被安置在揽月轩，并由太医院院判亲自诊治的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍六宫。所有人都在暗中观望，揣测着圣意，也关注着长春宫的反应。
沈清弦听闻消息时，正在用小厨房特意为她准备的、酸甜开胃的山楂糕。闻言，她只是动作微微一顿，随即神色如常地将那小块糕点吃完，又饮了口温水，才淡淡道：“知道了。”
她的平静，反而让锦书和添香更加不安。
“娘娘，您就不担心吗？那柳……那女人一看就不是个省油的灯！陛下他还……”添香心直口快，说到一半被锦书用力拉了一下袖子，才悻悻住口，但脸上的担忧却掩不住。
沈清弦放下茶杯，目光掠过两个忠心耿耿的丫头，心中微暖，却也泛着苦涩。她如何不担心？只是，担心无用。她必须冷静，必须看清楚眼前的局面。
该来的，躲不掉。
果然，就在柳如烟回宫后的第三日，萧彻再次于乾元殿召见。而这一次，他派人传来口谕，请皇后娘娘一同前往。
该来的，终究还是来了。
沈清弦接到口谕时，正对镜梳妆。她看着镜中那个眉目如画、却难掩一丝疲惫的自己，深吸了一口气，对身后的锦书道：“替本宫梳妆，按皇后品级大妆。”
她要以最完美的姿态，去面对这场避无可避的对峙。
乾元殿内，气氛比上一次更加微妙。
萧彻依旧坐在上首，沈清弦则坐在他身侧稍下的位置，身着皇后常服，妆容精致，仪态端庄，眉宇间带着母仪天下的雍容与沉静。
柳如烟在内侍的引导下缓步走入殿内。她今日依旧是一身素雅衣裙，颜色比那日更浅淡了些，越发显得楚楚可怜。她先是规规矩矩地向上首的萧彻和沈清弦行了大礼。
“民女柳如烟，参见陛下，参见皇后娘娘。”她的声音依旧轻柔，带着怯意。
“平身。”这次是沈清弦开口，声音平和，听不出任何情绪。
“谢皇后娘娘。”柳如烟起身，却依旧微微低着头，姿态恭顺无比。
萧彻的目光在两人之间扫过，沉声道：“柳氏，这位便是朕的皇后，沈氏。”
柳如烟似乎这才敢抬起头，怯生生地看向沈清弦。她的目光在接触到沈清弦面容的瞬间，明显地怔愣了一下，随即眼中迅速积聚起水汽，那里面充满了复杂的情绪——有惊讶，有恍然，有一丝不易察觉的黯然，最终都化为了盈盈欲滴的泪光和……一种近乎卑微的感激？
她再次对着沈清弦，深深地福了下去，声音带着哽咽和无比的恳切：
“民女……叩谢皇后娘娘恩典！”
这一拜，莫名其妙。连萧彻都微微蹙了下眉。
沈清弦心中冷笑，面上却不动声色：“柳姑娘何出此言？本宫与你，似乎是初次见面。”
柳如烟抬起泪眼，那目光纯净又带着一丝凄楚，她看着沈清弦，仿佛在看一个救苦救难的活菩萨，语气真挚得令人动容：
“民女虽记忆不全，但也隐约知道，自己……本不该再立于这人世间。是娘娘……是娘娘在民女‘不在’的这些岁月里，代民女陪伴陛下，慰藉圣心，使得陛下不至过于悲痛……此等恩情，如同再造！民女……民女感激不尽！”
她的话语轻柔，情真意切，仿佛每一个字都发自肺腑。
然而，听在沈清弦耳中，却如同淬了毒的冰针！
“代民女陪伴陛下”？
“慰藉圣心”？
“使得陛下不至过于悲痛”？
句句不提争夺，句句却都在暗示，她沈清弦之所以能有今日的皇后之位，全是沾了她柳如烟“不在”的光，是作为一个“替代品”和“慰藉品”存在！而她柳如烟，才是那个原本应该站在萧彻身边、承受这份荣宠的“正主”！
如今“正主”归来，她这个“替代品”，是否该识趣地退位让贤？这番“感激”，何其诛心！
沈清弦清晰地感觉到，身侧的萧彻，呼吸几不可察地窒了一瞬。他显然也听出了这话中的深意。
殿内的空气，仿佛在这一刻凝固了。
所有的目光，都聚焦在了沈清弦身上。等待着她的回应。
是勃然大怒，斥其胡言？
还是惶恐不安，自乱阵脚？
沈清弦看着下方那个看似柔弱无助、实则字字机锋的柳如烟，心中一片冰寒。她知道，这是对方的第一波攻势，一场针对她身份和地位的、杀人不见血的软刀子。
她不能动怒，那会显得她心虚善妒。
她也不能软弱，那会助长对方气焰。
在无数道目光的注视下，沈清弦缓缓地、极其优雅地端起手边的茶杯，用杯盖轻轻拨弄了一下浮起的茶叶，动作从容不迫。然后，她抬起眼，目光平静地落在柳如烟身上，唇角甚至扬起了一抹极淡、却带着不容侵犯威仪的弧度。
“柳姑娘，此言差矣。”
她的声音清越，如同玉磬轻击，在这寂静的殿中清晰地回荡开来。
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