安抚港（巴达维亚）的夜晚，海风带着咸腥与隐约的香料气息拂过城垛。制置使衙署（原总督府）的书房内，烛火通明。沈沧澜正伏案批阅文书，新任的“南洋安抚制置使”头衔带来的不仅是荣耀，更是堆积如山的政务。
一阵急促而稳健的脚步声由远及近，在安静的夜里格外清晰。来者是戚继光，他虽已晋位镇国将军，但眉宇间的沉毅与警惕丝毫未减。
“制置使。”戚继光的声音带着一丝深夜到访的凝重。
沈沧澜放下笔，揉了揉眉心：“元敬，何事深夜前来？是联合舰队操演出了岔子？”
“非是操演。”戚继光走到巨大的南洋海图前，手指点在满剌加（马六甲）海峡以西的区域，“是西面的哨探回来了，带来了确切消息。”
沈沧澜神色一凛，起身走到图前：“说。”
“葡萄牙人在果阿（卧亚）确实增兵了，虽然动作隐蔽，但我们的探子还是发现了端倪。他们加固了炮台，港内至少新增了两艘大型战舰。更重要的是，”戚继光的手指向西移动，落在阿拉伯海区域，“关于那些新旗帜的消息证实了。是英吉利人。他们的船只，悬挂红白蓝三色旗，数量不多，但船型与荷兰、葡萄牙皆有不同，似乎更注重速度和远航能力。他们目前主要在阿曼、波斯一带活动，与当地部落交易，尚未东进至印度沿岸。”
“英吉利……”沈沧澜低声重复着这个略显陌生的名字，目光锐利如刀，“看来，荷兰人留下的真空，吸引来了新的鬣狗。葡萄牙人加强戒备，是感受到了威胁，还是……另有所图？”
戚继光沉吟道：“葡萄牙人与我大明素有贸易，濠镜（澳门）还在他们手中，按理说应不至于立刻与我翻脸。但卧亚是其印度洋霸权的核心，他们加强防御，也在情理之中。倒是这英吉利，其动向需格外关注。据俘虏的荷兰工匠零星提及，此国位于欧罗巴西北，与西班牙、荷兰皆有过节，海军实力不容小觑。”
沈沧澜沉默片刻，忽然问道：“我们派往天方（阿拉伯）和波斯的商队，情况如何？”
“已按您的吩咐，以民间商行的名义派出了三支，携带有丝绸、瓷器和茶叶，意在打通商路，结交当地势力，并收集情报。目前尚未有消息传回。”徐汝诚的声音从门口传来，他显然也被惊动了，披着外袍走了进来。
沈沧澜看向两位最重要的助手，烛光在他脸上投下明暗交织的阴影：“树欲静而风不止。我们想稳固南洋，但西洋人不会给我们太多时间。葡萄牙人尚可羁縻，但这新来的英吉利，意图不明，且其活动区域已逼近我西洋商路要冲。”
他顿了顿，决然道：“不能坐等他们上门。元敬，联合舰队的远航训练必须提前。一个月内，我要你组织一支分舰队，以三到四艘主力舰为核心，配属快船补给，前出满剌加海峡，进行为期两个月的巡航训练。巡航范围，西至锡兰（斯里兰卡）附近海域即可，暂不深入印度洋腹地。目的有三：其一，锤炼远洋作战能力；其二，向葡萄牙人及可能存在的英吉利人展示力量，使其知难而退；其三，接应并护卫我们派往西方的商队。”
戚继光眼中精光一闪，没有任何犹豫：“继光领命！只是，舰队初成，远航经验不足，深入陌生海域，风险不小。”
“风险自然有，但此险必须冒。”沈沧澜语气坚定，“雏鹰不经历风雨，如何搏击长空？我大明水师若只想困守南洋，与昔日闭关锁国何异？此次巡航，以练兵、示警为主，非到万不得已，避免与任何势力冲突。但若有人主动挑衅，亦需给予坚决回击，打出我大明的威风！”
“末将明白！”戚继光肃然抱拳，“定不负制置使重托！”
徐汝诚略显担忧：“制置使，朝廷那边……如此动作，是否会引来非议？言官若弹劾我等擅启边衅……”
沈沧澜摆了摆手，目光深邃：“徐老多虑了。朝廷既授我‘总揽南洋一切军政、外交、商贸’之权，便是许我临机专断之责。西洋人蠢蠢欲动，难道我们要等他们的炮舰开到满剌加门口才有所动作吗？防患于未然，正是我等职责所在。况且，”他嘴角微扬，“我们只是‘训练巡航’，合乎情理。至于西洋人如何解读，那是他们的事。”
他看向戚继光：“元敬，此行你亲自带队。郑经性子急躁，还需在南洋多磨炼，此次就不让他去了。舰队人选、物资补给，由你全权调配，务必周全。”
“是！”戚继光再次应诺，随即又道，“制置使，那些愿意效力的荷兰工匠，关于火炮射程和精度，以及船体抗风浪性，提出了一些改良建议，我已命人记录并让小范围试验，似有些效果。是否可挑选部分应用于此次巡航的舰船？”
沈沧澜思忖片刻，点头道：“可。取其可信、有效者用之。但要严格控制，确保安全。这也是一次检验‘师夷长技’成果的机会。”
计议已定，戚继光与徐汝诚便告辞离去，各自准备。书房内重归寂静，沈沧澜独自站在海图前，目光越过南洋，投向那片更加浩瀚而充满未知的西洋。
他知道，派出这支巡航舰队，意味着大明海权正式迈出了走向深蓝、直面西方挑战的关键一步。前路是机遇，更是风险。但他别无选择，在大航海的时代洪流中，唯有勇立潮头，方能主宰自己的命运。
一个月后，安抚港码头上，三艘经过部分技术改造的主力炮舰（包括戚继光的座舰“靖海”号）及数艘辅助船只组成的巡航舰队整装待发。龙旗在桅杆顶端猎猎作响，官兵精神抖擞。
沈沧澜亲临码头送行。
“元敬，一切小心。稳扎稳打，勿贪功冒进。”沈沧澜握着戚继光的手，郑重叮嘱。
“制置使放心，继光晓得轻重。”戚继光沉声回应，“此去，必扬我国威，探明虚实，平安归来！”
“出发！”
随着戚继光一声令下，舰队缓缓驶离港口，迎着初升的朝阳，向着西方，向着那片蕴藏着机遇与挑战的未知海域，坚定地驶去。
港口的了望塔上，沈沧澜、徐汝诚、郑经等人目送着舰队消失在视野尽头。
郑经咂了咂嘴，有些羡慕：“可惜了，没能跟戚将军一起去西洋逛逛。”
沈沧澜看了他一眼，淡淡道：“你的战场在南洋。联合舰队主力尚需你来协助操练，各邦若有异动，也需你这柄利剑去震慑。稳固后方，同样重要。”
他转身，望向南方广袤的南洋诸岛，语气平静却带着不容置疑的力量：“西洋的波澜初现，而我们南洋的根基，必须万无一失。走吧，还有很多事要做。”
新的挑战已然来临，大明海权的航船，正驶向更加广阔的天地。
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