沿途能看到形形色色的考核者：有衣着华丽、前呼后拥的世家子弟团队；有气息精悍、眼神警惕的宗门小队；有浑身煞气、独来独往的佣兵散修；也有蒙面遮脸、行踪诡秘看不出根脚的人物。叫卖声、讨价还价声、争吵声、擂台上的打斗与喝彩声、还有不知道哪里传来的乐器声（居然有人带了乐器进来？），交织成一曲奇特的秘境生存交响乐。
他们首先路过的是那片自发形成的“集市”。
说是集市，其实颇为简陋。大部分人就是在地上铺块布，或者直接以灵力托浮着要交易的物品。交易的物品也是五花八门：秘境中采集的各类灵草矿石、击杀幻灵兽获得的特殊材料（晶核、皮毛、骨骼等）、用不到的法器丹药、甚至还有一些看起来年代久远、不知从哪个废墟角落里扒拉出来的残缺玉简、锈蚀兵器等等。
“瞧一瞧看一看了啊！新鲜出土的‘赤炎晶’，火系修炼、炼器布阵的佳品！只要五百积分或者等价丹药！”
“独家秘制‘避瘴丹’，毒龙泽深处出产的‘七步倒蛇胆’为主药，效力强劲，走过路过不要错过！”
“收购一切与‘魂道’相关的古物、残篇，价格包你满意！”
“组队了组队了！缺一个强力防御前排，要求灵元境三重以上，修炼土系或金系功法优先！探索万象城‘器殿废墟’，收获按贡献分配！”
叫卖声、吆喝声不绝于耳。林枫甚至还看到有人摆摊提供“情报咨询”和“地图绘制”服务，生意似乎还不错。
“啧，真是有人的地方就有江湖，有江湖的地方就有生意。”赵乾摇着刚掏出来的折扇（出了黑风涧，他又可以优雅了），感叹道，“这积分在这里，简直成了硬通货。”
林枫在一个售卖药材的摊位前停下。摊主是个看起来憨厚、但眼神精明的中年修士，摊位上摆着几十种药材，品相都还不错，大多是在毒龙泽、黑风涧这类险地才能采到的。
“道友，这‘腐骨灵花’、‘阴魂草’、‘蚀心藤’怎么换？”林枫指着几样剧毒之物问道。这些对旁人可能是避之不及的毒物，对他修炼万毒淬金身或炼制某些特殊丹药却有用处。
摊主一看林枫问的都是毒物，微微一愣，随即堆起笑容：“道友识货！这几样可都是毒龙泽深处的凶物，采之不易。‘腐骨灵花’三百积分一株，‘阴魂草’两百五一株，‘蚀心藤’论段，一尺长一百积分。若是用等价的、适合真元境后期提升修为的丹药换，也可商量。”
价格不菲，但考虑到获取难度和其用途（对林枫而言），也算合理。林枫如今积分还算宽裕（击败影煞小队收获颇丰），正要交易，旁边却传来一个略显轻佻的声音：
“哟，这不是东域丹塔大比上那个很能打的炼丹师吗？怎么，也对这些阴沟里的毒草感兴趣？莫非是炼丹炸炉太多，心理扭曲，想改行研究毒药了？”
林枫眉头微皱，转头看去。只见几个身着南域风格服饰的年轻修士走了过来，为首一人，面容还算英俊，但眉眼间带着一股挥之不去的阴郁和傲气，正是谢流云！他身边跟着的几人，气息也都不弱，至少是灵元境一二重。看来进入秘境后，谢流云不知又得了什么机缘，或者与同域之人汇合，又抖起来了。
“谢流云，你的脸不疼了？”林枫还没说话，火耀先一步上前，双手抱胸，斜睨着对方，“忘了在寒雾峡谷外边，谁夹着尾巴跑得比兔子还快了？”
谢流云脸色一僵，眼中怨毒之色更浓，但他似乎有所依仗，强压怒气，冷笑道：“火耀，这里可不是你们东域！逞口舌之利没用。听说你们在毒龙泽惹了不该惹的人，损兵折将才逃出来？运气不错嘛，还能走到这儿。”
