退朝后，陆铮面无表情地走过丹陛。他知道，这十五万两买来的时间有限。他必须在这笔钱耗尽之前，在南方打开真正的局面。
陆铮回到锦衣卫指挥使衙门，立刻召见沈炼。
“淮安有突破了。但需要时间收网。”陆铮言简意赅，“朝堂上，我用十五万两暂时堵住了他们的嘴。
但这笔账，很快要从南方讨回来。让你的人，准备好。
一旦南方证据链成型，我要北镇抚司的缇骑，能以最快的速度南下拿人！这一次，要挖得更深，动得更狠！”
沈炼眼中掠过一丝嗜血的寒芒，躬身道：“遵命。缇骑随时可动。”
陆铮点点头，目光再次投向南方。棋盘上的棋子已经落下，猎犬已经嗅到了气味。现在，只需要等待一个最合适的时机，然后……
一击致命。
而此刻的扬州，“裕泰盐行”的赵德海刚刚收到京城传来的消息：陆铮在朝会上被迫拿出十五万两妥协。
他长舒一口气，笑着对密室的文士道：“先生果然神机妙算。陆铮果然钱粮匮乏，自顾不暇了。”
那文士微微一笑，矜持地抿了口茶：“看来，北边贵人要的下一批货，可以安排得更大一些了。”
他们以为，风暴已经过去。却不知，真正的风暴，正在他们以为最安全的港湾里，悄然凝聚。
淮安府，清江浦。
夜色如墨，细雨靡靡，将运河沿岸的灯火晕染成一片模糊的光团。
废弃的“清水沟”支流隐匿在更深的黑暗中，水声汩汩，散发着水藻腐烂和泥土的腥气。
一个披着蓑衣、身影几乎与堤岸融为一体的汉子，如同蛰伏的猎豹，一动不动地盯着下游方向。他是北镇抚司最老练的探子之一，奉命在此已潜伏了三日。
子时刚过，极细微的摇橹声打破了寂静。并非庞大的漕船，而是两艘吃水颇深的乌篷船，如同鬼影般滑入清水沟，悄无声息地靠上了那座废弃转运仓的朽烂木码头。
几个黑影从船上跳下，迅速开始卸货。沉重的木箱被搬下，压得跳板吱呀作响。
随即，早已埋伏在仓房阴影中的另一批人接手，将木箱快速搬入仓内。整个过程迅捷、安静，透着一种训练有素的默契。
锦衣卫番子的瞳孔在黑暗中微微收缩。
他看清了，后来接货的那几人中，有一个身形矮壮的汉子，腰间皮带上插着一柄独特的弯头短刃——那是闽浙沿海海盗常用的款式。
北地漕帮的船，东南海盗的人，在这运河腹地的废弃仓房交接货物。
约莫半个时辰后，乌篷船悄然离去，吃水已轻。而仓房那边，传来了轻微的骡马喷鼻声和车轴转动声——那三辆神秘的骡马车又出现了。
暗探没有动，只是将身体埋得更低。他的任务是看和记，不是拦截。
他默默记下了骡马车离去的方向，以及护卫人群中几个显着的特征：一个脸上带疤的秃头，一个走路有些跛脚的高个子。
消息以最快的速度发往京城。
扬州城，“雅集斋”依旧大门紧闭。但对街茶馆的二楼，一个扮作茶客的锦衣卫坐探，用藏在袖中的单筒望远镜，清晰地看到后院侧门打开。
一个伙计打扮的人拎着个食盒出来，脚步匆匆，却不是走向饭庄，而是拐进了几条街外南京守备太监府一位采买管家的小院。
半个时辰后，那伙计空手而出。坐探注意到，食盒的提手样式有些特别，上面似乎嵌着一小块不起眼的青玉。
与此同时，北镇抚司诏狱深处。
被俘的晋商范永斗的账房先生，经过数轮“磋磨”，精神已近崩溃。
沈炼亲自提审，没有用刑，只是将一张写有“三槐堂”和“清水沟”的纸放在他面前。
账房浑浊的眼睛猛地睁大，身体开始不受控制地颤抖。
“说吧。说出来，给你个痛快。”沈炼的声音冰冷，不带一丝情绪。
账房涕泪横流，断断续续地交代：“…‘三槐堂’…是…是南边几位老爷和…和宫里某位大珰的勾当…‘清水沟’…是…是换船的地方…北边的皮货、药材…南边的盐铁、丝绸…都在那里倒手…有时…有时也送‘海客’出去…”
“海客？什么海客？”
“…就…就是闽浙那边来的…他们…他们要的东西不一样…主要是生铁、硝石…还有…还有工匠…”
生铁、硝石、工匠！这些都是严令出海的违禁品，尤其是对可能来自辽东的“海客”而言，其用途不言而喻！
碎片，正在以惊人的速度拼接起来。一条由晋商残余、江南豪绅、腐败官员、宫内太监、乃至东南海盗（或伪装的海盗）共同编织的，贯通南北、连接内外的走私巨网，已初现狰狞轮廓。他们不仅贪腐，更在资敌！
猜测被证实了。对手的猖狂和危害，远超想象。
就在这时，通政司送来了一份加急塘报——并非来自南方，而是来自陕西。
八百里加急！闯王高迎祥与久困庐州的闯将李自成部，竟不知以何种方式突破了官军封锁，突然合流！
数万流寇猛扑湖广郧阳府，官兵溃败，郧阳失守！流寇获得了大量粮草补给，声势复振，有继续南下席卷荆襄之势！
屋漏偏逢连夜雨！
陆铮深吸一口气，压下心中的震动。南方巨网待破，北方流寇又起。皇帝的压力会瞬间达到顶峰。
那十五万两银子带来的缓冲，在这一惊天噩耗面前，将荡然无存。
陆铮立刻意识到，必须立刻行动，不能再等南方完整的证据链了！
必须立刻从淮安打开突破口，拿到实实在在的罪证，才能向皇帝证明，他正在斩断一条更致命的毒瘤，才能争取到最后的时间和信任！
“备马！即刻入宫！”陆铮沉声下令，声音带着不容置疑的决断，“另外，传令沈炼，让他派去淮安的人，动手！
查封清水沟仓库，抓捕所有在场人员，遇到抵抗，格杀勿论！我要在明天天亮之前，看到口供和物证！”
陆铮抓起沈炼的报告和那份陕西塘报，大步走出值房。夜色中，他的身影如标枪般挺直。
最后的摊牌时刻，被迫提前到来了。他要用淮安的行动，来对冲陕西的败绩，用一条通敌巨案的破获，来转移皇帝对流寇复起的怒火。
这是一场危险的赌博。如果淮安行动失败，或者拿到的东西不足以震动皇帝，那么他和他的新政，都将万劫不复。
快马奔驰在寂静的御街上，蹄声如雷，敲碎了京城的夜。一场更大的风暴，随着这急促的马蹄声，骤然降临。
……
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