江夏易主的消息，如同一声惊雷，震动了整个荆州。襄阳州牧府内，一向以雍容镇定示人的刘表，此刻面色铁青，手中的茶盏被他狠狠掼在地上，碎裂声刺耳。
“黄祖误我！”刘表胸口剧烈起伏，花白的胡须因愤怒而颤抖。江夏乃荆州东大门，如今被孙策这头猛虎占据，无异于在他卧榻之侧点燃了熊熊烈火。“传令！即刻革去黄祖江夏太守之职，贬为军中司马，令其戴罪立功，统率旧部，参与反攻！若再失利，两罪并罚！”
他强压怒火，迅速做出了一系列应对。首先，急令心腹大将蔡瑁、张允，率领荆州最精锐的水陆军马，火速增援汉水沿线，特别是襄阳、樊城以及夏口对岸的各处要隘，深沟高垒，构建坚固防线，务必阻止孙策趁胜西进，威胁南郡腹地。同时，命令荆州水师主力在汉水及长江相关水域严密布防，切断孙策水军溯江西上的通道。
“另，传令长沙太守刘磐，命其调集南部兵马，伺机对孙策侧翼进行袭扰，牵制其兵力！”刘表深知，单凭荆州之力，即便能挡住孙策，也必元气大伤。他目光投向北方，“速遣使者前往许都，面见曹操，陈说利害，愿与之结盟，共击孙策！告诉他，若让孙策在江夏站稳脚跟，其兵锋下一步，必指南阳、汝南，许都亦难安稳！”
许都，司空府。曹操正与麾下谋士商议如何回复袁绍催促共同出兵刘备的使者。来自襄阳刘表的结盟请求，几乎同时送达。
曹操将两份文书置于案上，环视荀彧、荀攸、程昱、戏志才、董昭、司马懿等人，笑道：“本初催我攻刘，景升邀我击孙，这南北两家，倒是默契。”
程昱率先开口，声音冷峻：“主公，此乃天赐良机。刘表虽失江夏，然其根基尚在，荆州实力未受根本动摇。一个因孙策入侵而被迫依赖我方的、削弱的刘表，远比一个锐意进取、可能整合江东荆州之力的孙策，更容易掌控。而北面，袁绍与刘备若能先行开战，无论胜负，皆可消耗双方实力，于我最为有利。”
荀攸点头附和：“仲德之言甚是。主公可回复袁绍，言孙策与刘备结盟，其势猖獗，已攻占江夏，威胁汝南、南阳，许都震动。为保朝廷安稳，我必须先行与刘表合力，剿灭孙策这股近在肘腋的祸患，同时亦可牵制刘备南方军力，使其难以全力北援。待东南平定，再与袁绍共击刘备，瓜分其地。”
戏志才咳嗽几声，补充道：“对刘表，主公可先行声援，允诺出兵，然不必急于投入主力。可令曹仁、于禁等将陈兵南阳、汝南边界，做出威胁江夏态势，实则静观其变。待刘表与孙策拼得两败俱伤，我再以雷霆之势介入，则江夏乃至南郡，或可尽入主公彀中。”
曹操听罢，抚掌大笑：“诸公之谋，深得吾心！便如此回复刘表与袁绍！”
邺城，大将军府。袁绍看到曹操的回信，顿时勃然大怒，将信笺撕得粉碎：“曹阿瞒！奸诈小人！竟敢以孙策小儿为借口，拖延与我合击刘备！分明是欲坐观成败，收渔翁之利！”
谋士郭图见状，连忙劝道：“主公息怒。曹操虽奸猾，然其言亦非全无道理。孙策骁锐，若与刘备勾结，确为心腹之患。曹操先去应付孙策，亦能牵制刘备部分兵力。况且，”他话锋一转，“即便没有曹操主力相助，以我河北雄师，击破刘备，亦是易如反掌！待我拿下青、徐富庶之地，实力倍增，届时再回头收拾曹操，易如反掌！”
另一谋士许攸却阴恻恻地道：“公则之言虽善，然也不能如此便宜了曹操。他既声称要对付孙策、牵制刘备，空口无凭。当令其派出帐下一员大将，率领一支兵马，随我军共同攻击刘备。如此，既可增强我军声势，亦可断绝曹操日后与刘备暗中勾结、反咬我一口的后路。”
逢纪也补充道：“子远之议甚妙。而且，听闻那吕布如今投靠了曹操，此獠勇冠三军，若留在曹操处，日后必是我军攻曹之大患。不如就以此为由，让曹操派吕布领兵前来。主公可伺机在战阵之上，或设法策反吕布，或借刘备之手将其除去，一举两得！”
袁绍听着麾下谋士你一言我一语，怒气渐消，转为沉吟。他觉得许攸、逢纪之计颇为可行，既能逼曹操表态，又能削弱其实力，还能解决吕布这个潜在威胁。“好！便如此回复曹操，令他派大将吕布，率精兵两万，前来助战，不得有误！”
许都，曹操接到袁绍这近乎命令式的回复，脸色阴沉。他岂不知袁绍借刀杀人之计？但此时与袁绍彻底撕破脸，实为不智。
“袁本初，欺人太甚！”曹操冷哼一声。
荀彧平静道：“主公，小不忍则乱大谋。袁绍势大，此时不宜正面冲突。吕布虽勇，然其性反复，留在身边亦是隐患。不若顺水推舟，将其派出。可命车胄为主将，吕布为副，再以何仪、何曼、黄邵等原黄巾降将为辅，率两万兵马前往。车胄沉稳，可监视吕布；何仪等人，皆非我心腹，正好借此战消耗。若能成事，可分刘备之地；若败，亦无损我军根本。”
曹操权衡利弊，知此为当前最优解，遂下令：“便依文若之言。令车胄为将，吕布副之，何仪、何曼、黄邵为牙将，率军两万，北上助袁绍攻刘！”
公元200年夏，袁绍在邺城誓师，尽起河北精锐，兵分两路，压向刘备：
一路，以大将淳于琼为先锋，眭元进、韩莒子为副，率领两万先锋部队，直扑刘备势力伸入冀州的触角——渤海郡。袁绍亲率颜良等将及大军主力后续压上，意图以泰山压顶之势，迅速击溃渤海守军，拔除这颗钉子。
另一路，则以车胄、吕布所部两万曹军为偏师，配合袁绍麾下大将蒋奇、韩猛所部五万大军，合计七万兵马，浩浩荡荡，杀向关羽镇守的平原郡！
烽火，瞬间燃遍了黄河下游两岸。
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