午后，齐王府偏院的门槛被踏得有些热闹。
收到传信匆匆赶回的属官、亲随、管事们，三三两两，络绎不绝。
传信的人只说王爷急召，有要事分派，语气与往常无异。
这些人心里大多还揣着几分轻松甚至期待。
王爷召见，多半又是有“油水”可捞的差事，或是要替王爷办些“不方便”的事，事后自然少不了打赏。
他们被李福客客气气地迎进偏院。
院子不大，收拾得还算干净，摆了几张条凳，廊下备着茶水。
李福脸上堆着惯常的笑，只说王爷有极其重要且隐秘的安排，须等人到齐了方可宣布，请诸位稍候。
众人不疑有他，互相熟络地打着招呼，低声猜测着王爷这回是要对哪家下手，或是看上了哪处产业。
起初气氛还算松快。
但随着时间推移，回来的人越来越多，小小的偏院渐渐显得有些拥挤。
有人开始觉得不对劲，若是寻常差遣，何必把这么多人，尤其是好些在外地管着庄子、铺面的人都急召回来？
而且，院门虽然敞着，但门口站着的侍卫似乎比平日多了，且个个腰杆笔直，目不斜视。
交头接耳的嗡嗡声低了下去，一种隐隐的不安在空气中弥漫开来。
有人想去问问李福，却见这位大管事不知何时已退到了院门附近，垂手而立，脸上没了笑容，眼神也不再与他们对视。
当最后一名在长安的名单上人员踏入院子，不安几乎凝成了实质。
就在这时，院门外传来清晰的脚步声。
李元吉穿着一身深青色常服，背着手，缓步走了进来。
院子里霎时鸦雀无声，所有人下意识地挺直身体，拱手行礼：“参见王爷！”
李元吉走到院中站定，目光平静地扫过这一张张或熟悉或略显陌生的面孔。
他没有叫众人免礼，只是用不高不低的声音开口，语气里听不出太多情绪：
“今日叫你们回来，是有一件事要告知你们。”
他顿了顿，“本王身上所有的朝廷官职，都被陛下罢免了。”
这话如同平地惊雷，炸得院中众人目瞪口呆，许多人脸上瞬间血色褪尽。
李元吉仿佛没看到他们的反应，继续道：“陛下另有旨意，让本王去司东寺，在东洋侯张勤手下任职，听其安排办事。”
“张勤？！”一个身材粗壮、满脸横肉的护卫队正猛地抬起头，失声叫道，脸上满是惊怒，“王爷，定是那张勤小人！”
“前年驳了王爷面子，如今得了势，便在陛下面前进了谗言，陷害王爷。王爷放心，属下这就去……”
他话音未落，旁边另一个惯会溜须拍马的采办也跳了出来，义愤填膺地附和：
“对，不能放过那张勤！王爷，属下认识几个市井好手，定能给他点颜色瞧瞧，让他知道厉害。”
又有两三人跟着鼓噪起来，言辞激烈，仿佛立刻就要去为王爷“报仇雪恨”。
李元吉的目光落在这几个最先跳出来的人脸上，眼神深处掠过一丝冰冷的讥诮。
巧了，这几人，正是在那份清单上罪行最昭彰、行事最肆无忌惮的几个。
他脸上没什么表情，只微微点了点头，对着李福的方向示意了一下。
李福立刻上前两步，对着那粗壮队正和采办等人，脸上又挤出一点职业化的笑容，声音却不容置疑：
“王爷有要事与几位密谈，请随老奴这边来。”
那几人正处于激愤之中，闻言不疑有他，还以为王爷要私下交代“报仇”细节，当即昂首挺胸，跟着李福走出了院门。
院中剩下的人惊疑不定地看着他们离开，心思各异。
约莫半盏茶的功夫，李福独自一人回来了。
他步履依旧平稳，只是袖口似乎沾了点点不易察觉的深色湿痕。
他走到李元吉身侧，微微躬身，低声道：“王爷，处理妥当了。”
李元吉几不可察地颔首。
院中一片死寂。
那几个人出去后就再无声息，连同李福袖口那点异样，让一些心思灵敏的人脊背开始发凉。
这时，一个站在人群稍后、面容略显清瘦的中年管事犹豫了一下，小心翼翼地开口：
“王、王爷，依小的愚见，那张...张侯爷如今圣眷正隆，司东寺又是新设的要害衙门，风头正盛。此时与他硬碰，恐怕，不太值当。”
李元吉目光转向他，认出这是府中一个管着两处田庄的管事，姓吴，平时话不多，办事还算稳妥。
他看向李福，李福立刻凑近，用极低的声音快速耳语了几句：
“吴明，武德四年因家中老母病重，一时糊涂，挪用了庄上十五贯钱粮救急，次年已悄悄补上，账目做得干净。”
“近三年管庄，账目清晰，收缴粮租从无短缺，佃户也无怨言，颇为本分。”
李元吉眼神微动，示意那吴管事：“你接着说。”
吴明见王爷没有动怒，胆子稍大了些，斟酌着词句道：“小的觉得，张侯爷既被陛下委以重任，专司对倭大事，想必是对朝廷有大用之人。”
“王爷如今既在司东寺任职，或许...或许正可借此机会，与张侯爷处好关系。”
“一来全了陛下旨意，二来，那张侯爷如今能独立办起司东寺，想必也是个有真本事的。王爷与他共事，未必没有益处。”
这番话，比起方才那几个喊打喊杀的，显然多了几分审时度势的冷静，甚至隐含了一丝劝谏。
院中不少人听了，虽不敢附和，眼神却闪烁起来。
李元吉看着吴明，又扫了一眼院中噤若寒蝉的其他人，心中那股因清理门户而升起的暴戾之气，稍稍平息了些。
看来，府里也不全是蠢货和蛀虫。
他需要的是能用、且知道分寸的人，就像张勤需要能用、且知道目标的人一样。
“吴明，”李元吉开口，声音依旧平淡，“你留下。其他人，统统拉出去，各打二十大板。”
“各自回去后，想想自己犯的错，都给本王想办法弥补。得当的话，往日之事，可以既往不咎。但若再犯...”
他没有说下去，只是那眼神中的寒意，让所有人都打了个哆嗦。
“是！谢王爷开恩！”
众人如蒙大赦，慌忙行礼，然后低着头，脚步匆匆却又不敢发出太大响声地逃离了偏院。
院子里，只剩下了李元吉、李福，和那个因为多说了几句而被单独留下的吴明。
秋日的斜阳将三人的影子拉长，投在青石地面上。
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