他这话声音不小，顿时吸引了周围不少目光。很多人都听说过毒龙泽那边不久前爆发了一场激烈大战，动静很大，但具体情况不明。听谢流云的意思，竟然是东域这几人和影煞对上了？还吃了亏？
林枫眼神微冷。谢流云这话，看似挑衅，实则是想给他们拉仇恨，暗示他们身上可能带着伤或者有重大收获（被影煞盯上），吸引不怀好意者的觊觎。
“我们和谁动手，结果如何，不劳你费心。”林枫语气平淡，却带着一股无形的压力，“倒是你，谢大少，每次见面都像条疯狗一样吠几声，是觉得我脾气太好，还是你觉得这万象城外围，我不能动手？”
他说话间，灵元境一重的气息微微放出，但那经过黑风淬炼、更加凝实厚重的深青色灵元，以及自然而然流露出的、经过连番生死搏杀蕴养出的凛冽气势，让谢流云和他身边几人都感到呼吸一窒，仿佛被某种凶兽盯上，下意识地后退了半步。
谢流云脸色变了变，他发现自己虽然也突破到了灵元境二重，但在林枫面前，竟然还是有种本能的畏惧！这小子，到底怎么回事？他的气息怎么感觉比在黑风涧前更危险了？
“你……哼！我们走！”谢流云终究没敢真的在这里动手（万象城外围虽然不禁止争斗，但众目睽睽之下，他也怕阴沟翻船），色厉内荏地哼了一声，带着人匆匆离开，只是临走前那怨毒的眼神，说明这事没完。
周围看热闹的人见没打起来，有些失望地散开，但看向林枫小队的目光，明显多了几分探究和忌惮。能正面怼走南域谢家的人，还敢和影煞硬碰（不管结果如何），这支东域队伍，似乎不像表面看起来那么简单。
林枫懒得理会这些目光，继续和摊主完成了交易，用积分换取了那几样毒草。摊主显然也听到了刚才的对话，态度更加客气了几分。
离开集市区域，他们走向人流更密集的“擂台区”和情报汇聚处。
擂台区比集市更加火爆。几座石台上都有人交手，灵光碰撞，呼喝连连。台下围了里三层外三层的人，叫好声、嘘声、下注的吆喝声震耳欲聋。
林枫他们驻足观看了一会儿。台上交手的，大多是灵元境初期到中期的修士，手段各异，有正统的宗门武技法术，也有刁钻古怪的偏门秘技，打得倒是颇为激烈，但以林枫等人的眼光看来，水平参差不齐，真正的顶尖高手显然不会在这种地方轻易暴露实力。
不过，倒是听到了不少有用的传闻。
“听说了吗？中域丹塔那个凌轩，三天前就进了万象城深处！有人看见他在‘丹殿废墟’附近出没，好像得了什么了不得的丹道传承，积分暴涨，一直稳居榜首！”
“何止凌轩！落云宗的慕雨晴也进去了，有人在‘寒冰塔’遗迹看到她的剑光，那寒气，隔着几里地都觉得冻骨头！”
“天剑阁的叶孤云更猛，直接闯进了‘剑冢’！那里剑气纵横，危险无比，但据说藏着上古剑道传承，也不知道他得手没有。”
“北域那个拓跋荒，在‘战魂殿’打疯了，已经连赢十七场！积分飙升，现在排进前二十了！”
“西域佛国的了尘和尚也不简单，不声不响度化了好几处废墟的凶煞怨灵，积分涨得飞快，而且据说得了不少佛门功德加持，气息越来越吓人。”
“南域那个玩虫子的蓝彩蝶，带着她的虫子大军扫荡了‘虫谷’，现在积分也排得很靠前，没人敢轻易招惹她，太诡异了。”
“还有那个神秘的古董，神出鬼没，没人知道他到底在干嘛，但积分一直稳稳在前五十，邪门得很。”
这些议论，让林枫对当前顶尖天才们的动向有了大致了解。果然，真正的强者早已深入废墟，去寻找更大的机缘。这外围，更多的是中下层考核者的舞台。
