绘心苑的灯火，驱不散从冷宫带回来的、浸入骨髓的寒意。那口装着德妃遗物的箱笼依旧静静放在角落，散发着陈旧而温柔的气息，与此刻屋内凝重的、仿佛冻结的空气形成了尖锐的对比。
萧绝站在窗前，背对着屋内，望着窗外沉沉的夜色。他的背影挺拔如标枪，却透着一股难以言喻的孤峭与沉重。扳倒太后，了却十年血仇带来的那片刻的、近乎虚脱的释然，早已烟消云散。取而代之的，是一种更加深沉、更加粘稠的冰冷，如同沼泽深处的淤泥，一点点淹没上来，缠绕着心脏，带来窒息般的压迫感。
敌人，从未消失。
只是换了一张更加精致、更加难以捉摸的面具。
太后慕容氏，像一头张扬而暴戾的勐虎，她的恶是赤裸的，是咆哮着冲过来的，你可以清楚地看到她的爪牙，与之搏杀，哪怕遍体鳞伤，至少目标明确。
而皇后慕容婉……
萧绝的指尖无意识地划过冰冷的窗棂。
她是一条毒蛇。一条盘踞在权力之树最顶端、将自身完美伪装成藤蔓的毒蛇。她不动声色，吞吐着信子，冷眼旁观着脚下的厮杀，在最恰当的时机，才会露出致命的毒牙，给予精准而致命的一击。她甚至不需要亲自下场，便能借助他人之手，扫清一切障碍。
更可怕的是，她隐忍了十年，甚至更久。这份心机和耐心，远超慕容氏那被情绪和欲望驱动的疯狂。
还有……国师。
那个始终笼罩在迷雾中，提供了“蚀魂咒”这等阴毒邪术，在太后异变时展现出诡异力量，却又在整场风波中几乎隐形的人物。他在其中，究竟扮演了什么角色？他是皇后更深层次的合作者？还是……一个凌驾于后宫争斗之上，有着自己不可告人目的的、更恐怖的存在？
太后是台上的提线木偶。
皇后是隐藏在幕后的牵线人。
那国师……会不会是制作了木偶、甚至提供了舞台的……那个存在？
萧绝缓缓闭上眼，脑海中浮现出密室中那枚乌光闪烁的母符，那个扎满钢针的诅咒人偶，以及太后最后被邪气侵蚀、人不人鬼不鬼的恐怖模样。这一切的背后，都若隐若现地飘荡着国师那玄色道袍的影子。
一种前所未有的危机感，如同冰冷的潮水，漫过他的头顶。
他面对的，不再是一个具体的、可以被仇恨锁定的目标。而是一张无形无质、却又无处不在的巨网。皇后是网上最狡猾的蜘蛛，而国师，可能就是编织了这张网，甚至可能操控着更多蜘蛛的……黑暗本身。
“咳咳……”
轻微的咳嗽声自身后传来。
萧绝转过身，看到云芷靠在软榻上，脸色依旧苍白，正用一方素白的手帕掩着唇。她强行调动灵觉探查冷宫，又经历了方才那番心神冲击，伤势显然有些反复。
他快步走过去，倒了一杯温水递到她手中，眉头紧锁：“感觉如何？”
云芷接过水杯，指尖冰凉。她摇了摇头，声音有些虚弱，但眼神依旧清明：“无妨，只是耗神过度，休息一下便好。”
她抬眼看向萧绝，看着他眉宇间那化不开的凝重与冰寒，轻轻叹了口气：“殿下，我们在明，他们在暗。皇后经此一事，只会更加警惕。而国师……我们对他几乎一无所知。”
“我知道。”萧绝的声音低沉，“所以，不能再像之前那样，凭着血勇和线索直冲到底了。”
他走到桌边，手指蘸了杯中冷水，在光洁的桌面上划出几道简单的线条。
“慕容氏（太后），已除。她是摆在最前面的石头，我们搬开了她，看到了后面的……慕容婉（皇后）。”他的指尖在代表皇后的那条线上重重一点，“而她背后，连着这里——”他的手指向上，划出一个模糊的、代表着未知的圆圈，“——国师玄玑。”
“我们现在要做的，不是立刻去撼动这棵大树。”萧绝的眼神锐利起来，“而是要先弄清楚，这棵树的根系到底有多深，它和土壤（朝堂）、和其他树木（各方势力）之间，到底有多少勾连。皇后经营多年，党羽遍布前朝后宫。国师地位超然，门下能人异士众多，与军中、与各地藩王，恐怕也非毫无瓜葛。”
他看向云芷，目光深沉：“我们需要力量。不仅仅是查案的力量，更是……足以与他们抗衡的力量。”
云芷瞬间明白了他的意思。扳倒太后，凭借的是确凿的罪证和皇帝在那一刻不得不做出的抉择，其中不乏运气和萧绝自身军功的威慑。但面对一个更加狡猾、势力盘根错节的皇后，以及深不可测的国师，仅靠他们两人，加上一个尚未完全站稳脚跟的瑞王，远远不够。
他们需要盟友。
需要在朝堂上有足够分量的声音。
需要在军中拥有绝对忠诚的支持。
需要……建立起属于自己的、足以在风暴中屹立不倒的根基。
“瑞王殿下那边……”云芷沉吟道。
“宸儿是关键一环，但他还太年轻，羽翼未丰。”萧绝冷静地分析，“我们需要为他，也为我们自己，争取更多的时间和支持。朝中那些被后党压制、或对国师所为有所警惕的老臣，北境那些与我同生共死的将领……都是可以争取的对象。”
他的手指在桌面上轻轻敲击着，发出笃笃的声响，如同战鼓的前奏。
“还有，”他的目光转向云芷，带着一种前所未有的郑重，“你的能力，至关重要。画皮师之技，能人所不能。无论是探查隐秘，还是……在未来的某些时刻，或许能起到奇兵之效。”
云芷迎着他的目光，缓缓点了点头。她明白，从她决定站在他身边的那一刻起，她就不仅仅是他的契约伴侣，更是他在这场残酷权力游戏中的重要助力。她的笔，能绘骨，能见心，或许……亦能诛心。
“我会尽快恢复，精进技艺。”她轻声承诺，语气却异常坚定。
萧绝看着她苍白却坚毅的脸庞，心中那冰冷的杀意之外，悄然滋生出一丝暖流和更加沉重的责任。他不能再让她像这次一样，屡次陷入险境，透支生命。
“当务之急，是让你好好养伤。”他语气不容置疑，“其他的，我来安排。”
新的敌人已经浮出水面，更加庞大，更加危险。
前路注定荆棘密布，杀机四伏。
但这一次，他们不再是被动卷入的棋子。
他们要主动落子，在这盘名为“天下”的棋局上，与那藏于最深处的黄雀和猎鹰，一较高下！
夜色，愈发深沉。
绘心苑的灯火，却比以往任何时候，都燃烧得更加明亮和……坚定。
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