车队从旁边小心翼翼地通过，并未发生冲击。
直到车队驶出山坳，将那群饥民远远抛在身后，众人才松了口气。
赵安抹了把额角的细汗，对张勤道：“张司农，方才好险。您许下这话，若真有人到了长安……”
张勤坐回车内，神色平静中带着一丝沉重。
能走到长安的，必是身强力壮、意志坚定之人。
庄上正缺劳力，香皂工坊、酒坊、田庄，总有他们一口饭吃。
这既是给他们一条生路，也是为咱们自己积攒些人力。
总比眼睁睁看着他们饿死冻毙，或沦为流寇要好。
苏怡轻声道：“只是…能走到长安的，恐怕十不存一。”
张勤叹了口气：“尽人事，听天命吧。乱世之中，能做的，也只有这些了。”
车队继续西行，张勤坐在车内，回想着方才那群饥民的模样，心中难以平静。
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