他还特意留意了关于“葬魂谷”的消息。零星听到有人提起，说万象城西侧有一处阴气极重、终年迷雾不散的峡谷，被称为“葬魂谷”，里面似乎有强大的怨灵和古墓，危险系数很高，但据说也可能有重宝，有少数胆大的队伍已经尝试探索，但伤亡不小，还没听说有谁得到大机缘。
“葬魂谷……”林枫心中默念，与黑色薄片上的信息对应。影煞的第二阶段伏击，很可能就设在那里。那里环境险恶，人迹罕至，确实是杀人的好地方。
就在他们收集情报时，不远处另一座擂台忽然爆发出巨大的欢呼声。只见台上，一个身高近两米、肌肉贲张如铁塔、手持门板巨斧的蛮汉，正一脚将他的对手——一个灵元境三重的剑修——踹下擂台。那蛮汉浑身煞气冲天，胸口有一道新鲜的爪痕，却浑不在意，仰天咆哮：“还有谁？！北域拓跋荒在此！灵元境五重以下的，就别上来丢人现眼了！俺要打十个！啊哈哈哈！”
正是北域天才，拓跋荒！他竟然没有一直在战魂殿，也来到了外围擂台？
似乎是感应到林枫他们的目光（或者说，感应到苏晚晴身上那特殊的冰寒气息和绝美容颜），拓跋荒猛地转过头，铜铃大的眼睛扫了过来，在苏晚晴脸上停留一瞬，咧嘴露出一口白牙：“咦？好俊的冰美人！有没有兴趣上来跟俺过两招？输了给俺当压寨夫人，赢了俺的积分分你一半！哈哈！”
苏晚晴眼神瞬间冰寒，霜华剑发出一声轻吟。
林枫踏前一步，挡在苏晚晴身前，目光平静地与拓跋荒对视：“她的对手，你还不够格。想打，我陪你玩玩？”
拓跋荒目光转移到林枫身上，感受到对方那看似只有灵元境一重、却沉静如渊、隐隐让他感到一丝威胁的气息，战意更浓：“哦？你小子有点意思！灵元境一重就敢接俺的话？报上名来！”
“东域，林枫。”
“林枫？没听过！不过胆子够肥！好！等俺打完这场，下一个就找你！”拓跋荒显然是个战斗狂，见猎心喜。
就在这时，人群忽然一阵骚动，纷纷看向天空。
只见一道璀璨的、仿佛由无数星光凝聚而成的火焰流光，从万象城深处方向疾驰而来，划过天际，最终落在远处一座明显比其他营地气派许多、竖着丹塔徽记的大型营地中。
“是凌轩！他回来了！”
“好强的气息！感觉比进去之前又强了一大截！”
“他手里好像拿着一尊鼎的虚影？难道是……”
人群议论纷纷，看向那座营地的目光充满了敬畏与羡慕。
几乎同时，另一个方向，一道清冷如月的冰蓝色剑光轻盈落下，消失在属于落云宗的一片素雅营地内。是慕雨晴。
更远处，剑冢方向，一道凌厉无匹的紫色雷剑剑气冲天而起，久久不散，宣告着叶孤云的某种突破。
顶尖天才们，似乎开始陆续从废墟深处返回外围，可能是休整，也可能是为接下来的最终角逐做准备。
林枫收回目光，心中了然。这万象城外围，随着这些顶尖天才的回归，真正的风暴，恐怕才刚刚开始酝酿。
“我们先找个地方安顿下来。”林枫对同伴们说道，“消化一下收获，制定进城计划。这潭水，越来越深了。”
他们离开喧嚣的擂台区，在靠近边缘、相对清净的一处背风坡地，简单布置了一个隐蔽的防护阵法，支起帐篷，作为临时营地。
夜色渐深，万象城废墟在星光（秘境模拟）下显得更加神秘而狰狞。外围营地的灯火星星点点，喧嚣声渐弱，但暗地里的涌动，却从未停歇。
林枫盘膝坐在帐篷内，手中摩挲着那枚黑色薄片和半块“七十九”令牌，眼神幽深。
“葬魂谷……影煞……凌轩、慕雨晴、叶孤云……”他低声自语，指尖一缕深青色、带着消磨意境的“蚀灵劲”悄然流转。
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